天魔の血脈

王都断罪編 ①

エピソード 38

　闘技場の入口へと繋がる扉をくぐると、錆びついた鉄格子の向こうで双子の魔人と視線がぶつかった。

「おっ……おいっ！　止まれっ！」

　闘技場で起きた騒ぎを聞きつけたのか、入口の周囲には騎士たちが隊列を組み、野次馬達が群がっていた。

「き、貴様っ……何者だっ！」

　空間の裂け目のように現れた扉から、一人の男が歩み出る。

　その異様な光景に、騎士たちは反射的に剣を構えた。

「止まれっ！」

　鋼が擦れ合う音が一斉に響く。

　だがその顔を見た瞬間、騎士の一人が青ざめ、震える声で叫んだ。

「ま、まさか……ファウストッ！」

　その名が響いた瞬間、場の空気が揺れ周囲にどよめきが広がった。

　怒号とざわめきが混じり合う中、ファウストは無数の刃をものともせず、静かに双子の魔人へと歩みを進める。

「止まれっ！　それ以上動くと、貴様の首を叩き斬るぞっ！」

　警告など意に介さず、ファウストは騎士たちに背を向けたまま、静かに鞘から剣を引き抜いた。

　それを合図としたかのように、複数の騎士が一斉に駆け出す。

　鋭い剣閃が、一直線にファウストの首を狙って振り下ろされた。

　その瞬間、ファウストは躊躇なく指先を噛み斬り、滲み出た血を、自身の影へと一滴落とした。

「――操り人形の悪夢《マリオネット・ナイトメア》」

　赤い滴が影に吸い込まれると、闇が波紋のように揺らぎ、輪郭を歪ませながら、やがてファウストと同じ姿をした影がゆっくりと起き上がった。

「騎士を無力化にしろ」

　ファウストが短く命じると、影はふわりと霧散し、この場にいる騎士たちの影の中へと吸い込まれていった。

　すると、騎士たちの動揺する声が重なる。

「なっ、なんだこれはっ！」

「どうなっている！」

　騎士たちの足元で揺らめいていた影が、ぐにゃりと輪郭を歪ませた。

　次の瞬間、それらは地面から浮かび上がるようにせり上がり、影でありながら“立体”となる。

　現れたのは、騎士たちの姿をそのまま写し取った、黒い人形だった。

　構えも体格も寸分違わず、彼らが手にしていた剣の影までもが実体化し、ギラリと不気味な黒光りを放つ。

「なっ……！？」

「か、影が……動いているだとっ！？」

　影の騎士たちは本体に向かって無言のまま襲いかかる。

　本物の騎士が構えた剣と、黒く歪んだ“影の剣”がぶつかり合い、甲高い音が響き渡った。

「今、助けてやるから離れてろ」

「――っ、ア……アンタは」

　人と影の戦闘が繰り広げられる中、ファウストは双子の魔人が閉じ込められた鉄格子へ向かった。

　南京錠に鋭い斬撃を叩き込む。

　ガチャンッ――。

　重い音を残して南京錠が床に転がる。

　ファウストは剣を鞘に収め、鉄格子を押し開けると、双子へ手を差し伸べた。

「遅くなって悪かった。……帰ろう」

　張りつめていた表情が緩んだ双子。

　だが次の瞬間、少年は険しい目でファウストを睨みつけ、パシン、と乾いた音を立ててその手を払いのけた。

「アンタが……リーナの言ってた……」

　少年は咄嗟に“リーナ”と呼んだ少女をファウストの陰から庇うように隠し、睨みつける紫の瞳が、怒りと警戒に揺れる。

「リーナに、近寄るんじゃねぇ」

　少年の紫の瞳が、淡く光を帯び始め魔の気配が空気を震わせた。

「未来予知か……。お前は確か、最悪な未来を視るんだったな」

　すると、少年は震える声で叫んだ。

「っ――。本当に英雄なのか……？　アンタが、世界を滅ぼす姿が視える！」

　震える腕で妹を背に庇い、少年は牙を剥くようにファウストを睨みつけた。

　その瞬間。

「お兄ちゃんッ！」

　甲高い叫びとともに、リーナが飛び込むように兄の腕へしがみついた。

　泣き出しそうな顔で、震えながら必死に訴える。

「やめて！　この人は……そんな人じゃない！」

「離れろ、リーナ！　アイツはっ――」

「違うっ！」

　リーナは首を激しく振り、兄を見上げる。

　涙を含んだ瞳が、必死に“恐怖”と“迷い”を押し返していた。

「大丈夫……大丈夫だから。お兄ちゃん、私を信じて……」

「ッ、でもっ――」

「お願い、お兄ちゃん。私を信じて」

「クソっ――」

　少年は、得体の知れないファウストへ向けられたリーナの信頼に腹を立てながらも、妹の必死の説得には逆らえず、渋々従った。

　それでもファウストへ向ける視線は、疑念と警戒に満ちたままだった。

「……お前がどんな未来を視たか興味ない。でも今は時間がない。急いでくれ」

　ファウストは短く告げると、少年とリーナを牢から連れ出し、魔力を通してイリスへ連絡をとった。

「イリス、聞こえるか？」

『聞こえてるわよ。双子は無事？』

「あぁ。双子の魔人を保護した。これからそっちに戻る」

『了解。急いでね。待ってるから』

　通信を切ると、リーナが不安げにファウストを見上げ、おずおずと口を開く。

「あ、あの……帰るって、どこに？」

「ん？　魔界。今から俺と一緒に魔界に帰るから」

　そう言ってファウストが手をかざすと、空間が軋むように歪み、魔界と繋ぐ扉がゆっくりと現れた。

　その瞬間、さっきまで無関心を貫いていた少年が、勢いよく身を乗り出す。

「魔界に帰れるのかっ！？」

「あ、あぁ……」

　少年の顔に広がった表情は、驚きよりも“安堵”の色が濃かった。

　小さな身体であっても、妹を守ろうとする兄の責任と恐れは、重くのしかかっている。

　同じ境遇だったファウストには、その重さが痛いほど理解できた。

「もう大丈夫だから、安心しろ」

「っ、オレは別に平気だしっ！」

　強がる声とは裏腹に、その表情は牢の中にいた頃よりずっと柔らかかった。

「よく……頑張ったな」

「っ、子供扱いすんじゃねぇっ！」

　言葉に棘を散らしてはいるものの、その震えた声は安堵の裏返しだった。

　その不器用な強がりに、ファウストはくすりと笑う。

「さ、帰ろうか」

　ファウストの背後では、影たちが騎士たちと無言で剣を交えている。

　魔界へ繋ぐ扉が完全に姿を現したのを確認すると、ファウストはそちらへ視線を向け、短く命じた。

「……戻れ」

　その一言で、影の騎士たちは揺らぎ、黒い霧のようにほどけていき、本来の“主の影”へと吸い込まれるように、黒い影たちは一点へと収束していく。

　霧がまとまっていくように形を整え、最後には一つの輪郭となってファウストの足元へ落ち着いた。

　その影はぬるりと立ち上がり、主人を守護するかのようにファウストの横へと並び立つ。

「早くこの扉に――」

　双子を促そうとしたその瞬間だった。

　空気を震わせるような、凛とした声が響き渡る。

「ファウストッ！」

　ファウストの足が止まる。

　耳に馴染みすぎて、忘れようとしても忘れられない声。

　振り返るより先に、胸の奥がわずかに波打った。

　声の主が誰なのか、考えるまでもない。

　振り返ると、淡いピンク色の髪が、緩やかなウェーブを描きながら揺れていた。

　日の光を受けてきらきらと輝くその髪の向こうで、

　気丈な青い瞳がまっすぐファウストを捉えている。

「……ヘレナ」

　まだ少女らしさの残る顔立ち。

　だが、その立ち姿には幼いながらも気高さが宿っていた。