天魔の血脈

王都断罪編 ①

エピソード 39

「ヘレナ……なんで、ここに？」

「やっと、見つけました……！」

　その声には、怒りと心配、そして安堵が入り混じっていた。

　ヘレナは騎士たちの制止を振り切り、人々の波をかき分けながら、ファウストへと距離を詰めていく。

「会いたかった……」

　ファウストの顔を見たヘレナは、どこか懐かしむように頬を緩める。

　だが、視界に映るファウストの背に隠れる魔人の子供たちと、ただならぬ雰囲気を放つ扉を交互に見つめ、ヘレナは緩んだ頬を一瞬強ばらせた。

「っ……本当に、魔界にいたんですね……」

　言葉を詰まらせるヘレナに、冷たい声で突き放すように、ファウストは言葉を投げつける。

「……王都騎士団長が、こんな場所で何をしているんだ」

「あなたが現れたと、部下から報告が入って……」

　急いで駆けつけたのか、ヘレナは少し息を切らしていた。

「私、今日は非番だったんですよ？　久しぶりの休みだったので、ゆっくりしようと思っていたのに……」

　不貞腐れながらも、ヘレナは小さく息を整える。

　つい先程まで、のんびりとした時間を過ごしていたのだろう。

　鎧や武器など一切身につけておらず、王国騎士団長とは思えないほどの身軽さだった。

「だから、今の私は、ただのヘレナとしてここにいます」

「…………」

　ファウストは静かに黙っている。

　そんなファウストに、ヘレナはためらいながら声をかける。

「もう……戻ってくるつもりは、ないんですか？」

「あぁ」

　ヘレナの必死の訴えに、ファウストは短く冷たく答えた。

「そう……ですよね」

　ファウストの答えを聞いたヘレナは小さな手を固く握りしめる。

　その拳からは、深い後悔の念が滲んでいた。

「この国が、あなたにしたことを考えれば……当然です。でも、私たちには、どうしてもあなたが必要なのです！」

　ヘレナは大きな瞳に涙をたたえ、真っ直ぐにファウストを見つめる。

「お願い、帰ってきてください……ファウスト」

「俺は――――」

　言葉を絞り出そうとしたその瞬間、闘技場内から、全てを飲み込むかのような漆黒の煙が立ち上った。

「な、なんだ……アレはっ！」

　闘技場内の騒ぎに続いて起きた異変に、人々は一斉に顔を上げ、立ちのぼる煙へと視線を向けた。

　次の瞬間、あちこちから悲鳴が上がる。

　煙はあまりにも速く、あまりにも不自然だった。

　風に流されることもなく、意思を持つかのように広がり、瞬く間に闘技場全体を覆い尽くす。

　そしてそのまま、ゆっくりと、しかし確実に街全体を包み込もうとしていた。

「なんだ、あの煙は……」

　それが自然に発生したものではないことは、誰の目にも明らかだった。

　すると、煙を見つめるファウストの顎を、タラリと鼻血が伝った。

「っ――なんで、鼻血が……」

　チリチリと刺さるような微弱な魔力を、煙から感じ取る。

　ファウストは即座に双子とヘレナを背中に庇った。

　どす黒い気配を孕んだ煙は、宙を這うように漂いながら、落ち着きなく形を変えていた。

　まるで目に見えぬ何かを探しているかのように、ゆっくりと、執拗に。

「っ、俺の後ろに隠れてろ！」

　やがて煙の動きが、ふっと止まる。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、煙がぬらりと歪み、見つけた“それ”を確かめるように、粘つくような動きを見せた。

　見つけた。

　そう告げるかのように、煙は一点へと収束し、獲物を見据えるように軌道を整えると、鋭くファウストたちへと襲いかかった。

「っ――伏せろっ！」

　ファウストは、咄嗟に防御魔法を展開し、ヘレナと双子を囲む。

「救世主の復讐《メサイア・ヴェンジェンス》っ！」

　ファウストの手のひらから迸った半透明の光が、瞬く間に盾のように展開し、彼らの身体を覆い隠した。

「な、なんですか！　あの煙はっ！」

「っ、伏せろって言っただろ！」

　ファウストは背中から顔を覗かせたヘレナを、強く抱き寄せた。

「お前たちも、絶対にこの防御魔法からは出るなっ！」

「っ、ファウストさんっ！」

「大丈夫だ、俺に掴まってろ！」

　震えるリーナや少年も、ファウストにしっかりと抱きかかえられる。

　黒い煙は防御魔法を覆い、視界を一気に暗く染めた。

　ピシッ、パシッ――

　防御魔法に亀裂が走る。

「っ、クソッ……」

　亀裂はみるみるうちに枝分かれし、蜘蛛の巣状に広がっていく。

　そしてパリンッ、と乾いた音が響いた瞬間、防御膜は粉々に砕け散った。

　次の刹那、呼吸すら奪い去るほどの濃密な魔力が、爆風のようにファウストたちへ襲いかかってきた。

「っ、グッ――」

　魔力の奔流に押し潰される寸前、ファウストは反射的に魔法を放とうとした。

　だが、魔法が、発動しない。

　まるで何者かに魔力の源そのものを掴まれたように、魔力の反応が途絶えた。

「っ、魔法がっ――使えない？」

　その一言が、誰よりもファウスト自身の血の気を奪った。

「なっ、どっ……どうしてっ」

　ギチ――

　眼窩の奥で嫌な音がした。

　次の瞬間、視界が赤黒く滲み、耐えきれずに膝が落ちる。

　目尻から、血が溢れた。

　涙ではない。

　抑えようとしても止まらず、赤い筋が頬を伝って滴り落ちる。

「なんだよっ……これ」

　呼吸をするたび、頭蓋の内側が軋み、視界が内側から崩れていく。

　双子やヘレナへ視線を向けると、影響を受けているのはファウストだけのようだった。

　彼らは苦しむ様子もなく、ただ困惑した表情でファウストを見つめている。

　――魔法が使えないのも、出血も……全て、この煙の影響なのか？

「狙いは俺か……」

　まるでこの煙の発する魔力が、最初からファウストひとりを狙い撃ったかのようだ。

　すると、リーナの兄と視線がぶつかった。

「名前は！？」

「レ、レオン……」

　レオンの魔力反応は弱々しかった。

　だが、それでもこの状況を打開できる可能性が、まだ消えたわけじゃない。

「魔法は使えるかっ！」

「す、少しなら……」

「……今から、レオン。お前に俺の魔力を、ほんの少しだけ分ける」

「は、え？」

　強硬手段だ。

　だが、他に選択肢は残されていなかった。

　迷っている暇はない。

　ファウストは一歩踏み込み、レオンの肩を強く掴んだ。

「は、えっ！？　な、なんで俺が、お前の魔力なんかをっ！」

「いいから聞け！」

　低く、鋭い声が、レオンの言葉を断ち切る。

「俺は今、魔法を使えない。リーナを魔界へ帰せるのは、お前しかいない。言ってる意味、分かるよな？」

「っ……」

　その一言で、レオンの表情から動揺が消えた。

　代わりに宿ったのは、兄としての覚悟だった。

「俺の血には……イリス、魔王の血が流れている。分けるのは本当に少しだけだが、魔力量の差で、体には激痛が走るはずだ」

　レオンの肩が、僅かに震える。

　怖くないわけがなかった。

　それでも、レオンは視線を逸らさず、ファウストを真っすぐに見つめ返す。

「ほ、本当に……リーナを、魔界に帰せるんだな？」

「約束する」

「……分かった。リーナのためなら……俺は、なんでもする」

　覚悟を決めたレオンは、唇を引き結び、力強く頷いた。

「いいか。血を飲んだら、俺と同じ言葉を繰り返せ。それで、魔法が発動する」

「……わかった」

　ファウストはそれ以上の説明をせず、躊躇なく腕に浅い切り傷を入れた。

　赤い血が、じわりと滲み出す。

　ファウストはその腕を、静かにレオンの前へ差し出す。

「準備はいいか？」

「……大丈夫」

「いくぞ」

　その合図と同時に、レオンは一歩踏み出した。

　震える呼吸を押し殺し、ファウストの傷口へそっと、舌を這わせる。

　――ゴクリ。

　喉が鳴る、小さな音。

　ファウストの血を飲み込んだ、その瞬間レオンの体が、びくりと跳ねた。

　異質な魔力。

　自分のものではない力に対する、明確な拒否反応だった。