天魔の血脈

王都断罪編②

49話 大精霊アリアドネ

　レオンとリーナは魔王城に戻ると、イリスやファウストに連れられ、精霊アリアドネが待っているという食堂へ向かった。

　そこでは、キラキラと黄金に輝く羽を持つ精霊が、忙しなく飛び回っている。

　そして、レオンたちの姿を見つけるやいなや、真っ直ぐこちらへ飛んできた。

　すぐ目の前まで迫られ、レオンは反射的に目を瞑る。

　次の瞬間、ポンッと何かが弾ける音がした。

「うわぁぁぁぁあんっ！　ファウストのバカ者ーーっ！」

　幼い少女の泣き叫ぶ声が、これでもかというほど、城に響き渡った。

　いったい何が起きたのかと、レオンは目を開ける。

　すると、つい先ほどまで目の前にいたはずの精霊の姿はなく、代わりに自分たちと同じ年頃と思しき少女が、ファウストに強く抱きついていた。

「わ、妾は……何も悪いことなどしておらぬのにっ！　あのように怒らなくても、よいではないかっ！」

　その少女は、腰のあたりまで届く、ふわふわとした白銀に輝く髪が印象的だった。

　ファウストはその少女の頭を優しく撫で、これまで見たこともないほど穏やかな表情で機嫌を取る。

「悪かったよ。急いでたんだ……。許してくれ、アリアドネ」

　ファウストが口にした名前に、レオンとリーナは耳を疑い、互いに顔を見合わせた。

　アリアドネは精霊だと聞いていた。

　それなのに、今、目の前にいるのはどう見ても、ごく普通の女の子だ。

「ファウストは……本当に、怒ってはおらぬのか？」

「怒ってないよ。俺が今まで、アリアドネに怒ったことなんてあるか？」

「……本当か？　妾に、怒ってはおらぬのだな？」

「あぁ、本当だ。俺の方こそ、嫌な思いをさせて悪かった」

　何がどうなっているのか。

　二人のなにやら甘い空気に取り残されたレオンとリーナは、困った表情で近くにいるイリスに助けを求めた。

　だが、イリスは呆れたような表情を浮かべるだけで、何も言わず、食堂にある席へと向かい腰を下ろす。

「……レオン、リーナも。早くこっちに来なさい」

　動揺を隠せないまま、イリスに言われたとおり、レオンとリーナも後に続いて席についた。

　そこには、何かの書物を読んでいるローザの姿もあった。

　ローザは二人の姿に気づくと、読んでいた書物を静かに閉じ、顔を上げる。

「無事でよかったわ。二人とも、怪我はない？」

「だ、大丈夫です」

「うす……」

　ローザから漂う独特の冷たい空気に、緊張した面持ちで、レオンとリーナは答えた。

「そう。よかったわ」

　そう言うと、ローザはファウストとアリアドネに、冷ややかな視線を向けた。

「アリアドネ」

　ローザは、ぴしゃりと彼女の名だけを呼ぶ。

「……妾に、何用じゃ」

「そろそろ、もういいかしら？」

　その言葉と同時に、彼女の身から、底冷えするような魔力が溢れ出した。

　突如として満ちた冷気に、レオンとリーナは、ぞわりと身体を震わせる。

　だが、次の瞬間。

　今度は冷えきった身体を包み込むような、温かな風が食堂内を満たした。

　相反する魔力が、ほぼ同時に溢れ出したことに、レオンとリーナは混乱する。

　そのとき――。

「フンッ」

　誰かが、鼻で笑う音が聞こえた。

「ローザ。子供の前で魔力を乱すなど……そなたも、まだ若いのう？」

　アリアドネの言葉に反応するように、仮面でも被っているかのように硬かったローザの表情が、僅かに歪んだ。

「そなた、誰に口を利いておるのか……分かっておるのか？　相変わらず、年中喪中のような辛気臭い表情じゃのう」

　アリアドネは、「やれやれ」と言わんばかりに肩をすくめる。

「本来、そなたはこの魔王城に立ち入ることを許されてはおらぬ存在。だが、ギル坊の友であるがゆえ、特別に認めておること――忘れてはおらぬだろうな？」

　その言葉に、ローザはピクリと小さく反応した。

　チクチクと肌を刺すような魔力が満ち、重苦しい空気が場を覆う。

　その中で、イリスがパンッと手を叩いた。

　すると、何もなかったはずの卓の上に、白い皿に丁寧に盛り付けられた肉料理や、温かなスープ、焼きたてのパン、新鮮なフルーツが、一瞬にして現れる。

「ファウストが用意したの」

　イリスはそれだけ言うと、一人先にナイフとフォークを手に取り、肉料理を頬張った。

　突然目の前に現れた豪勢な食事に、レオンとリーナはごくりと喉を鳴らす。

　イリスに倣って肉料理を食べようとするが、初めて扱うナイフに、二人は戸惑いを隠せない。

　その様子を見ていたイリスは、子供たちの皿にそれぞれ指を向ける。

　次の瞬間、肉は食べやすい大きさに切り分けられていた。

「冷めないうちに、食べなさい」

「ありがとう、ございます」

「……ありがとう」

　なぜか先ほどまでの天真爛漫な態度から打って変わり、少し冷たい空気を纏ったイリスの様子に、レオンとリーナは違和感を覚えながらも、食事を始めた。

　だが、目の前の席に着くアリアドネとファウストは、そんなことなど気にも留めない様子で、楽しげに食事をしている。

「ファウストよ、妾の肉も切ってはくれぬか？」

「はいはい。ほかには、何をしてほしいんですか？」

　この空気の中で、なぜこの二人は普段通りでいられるのか。

　そんなことを考えながら、レオンは黙々と食事を進めていた。

　アリアドネという少女は、ふわりとした柔らかな銀髪が印象的で、どこか全体に丸みを帯びた佇まいをしていた。

　まるく柔らかそうな頬に、淡い水色の丸い瞳。小さくふくらんだ唇。

　可憐で儚げな雰囲気をまとった少女だ。

　だが、その小さな口から紡がれる言葉は、どれも古めかしく、重みを帯びている。

　容姿と言葉の落差に気圧されながら、レオンは食事を進めていた。

　やがて食事も終盤に差しかかったころ、アリアドネが手にしていたフォークを、そっと皿の上に置く。

　金属同士が触れ合う音が、やけに大きく響いた。

　その音が、この場の空気を断ち切るようにアリアドネは、イリスを真っ直ぐに見つめる。

「ヴァルグリムが、子を残すことになった」

「……え？」

　その言葉に、イリスは動揺を隠そうともしなかった。

「アヤツの前に、主が再び姿を現すことは……とうとう、なかったな」

　その言葉の意味を、イリスはすぐには受け止めきれなかった。

　唇がわずかに開いたまま、声にならない息だけが漏れる。

　何かを言おうとして結局、何も言えず、ただ視線を落とした。

　いつもなら迷いなく言葉を返す彼女が、沈黙したまま動かない。

　それだけで、この話題がどれほど重いものなのかが、痛いほど伝わってきた。

　レオンには、正直なところ、何の話なのかよく分からなかった。

　ヴァルグリムも、主も、その関係も、理解できるだけの知識はない。

　それでも、この場に落ちた沈黙と、イリスの表情、アリアドネの声の温度が、これは軽々しく触れていい話ではないのだと、はっきり告げている。