エピソード 28
ローザに「イリスを知れ」と言われてから、数日が経とうとしていた。
魔王の間で、今日もイリスが溜め込んだ仕事を片付けていると、イリスが不満げな表情で声をかけてきた。
「ねぇ。なんか最近、余所余所しくない？ ……隠し事でもしてるわけ？」
「……そんなこと、あるはずないだろ」
思い返せば、ファウストはイリスのことをほとんど知らなかった。
イリスの好きな食べ物や趣味はもちろん、幼少期にどう育ち、何を考えて魔族の王になったのか。
肝心なことを自分は何も知らない。
少しでも知ろうと努めてはいるものの、今さらどうすればいいのか分からず、言葉を選ぶうちに距離ができ、結果、こうして怪しまれる始末だった。
「私に隠し事なんて、通用しないんだからね？」
「分かってる。今さら俺が、お前に隠し事なんてするわけないだろ」
「……なら、いいんだけど」
とはいえ、イリス本人に「お前は何を思ってる？」などと聞けるはずもない。
どうしたものかと悩んでいると、魔王の間の扉が勢いよく開かれた。
「こんばんは。魔王様、そしてファウスト」
視線を向けると、そこには仏頂面のローザが立っていた。
どうやら機嫌が悪いらしい。
「……ローザ」
とんでもないタイミングで現れただけでなく、何やら面倒事を抱えていそうな様子に、ファウストは思わず迷惑そうな顔をしてしまう。
――しまった。
すぐに視線を逸らしたが、当然ローザの目ざとさからは逃れられなかった。
「……客が来たのに、飲み物ひとつ出ないのかしら？」
「っ、わかったよ……」
渋々立ち上がったファウストに、さらに追い討ちをかけるようにローザが注文を重ねる。
「私、人間の言う“スイーツ”が食べたい気分なのよねぇ」
「あ、私も食べたい！」
イリスまで加勢してきては、もはや断れるはずもない。
ファウストは小さくため息をつき、しぶしぶ頷いた。
「……イリス。お前は仕事をしてろ。お前の分は仕事が終わってからだ」
「なんでよ！ 少しくらい休憩したっていいじゃない！」
休憩を要求して喚くイリスを残し、ファウストは厨房へと向かう。
ローザのご要望通りにスイーツを準備し、茶も添えて三人分を盆に載せて戻ると――。
魔王の間ではすでにローザとイリスのあいだで花が咲いたように話が盛り上がっていた。
「……イリス、お前。仕事は終わったのか？」
「もちろん終わらせたわよ！ ほら、ちゃんと！」
確認してみると、溜め込んでいた分も今日の分も、きちんと片付いていた。
珍しく真面目に取り組んだのだろう、机の上には整然とした書類の束が積まれていた。
「はぁ……次からは計画通りにやれよな」
深いため息をつきながら、ファウストはイリスとローザの前にスイーツとお茶を配り、自分もようやく腰を落ち着けた。
「あら、可愛らしい盛り付けね」
「美味しそう！」
女性陣は白い皿に並べられたデザートに興味津々の様子だ。
生地の端からはアイスが溶けて光を帯び、フルーツの鮮やかな赤や橙が皿に映えていた。
「ファウスト、これって何のスイーツなの？」
イリスの問いに、ファウストはお茶をひと口すすってから答えた。
「これは“クレープ”って呼ばれてるスイーツだ。薄く焼いた生地の上に、牛の乳から作ったアイスクリームとフルーツを乗せて包んで食べる。……魔界じゃ生のフルーツは日持ちしないから、甘く煮込んだフルーツで代用してる。人間界でもごく一部の人間しか口にできない、珍しい食べ物だ」
説明を聞き終えたイリスとローザは、そっと生地でアイスとフルーツを包み込み、緊張した面持ちでかぶりつく。
口いっぱいに広がる濃厚な甘さ。
ひんやりとしたアイスが舌の上で溶け、果実の酸味と混ざり合う。
二人は目を丸くし、気がつけばあっという間に食べ終えてしまっていた。
「……もう一つ、欲しい」
「あ、私も！」
皿を差し出す二人に、ファウストは額を押さえて頭を振った。
「……お前ら、少しは味わえよ」
それでも女性陣は満足げで、笑顔のまま顔を見合わせていた。
追加のクレープを食べ終えたローザは優雅にお茶をすすりながら、何気なくファウストとイリスを交互に眺める。
その瞳には観察者らしい鋭さが宿っていた。
「やっぱり、料理に関しては天才ね。他は残念だけど」
「“料理に関しては”ってなんだよ……」
ファウストが不満そうに眉をひそめる。
「だって本当のことでしょ？」
ローザが何を言いたいのか。
言葉の意味を理解したファウストは、バツが悪そうに視線を逸らす。
「あなたの不器用さなんて、見ていれば一目で分かるわ」
「ふ、不器用って……」
「剣を振るうことなら誰よりも巧いのに、肝心な相手の気持ちを測ることとなると、途端にぎこちなくなる」
ローザの冷ややかな視線が突き刺さる。
イリスはきょとんとした顔で二人を見比べていたが、やがて頬をふくらませてそっぽを向いた。
「ねぇ、二人だけで何か話してるみたいで、感じ悪いんだけど」
その拗ねた声に、ファウストは一瞬言葉を詰まらせる。
ローザはそんなファウストの反応を楽しむかのように、からかうような笑みを浮かべた。
満足げな笑みを浮かべたローザは、茶を再び一口含んだ後、ゆるやかに本題を切り出した。
「さて――甘い時間は終わりよ。仕事の話をするためにここに来たの」
