天魔の血脈

王都断罪編 ①

エピソード 37

　炎が消えたあとには、湿った空気と焦げた匂いだけが残っていた。

　さっきまで取り乱し、我先にと逃げ惑っていた観衆たちは、まるで悪夢から醒めたかのようにその場に立ち尽くしている。

　闘技場の入口へ避難していた参加者たちも、ひとり、またひとりと恐る恐る会場へ戻ってきた。

　まだ警戒の色を残しながらも、消え去った炎の跡を見渡し、少しずつ息を吐き始める。

「……雨、か」

　誰かがぽつりと呟いた。

　空を見上げる者、肩に触れた冷たい雨粒をそっと指先で確かめる者。

「火が……本当に消えてる」

「俺たち……助かった、のか？」

　その一言が、押し殺していた感情に形を与えた。

　張りつめていた空気がわずかに緩み、胸の奥で固まっていた恐怖がほどけていく。

　誰かが泣き笑いして肩を落とし、誰かが深く息を吐いてその場にへたり込む。

　静かな雨音に混じって、ほっとした吐息があちこちから漏れた。

　じわりと、安堵の温度が会場全体へ広がっていく。

　そして、会場の中央に立つファウストへと、自然と視線が吸い寄せられていく。

　誰も声を上げない。

　畏れとも安堵ともつかぬ沈黙だけが、ファウストを中心に波紋のように広がっていった。

　その中で、ファウストはゆっくりと剣を鞘へと戻す。

　カチャリ――

　金属が触れ合う小さな音が、静まり返った闘技場に、やけに大きく響いた。

「な、なぁっ……！　アンタ……ファウストなんだろっ！」

　張りつめた空気を裂くように、誰かが叫ぶ。

　震えた声には、まだ消えきらない恐怖が残っていた。

「俺たちのことを……助けてくれたのか！？」

　問いかけるより先に、乱れた呼吸が漏れた。

　恐怖はまだ身体に残っている。

　だが同時に、助かったという安堵も、胸の奥で確かに脈打っていた。

　相反する感情が絡み合い、声はかすかに震える。

　観衆の視線が、一斉にファウストへと縋るように向けられた。

　助けてほしい。

　信じたい。

　それでも、裏切られた痛みは、まだ完全には消えていなかった。

「アンタが……俺たちを裏切って……魔族と繋がってたのは……本当なのか……！？」

　今度の声には、怒りも憎しみもなかった。

　あるのはただ、壊れ物に触れるような、かすかな希望だけだった。

　――信じていい理由を、どうかくれ。

　そんな願いが、震える叫びに滲んでいる。

　闘技場は水を打ったように静まり返り、誰もが息を呑んだまま、安堵と安心、そして拭いきれない不安を胸に押し込める。

　そのすべてを抱えながら、ファウストの返答を待ち続けていた。

「最初に裏切ったのは…………この国だ」

　その声は、驚くほど小さかった。

　ただ、胸の奥に沈んでいた言葉が、自然にこぼれ落ちただけの声だった。

　だが、静まり返った闘技場では、その独白は否応なく響き、誰の耳にも届いてしまう。

　観衆は息を呑み、ざわめきが遅れて広がった。

　その言葉が何を意味するのか、確かめようと誰もが必死に推し量る。

　それでもファウストは、顔を上げなかった。

　濡れた金髪が額に張り付き、影に沈んだ瞳は、ただ地面の一点だけを静かに見つめている。

　そこにあったのは、怒りでも悲しみでもない。

　期待も、失望も、すべてを通り過ぎた末に残った何も映さない人間の目だった。

　冷たい雨が、無言のまま肩を濡らす。

　ファウストは短く、諦めきったように息を吐いた。

　――もう、この場に用はない。

　居場所も、大切な人も、すべてを奪われたこの地に、心を寄せる理由など、ひとつも残っていなかった。

　観衆のざわめきを遠くに感じながら、ファウストはただ、淡々とそう告げた。

「……イリス。子供を確保した」

　雨に濡れた前髪を、ただ邪魔だからと無造作にかき上げ、ファウストは魔法を通じてイリスへ報告を送った。

『…………何か、他に言わなくていいの？　せっかく――』

「もう……必要ない」

　イリスの問いかけを遮るように返したその声は、感情の起伏が削ぎ落とされ淡々としていた。

『……そ。分かった。なら、もういい』

　通信の向こうで、小さな吐息が落ちる。

『じゃ、あとは双子の回収をお願い。終わったら……また、呼んで』

「わかった」

　短い返答を終えると、ファウストはゆっくりと顔を上げた。

　その視線の先にいるのは、今回の騒動の元凶アドルフとヒンツ。

　パチリ、と視線が重なる。

　ファウストの目に映る彼らは、もはや“人間”として扱う対象ですらない。

　ただ、遠く隔てられた別種の生物を見ているかのような、

　決して埋まることのない絶対的な断絶だけが、そこにあった。

　その距離感を保ったまま、ファウストは、かすかに息を吐いた。

「……こんな実験。まだ続けていたのか」

　知っていた事実を淡々と再確認するだけの乾いた、冷え切った声だった。

「……扉《ゲート》闘技場入口」

　短く、低く落とされた指示。

　その一言だけで、空気が軋むように震えた。

　息が詰まるほどの圧が、場を覆い尽くす。

　闘技場の中央。

　ファウストの足元に、濃い影が滲み出し、黒い縁を描きながらゆっくりと広がっていく。

　ゆらり――。

　深い水面が揺れて形を成すように、影は歪み、やがて闇に縁取られた“門”となって口を開いた。

　それが“人間”に許された道ではないことを、誰もが理屈ではなく、本能で悟っていた。

「ま……また、俺たちを見捨てるのか！？」

　震えた声が、闘技場のどこかから響いた。

　怒鳴り声ではなかった。

　怒りでも恨みでもない。

　――ただ、助けてほしかった。

　頼れるものを失った人間が、最後に縋ろうとした叫びだった。

「頼むよ……！　アンタ、俺たちを助けてくれよっ！　アンタは……英雄だろっ……！」

　助けを求める声が次々と重なり、空気が震えた。

　恐怖に滲んだ声も、涙に濡れた声も、誰もが同じ願いを抱いていた。

　もう一度、救ってほしい。

　あの日のように、手を伸ばしてほしい。

「………………」

　だがファウストは、そのどれにも反応を示さなかった。

　振り返らない。

　言葉も返さない。

　迷いすらなかった。

　ただ静かに、淡々と、門へ向かって歩き出す。

　その歩みには、後悔も逡巡も一切ない。

　まるで、ここに別れを告げることなど、最初から決まっていたかのように。

　ファウストは門の中へ足を踏み入れた。

　深い闇が波打ち、彼の身体を優しく、しかし確実に飲み込んでいく。

　その姿は、闇に溶けるように消えていった。

　門はゆっくりと閉じ、黒い影だけが残る。

　そして次の瞬間、その影さえ跡形もなく消え去った。

　もう、手の届かない存在になってしまったかのように。