天魔の血脈

王都断罪編 ①

エピソード 23

　ファウストとイリスは、港町の市場に立ち並ぶ屋台をのんびりと巡っていた。

「この町は海に面しているからな。海産物が安く手に入ることで有名なんだ」

「なるほど。だから魚を扱っている屋台ばかりなのね！」

　イリスは足を止め、並べられた料理を興味深そうに眺める。

　塩気を帯びた潮風と、炭火にのせられた魚の香りが鼻をくすぐった。

　通りを行き交う人々の声は活気にあふれ、子供たちのはしゃぐ声、行商人の威勢の良い呼び込みが、まるで波のように押し寄せては引いていった。

「ここの屋台は、魚の香草焼きが美味いんだ。……香草焼きを二人分くれ」

　ファウストが声をかけると、店主は頷き、串に刺した魚を大きな葉で包み、炭火の上に置いた。

　パチパチと弾ける音とともに、香草の爽やかな匂いが漂ってくる。

「二つで銀貨六枚だ」

「……前より高くなってないか？」

　眉をひそめるファウストに、店主は肩をすくめて答える。

「そりゃあな。安全だって評判だったこの町も、もう昔のままじゃない。物価も上がっちまったし……兄ちゃんたち、旅の途中で寄ったんなら、長居せずに早めに出るこった。身のためにな」

「…………あぁ。必要な物が揃ったら、すぐに出ていくさ」

　ファウストは店主から料理を受け取ると、隣のイリスに手渡した。

「温かいうちに食べよう」

「…………さっきの話、詳しく聞かなくてよかったの？」

　イリスが問いかけると、ファウストは間髪入れずに答える。

「あぁ。――もう“大英雄”なんて、この世にはいないんだから」

「……そう。アンタがそう言うなら、私からは何も言わないけど」

　その答えを聞いたイリスは、どこか不服そうな表情を浮かべる。

　二人は市場の一角に置かれた木のベンチに腰を下ろし、ようやく一息ついた。

　香草に包まれ、弱火でじっくりと焼かれた魚はふっくらと柔らかく、芳しい香りが辺りに漂っている。

「その魚は骨が多い。気をつけろよ」

「……そんなに心配しなくても平気よ」

　イリスは魚を包む葉を慎重に剥がし、立ちのぼる湯気を胸いっぱいに吸い込む。

　次の瞬間、豪快にかぶりつき数日ぶりのまともな食事に、思わず頬を緩ませた。

「美味しいっ！」

「だろ？　俺もこの飯が好きで、よく食べてたんだ」

　ファウストも負けじと魚にかぶりつき、口いっぱいに頬張った。

　二人はあっという間に平らげてしまい、まだ物足りなさそうなファウストは、そわそわと周囲の屋台へ視線を走らせる。

「他にも美味い料理を出してる店がある。行ってみるか？」

　食欲に火のついたイリスは、パッと目を輝かせ、ファウストの手を引いてベンチから立ち上がった。

「早く行こう！　まだまだ食べられるわ！」

「分かった、分かったから落ち着けよ」

　そうして二人は屋台を次々と巡った。

　魚の揚げ物に、貝を煮込んだスープ。

　気づけば両手に持ちきれないほどの料理を抱え、笑い合いながら食べ歩いた。

　屋台の店主たちは最初こそ珍しげに二人を見ていたが、次々と平らげていく様子に感心し、時にはおまけを渡してくれる者までいた。

　五軒目にしてようやく足を止めることになった。

「……食べすぎて、もう動けないかも……」

　その言葉に、ファウストはただ無言で頷くしかなかった。

　普段から元気いっぱいのイリスだったが、この日は普段の倍以上を平らげ、ついには表情を引きつらせ、どこか遠くを見つめていた。

「はぁ……。買い出しは俺がやるから、お前は少し休んでいろ」

　呆れ半分の表情を浮かべながら、ファウストはイリスを日陰へ座らせると、一人で市場へと向かっていった。

　残されたイリスは、買い物をするファウストの姿をじっと見つめる。

「ちゃんと、人間の中に溶け込めているじゃない……」

　あの時は必死だったとはいえ、ファウストを魔界へ連れ去ったことに、イリスの胸には今も負い目が残っていた。

　他にもっと、彼にとって良い方法があったのではないか。

　そんな考えが頭から離れない。

　そっと立ち上がると、イリスは魔眼で景色をなぞりながら、目指す場所へ歩き出した。

「確か、この辺りのはず……」

　賑わう市場を離れ、古びた家並みの前に辿り着く。

　放置された草木が道を覆い、苔むした井戸がぽつりと立つ。

　朽ちかけた家々には人の気配がなく、この一帯だけ時が止まったようだった。

「市場からそう離れていないのに……」

　耳を澄ませば、遠くから人々の喧騒がかすかに届く。

　明るい市場と、静まり返ったこの一角。

　対照的な空気の落差に、イリスは足を止めた。

　奥へ進んだイリスの視線の先に、素朴な造りの礼拝堂が現れた。

「ここね……」

　礼拝堂の脇に立つ銅像に、イリスは足を止める。

　胸の前に剣を構える青年の像。

　蔦に覆われ、手入れもされていないが、その顔立ちは、イリスのよく知る“ある人物”を思わせた。

　近づいて見ると、像の足元には古びた花束が置かれている。

　誰かが忘れずに祈りを捧げていた名残なのだろう。

「……なにが、大罪人よ」

　イリスは銅像に絡みついた蔦を剥ぎ取り、ようやくその全体を陽の光にさらした。

　古びてもなお、その剣を構える姿は凛として力強く、町の人々が英雄をどう記憶していたかを物語っていた。

「――東の町の英雄、ファウスト・ライウス。……やっぱり懐かしいんじゃない」

　しばらく銅像を眺めていると、背後からまだ幼さの残る声がした。