天魔の血脈

王都断罪編 ①

エピソード 33

　ゴゴゴォォォォオ――――。

「ッ、は――？」

　それは、あまりにも唐突だった。

　ファウストが被っていたローブのフードは風圧に煽られ、視界が一気に開ける。

　そこに飛び込んできたのは、炭と化した遺体の数々だった。

　目の前に転がるそれが、元は人間の体だったと理解するまで、数瞬の間があった。

　ファウストは隣へと視線を移す。

「……肉、だるま？」

　そこにいたはずの男は、すでに原形を失っていた。

　半身は黒焦げ、山のように盛り上がっていた筋肉も影形すらなく、焦げた肉片がカサカサと音を立てて崩れ、ファウストの足元へと転がり落ちる。

　それはもはや判別不能な塊だったが、よく見れば頭部の形をしている。

　地面に叩きつけられた衝撃でさらに砕け、滓となって風に散った。

　ファウストだけでなく、運良く生き残った参加者や、一部始終を目撃した観客たち。

　この場にいた全員が、今まさに起きた出来事を理解できずにいた。

『――ッ！　ファウスト！　ファウスト！』

「ッ、あぁ……」

『良かった……無事だったのね』

　イリスの呼びかけに、ファウストは意識を引き戻される。

　混濁する頭を振り払いながら、周囲を見渡した。

『そこで何が起きたの？』

「……試合が始まった瞬間、炎の攻撃を受けた。生き残ったのは……二十人もいない」

　その一撃で、参加者の過半数が犠牲になった。

　射程外にいた者も呆然と立ち尽くし、現実を受け止めきれずにいる。

『炎？　魔力の反応は？』

「今、探ってる」

　意識を集中させ、魔力の痕跡を辿る。

　そこには、この場にいるはずのない人物の気配があった。

「…………イリス、視界を共有してくれ」

『えっ……わ、分かったわ……』

　戸惑いながらも、イリスはファウストの視界に意識を繋ぐ。

　途端に、彼の瞳を通して惨状を目の当たりにし、イリスは息を呑んだ。

『こ、これは……』

「目の前にいるの、見えるか？」

　土煙の中から、ぼんやりと小さな人影が浮かび上がる。

『……子供？』

「やっぱり、そうか……」

　ファウストもイリスも、思わず息を呑んだ。

　荒くれ者が集い、血の匂いに満ちたこの場所に、まだ年端もいかない少年が立っていたのだ。

　その少年の瞳はどこか遠くを見つめるように虚ろで、正気を失っているかのようだった。

　細い首には鎖が巻かれ、自由を奪われている。

　そして先ほどの炎の攻撃は、どうやらこの少年の仕業らしい。

　参加者たちへと翳したその手から、いまも黒い煙が立ち上っているのが何よりの証拠だった。

『ど、どういうことなの……』

「……アレは、魔族なのか？」

　困惑を隠せないファウストの問いに、イリスは思わず声を荒げた。

『そんなはずない！　あの子は――人間よ！』

「なら、なんで魔法を放ったんだよ！　魔法を扱えるのは魔族だけだろ！？」

『っ……ファウストだって気付いてるはず！　あの子自身からは魔力を感じないって！』

　イリスの言葉に、ファウストは奥歯を噛みしめる。

　――そう、すでに気付いていた。

　確かに微弱な魔力は感じ取れる。

　だがそれは少年の体内からではなく、別の場所から発せられているものだった。

　つまり、イリスの言う通り、この少年は正真正銘の人間。

「……じゃあ、どうすんだよ！」

『あの子供は調べる必要があるわ。だから、双子の子と一緒に魔界へ連れて来て！』

「……無茶ばっかり言いやがって」

　この大勢の視線が集まる中で、自分の正体を隠したまま、謎の少年の魔法攻撃を掻い潜り、さらに双子をも抱えて逃げなければならない。

　到底無理難題に思えたが、ファウストは主人の無茶な命令に舌打ちしつつも、剣を鞘から抜き放つ。

　少年が再びファウストへ掌を翳した。

　チリチリと空気を焦がすように、灼熱の魔力が集まり始める――。

『また仕掛けてくるわよ！』

「言われなくたって分かってる！」

　何十人もの命を奪った攻撃が再び始まろうとする緊迫の中、ヒンツの声が闘技場に響いた。

「アレは対魔族用に造られた兵器だ！　我らはついに、魔法に対抗する力を得たのだ！」

　恐怖と混乱のただ中で放たれたその言葉は、多くの者の胸に突き刺さり、ヒンツへ注目が集まった。

「数年前、魔族の襲来によって我々は無知と無力ゆえに多くの命を失った。かつてこの国を救った大英雄は今や魔族に堕ち、我らを護り導く者はもういない──だが、我らはもう無知でも無力でもない！　力には力を以て制す。憎むべき魔族に鉄槌を下す時が来たのだ！」

　ヒンツの熱を帯びた演説が闘技場に響き渡ると、間を置いて嵐のような大歓声が湧き上がった。

「何を言ってるんだ……」

　常軌を逸した拍手に呑まれ、ファウストは呆然と立ち尽くす。

　彼の視界を共有していたイリスは、ため息を漏らした。

「だからって、子供をあんな殺しの兵器にする理由にはならないだろ……」

『ぶっ飛んだ思考は、相変わらずね』

　大人の身勝手な理由で自由を奪われた少年の姿に、怒りを抑えきれずファウストは問いかけた。

「……元に戻せるのか？」

『分からない。でも、不可能じゃないわ』

「了解。これ以上、好きにはさせない」

　そう言うと、ファウストは剣を鞘に収め、無防備なまま少年へ歩み出る。

『ちょっと！　何してるのよ！　あの子供は上位魔族に匹敵する力を持ってるのよ！？　素手で挑むなんて危険すぎる！』

　焦るイリスをよそに、ファウストは淡々と答える。

「気が変わった。あの子は無傷で魔界に連れて行く」

『はぁ！？　正気なの！？　いくら子供でも、あの魔力量は――』

「武器は使わない」

　それ以上説得しても無駄だと悟り、イリスは口をつぐむ。

『……あぁ、もう！　分かった！　好きにしなさい！　でも、アンタが血を流しすぎたらどうなるか、忘れてないでしょうね？』

「…………善処はする」

　ぷつりと、イリスの魔力の気配が途絶えた。

　機嫌を損ねたのだろう。

　ようやく静かになったと思う一方で、この後が面倒になるのは間違いない。

　だが今は、目の前の問題に集中するしかなかった。

「手荒になるけど……我慢してくれよ」

　短く息を整え、ファウストは拳を構えた。