天魔の血脈

王都断罪編 ①

エピソード 43

　扉が閉じる音と同時に、ファウストたちは魔王城の一室へと転移していた。

「ハァッ……ハァッ……」

「ッ……ハァ、ハーッ……」

　二人とも、立っているだけで精一杯といった様子で、肩を大きく上下させている。

「……アンタたち、向こうで何が――」

　ローザは言葉を途中で詰まらせた。

　ここまで疲弊しきったファウストとイリスを見るのは、初めてだった。

「っ……私たちも、さっぱりよ……」

　イリスは息を整えながら、吐き捨てるように言う。

「気づいたら……魔法が、使えなくなってたの」

「……魔法が、使えない？」

　その言葉に、ローザは一瞬、理解が追いつかないといった表情を浮かべる。

　人間界にいただけで、魔法が封じられるというそんな事態、聞いたことがない。

　だが次の瞬間、斬り落とされたイリスの腕と、血に汚れたファウストの姿が目に入り、ローザの顔色が変わった。

「……イリス。アンタ、その腕……」

「あぁ。大丈夫だから」

　イリスは気にも留めない様子で、斬り落とされた腕を傷口へと当てる。

　ぴたり、と触れると断面の細胞同士が絡み合い、音もなく繋がっていく。

　数秒後には、そこにあったはずの欠損は、跡形もなく消えていた。

「……本当に、何が起きてるのよ」

　再生した腕を確かめるように、イリスは拳を握り、開く。

　問題なく動くのを確認すると、呆れたように小さく息を吐いた。

「あの角笛……一体なんなの？　あの魔力量、私を超えてるじゃない」

「角笛？」

　その言葉に、ローザの眉がわずかに動いた。

「そう。向こうのアホが、バカみたいな魔力量の角笛を操ってたのよ。ファウスト、アンタは角笛のこと知ってた？」

「あぁ。魔界に来る前に一度だけ見せられたけど……その時は何も違和感がなかった」

「まぁ、そうよね。私だって、あの魔力に気づかなかったくらいだし」

　イリスとファウストが角笛について話している間、ローザは何かを考え込むように沈黙していた。

「ローザ？　どうかしたの？」

「え？　あぁ……ごめんなさい。角笛のことだけど、心当たりがあるかもしれないの…」

「本当？」

「えぇ。でも確証はないから……少し、時間をちょうだい」

　そうローザが答えた、そのときだった。

　部屋の入口から、小さな影が駆け込んでくる。

　闘技場でファウストが保護した少女、リーナだ。

「ファウストさんっ！」

　泣きはらした目のまま、リーナは縋るように走り寄り、ファウストの脚に抱きついた。

　無事な姿を確かめた瞬間、張り詰めていたものが切れたように、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

「……無事だったか」

　ファウストはそう呟き、リーナの頭にそっと手を置いた。

「イリスを呼んでくれて、ありがとうな」

　その瞬間、後ろから伸びた手が、ファウストの手を勢いよく払いのけた。

「リーナに触るんじゃねぇ！」

「お兄ちゃんっ！」

　駆け込んできたレオンが、リーナを庇うように前へ出る。

「……お前も、無事でよかったよ」

「っ――」

　一瞬だけ、レオンの表情に戸惑いが走った。

　感情が追いつかないまま、言葉だけが先に出てしまったような顔だった。

　ファウストに向けられるその刺のある態度に、リーナはきっと睨むが、すぐに向き直り深く息を吸ってから、その場で深々と頭を下げた。

「……助けてくれて。本当に、ありがとうございます」

　震えながらも、はっきりとした声だった。

　その様子を黙って見ていたイリスが、ふいに一歩前へ出てレオンの前にずい、と立ちはだかる。

「……何よ、そのガキみたいな態度」

　イリスの声は低かった。

「ファウストは、アンタの命の恩人でしょう？」

「イリス……。いいから」

「よくないわよ」

　イリスは即座に言い切った。

「アンタたちを助けるために、ファウスト……本当に、死にかけたのよ」

「っ――」

　その言葉に、レオンの表情が一瞬だけ歪む。

　言い返そうとして、できなかった。

「黙ってないで。何か、言いなさいよ」

　責めるというより、突きつけるような声音だった。

「……イリス」

　そこでファウストが、静かに割って入る。

「レオンは、俺が“世界を滅ぼす未来”を予知したらしい。

　警戒するのは……当たり前だろ」

　感情を交えない、淡々とした口調。

　だがその言葉はイリスの逆鱗に、真っ直ぐ触れた。

「……はぁぁあ！？」

　一気に声の温度が跳ね上がる。

「ファウストが、世界を滅ぼす？　何バカなこと言ってんのよ！」

　イリスは一歩、前に出た。

「それにね。予知があろうがなかろうが、今回の件とは別の話でしょ？」

　じわりと、威圧するような魔力が、彼女の足元から滲み出す。

　イリスの魔力を直に浴びるレオンは息苦しそうに喉を鳴らし、顔を歪める。

　その空気を、断ち切るようにパンッ、と乾いた音が部屋に響いた。

「はい、そこまで」

　ローザが、両手を打ち鳴らしていた。

「ファウスト。向こうで保護した“魔法を操る子供”……私に見せてちょうだい」

「あ……あぁ」

　即座に応じたファウストの声には、自然と従う色が混じっていた。

「それと、イリス」

　ローザは視線だけを向ける。

「あなた、魔王でしょう。感情に任せて動くなんて……今さら、することじゃないわ」

「っ――」

「私、昔から……あなたに、何度も言ってきたわよね？」

　その言葉と同時にローザの足元から、ひやりとした冷気が静かに広がった。

　床に霜が降り、白い模様を描くように凍りついていく。

　冷気は意思を持つかのようにイリスへと伸び、足元から絡みつき、脚、腕へと薄く霜を落としていった。

　魔王であるイリスですら、思わず肩を震わせる。

「……少しは、冷静になったかしら？」

「っ……分かってるわよ」

　イリスは視線を逸らし、短く吐き捨てるように答える。

「なら、いいわ」

　ローザはそれ以上の追及はしなかった。

　霜から解放されたイリスはそのまま背を向け、自分の部屋へと歩き去った。

　ローザが、いつものようにニコリと微笑む。

　すると先ほどまで張りつめていた冷気は、嘘のようにすっと消え去った。

　あのイリスを、言葉と気配だけで制する存在。

　ファウストの胸に、ひとつの疑念が浮かぶ。

　――ローザとは、一体何者なのか。

　そんな空気の中、ローザは何も言わずリーナとレオンをそっと抱き寄せると、そのまま扉《ゲート》魔法を発動させた。

「今日は、私の店で子供たちを預かるわ」

「あぁ……頼む」

　ファウストはそう言うと、自分の影へと手を差し入れた。

　影がゆらりと歪み、その中から黒い棺が静かに姿を現す。

　魔法を操る子供を収めたそれを、ファウストは迷いなくローザの影へ沈めた。

　まるで、預け先が決まっている荷物を渡すかのような、手慣れた動作だった。

「また明日、子供たちを連れて来るわ」

「分かった」

　ローザは扉へ向かい、子供たちを促す。

　だが、扉を潜る直前ふと足を止め振り返った。

「……イリスのこと、よろしくね」

　先ほどまでの冷静さとは違ってい、少しだけ柔らかい声だった。

「だいぶ……動揺してたから」

「……分かってる」

「……頼むわよ」

　念押しするように言い残し、ローザは子供たちと共に、扉の向こうへと姿を消した。

　　静まり返った部屋で、ファウストは燭台を手に取り、イリスの部屋へ向かった。

　扉の前に立つと、中からこれ以上近づくな、と拒むような気配が伝わってくる。

「……イリス」

　扉は叩かず、声だけを投げる。

　しばらくして、ギギギィ……と重たい音を立て、扉がゆっくりと開いた。

「入るぞ」

　返事はなかったが、ファウストは一歩ずつ、慎重に部屋の中へ進む。

　部屋の中央。

　ベッドの上で、ブランケットを深く被り、身を縮める影があった。

　ファウストはベッドの縁に腰を下ろし、低く呼びかける。

「……イリス」

「入れなんて、言ってない」

　返ってきたのは、拗ねたような不貞腐れた声だった。

「今日は……その、悪かった。心配かけた」

　ゆっくりと、ブランケットがずれる。

　イリスが顔を覗かせ、真っ直ぐにファウストを見つめた。

「……死んじゃったかと思った」

　ぽつり、と零れるような声。

　イリスはそっと腕を伸ばし、今はもう傷一つないファウストの胸に手を当てる。

「本当に、死んじゃったと思った。すごく……怖かった」

　触れた手は、かすかに震えていた。

「私は……ファウストを失いたくないの。もう……あんな思い、したくない」

「あぁ」

「お願い、ファウスト。私より……先に死なないで」

「……約束する」

　その言葉に安心したのか、イリスの体からふっと力が抜け、ファウストの胸に身を預けるようにもたれ、そのまま静かに眠りに落ちた。

「……ったく、風呂くらい入れよ」

　苦笑まじりに小さく呟き、ファウストはイリスの体をそっと抱き上げ、ベッドへ横たえた。

　乱れたブランケットを、肩までかけ直す。

　眠る顔は、先ほどまで必死に強がっていたのが嘘のようだった。

　立ち上がろうとしたその時、イリスの手がファウストの服の裾を、ぎゅっと掴んだ。

「……仕方ねぇな」

　ファウストは再び腰を下ろし、眠るイリスの傍らに静かに座った。

　戦場では決して見せない、やわらかな表情で、ただイリスの寝顔を見守り続けた。