天魔の血脈

王都断罪編 ①

エピソード 27

　書斎に籠もって、どれほどの時が過ぎただろう。

　ローザは依然として魔王城に留まり、帰る気配を見せない。

　ふと気になった疑問を、ファウストは口にした。

「なぁ、さっき言ってた魔力を可視化する方法だが……あれで、遠くにいる魔力の持ち主を探すことはできるのか？」

　ローザは少し顎に手を当て、考え込んだのちに小さく漏らす。

「……まぁ、出来なくはない……かな？」

　その答えに、ファウストの瞳がパッと輝いた。

「っ、ならその方法を俺に教えてくれ！」

　珍しく熱を帯びた声に、ローザは目を瞬かせる。

　普段のファウストからは想像しづらい迫り方に面食らいながらも、肩をすくめて答えた。

「いいわよ。ただし、教えるのは一度きり。一発で覚えなさい」

「あぁ！　任せてくれ！」

　こうしてファウストは、ローザから魔力を可視化する秘法を伝授することになった。

「こう、まずは自分の魔力の流れを感じ取るの」

「……魔力の流れ？」

「最初は楽な姿勢をとって、体から余計な力を抜くこと。体内を巡る血の動きを意識してみて」

　ローザはファウストの正面に座り、静かに目を閉じる。

　一呼吸置くようにして、ファウストも彼女に倣った。

「心臓の鼓動を感じるの。そこから血の流れを追えば、自然と魔力の気配が分かるはずよ」

　深呼吸を繰り返し、耳を澄ませる。

　やがて頭の奥に、トクリ、と心臓の音が反響した。

「……なかなか筋がいいじゃない。そのまま、血の巡りを意識し続けなさい」

　言われるまま集中を深めると、全身を駆け巡る血潮の軌跡が、次第に熱を帯びて浮かび上がる。

　ふわりと温かな繭に抱かれるような感覚。

「さすが“大英雄”ね。もう、目を開けてもいいわ」

　ファウストがそっと瞼を開けた瞬間、視界に飛び込んできたのは。

　赤、白、そして黒。

　光の奔流が、現実を侵食するかのように揺らめいていた。

「本当に一発で出来るなんて……さすがね」

「これが……俺の魔力」

　光に触れた瞬間、ぱっと眩い閃光が走る。

「アナタが誰を探そうとしているかなんて興味はないけれど――応用すれば、相手を探せるかもしれないわ」

「どうやって……？」

「相手の魔力を思い描くの。身内なら似たような魔力が流れているはずだし、強く願えば可視化した魔力が反応するはずよ」

　ファウストは深く息を吸い込み、瞼を閉じた。

　――リュドミラ。共に過ごした日々。

　笑顔、声、温もり。

　その全てを強く思い浮かべた瞬間、白い光が激しく脈動し、書斎いっぱいに広がった。

「これは……」

　光は次第に形を変え、大きな翼を持つ鳥となる。

　白銀に輝く羽がひときわ眩しく、ひと振りで風を巻き起こす。

「白……翼……まさか、そんな……」

　鳥は翼を大きく広げ、ふわりと風に乗って舞い上がり――やがて視界の彼方へと消えていった。

「ど、どういうことだよ……」

「……そんな、ありえないわ」

　呆然と鳥の消えた方角を見つめるファウスト。

　その横で、ローザの顔色はわずかに変わっていた。

　彼女には、あの鳥の姿にどこか覚えがあるようだった。

「知ってるんだろ……？　頼む、あの鳥は何なんだ」

　縋るように問いかけるも、ローザは小さく首を振るだけだった。

「……私にも、分からないわ」

「何だよ、それ……。ようやく手掛かりを掴んだのに……」

　差し伸べた手は虚空を掴み、光は遠く消え去った。

　残されたのは、再び失われた希望への虚脱感だけだった。

「……ほんと、あの子は厄介事ばかり持ち込んでくる」

　ローザは小さく嘆息すると、本棚へ歩み寄った。

　埃をかぶった分厚い一冊を抜き取り、音を立ててファウストの前に差し出す。

「私から言えるのは一つだけ。――アナタ、自分が何者か理解していないでしょう」

「何者って……どういう意味だ」

「本来、魔力も魔法も神から与えられた特別な力。人間が持っていいはずのものじゃない。なのに、アナタは人間でありながらその力を宿している。それ自体が異常なのに――さらに三色の魔力を兼ね備えている」

　ローザの声音は冷ややかに沈み込む。

「その意味が、分かる？」

「……その、意味？」

　次の瞬間、本は勝手にページをめくり始めた。

　ペラペラと音を立て、やがて一枚の図で止まる。

　そこに描かれていたのは、古びた家系図。

「少し考えれば分かるはず。人間は魔力を持たない。なのに、アナタは生まれながらに魔力を宿していた。――つまり」

　ローザは冷然と告げる。

「アナタは最初から、人間ではなかったのよ」

「……人間じゃ、ない……」

「人間でもなく、魔族でもない。中途半端な存在。――あの子と同じ」

　視線を落とすと、開かれたページには歴代魔王たちの名と肖像が列挙されていた。

「……これは」

「この本は、魔界の歴代魔王を記録した大切な書物よ」

　開かれたページには数多の魔王の名と肖像が並び、その中に――見覚えのある名が刻まれていた。

「……ゼルギウス・イェルムヴァレーン……」

　黒衣に身を包み、金色の瞳が鋭く光る。

　だがイリスにはない、黒々とした角が額から伸び、その存在を誇示していた。

「ゼルギウス。先代魔王の名よ。……イリスは正真正銘、その娘」

「じゃあ……」

「でも、彼女が“先代魔王の娘”として認められることはない。この本に名が刻まれることも、決してない」

「なんで……っ」

　ローザはわずかに視線を歪め、肖像のゼルギウスを見つめる。

「だって、あの子もアナタと同じ。魔力を持って生まれただけの――魔族ではない存在だから」

「それって、どういうことだよ！　イリスは……」

「自分が何者かを知りたいのなら、まずはイリスを知ることね」

「イリスを……知る……？」

「ええ。イリスを深く知れば、自分の正体も。……そしてアナタが探す妹の行方も、分かるかもしれない」

　ローザは深く息を吐き、肩を竦める。

「はぁ……本当は頼みごとがあって来たのに、すっかりそんな気分じゃなくなったわ。また近いうちに来るから、その時にお願いするわね」

　そう言い残すと、黒い翼を広げて宵闇の街へと飛び去った。

「イリスが……魔族じゃない……？」

　謎は深まり、ファウストの思考は渦を巻く。

　そのとき、城の中が急に賑やかになった。

「ファウストー！　こんな暗いところで何してるの！　お腹すいちゃったから、お茶にしよー！」

「あ、あぁ……すぐに準備する」

　慌てて本を閉じ、イリスに気づかれないよう隠す。

　心の奥に重い影を抱えたまま、ファウストは彼女の元へ歩み出した。