天魔の血脈

王都断罪編 ①

エピソード 22

　食材を求め、ファウストと共に王都クレスチナ東の町を訪れたイリスは、目を輝かせていた。

「すっっごい！」

　生活感あふれる町並み。

　威勢よく声を張り上げる商人たち。

　屋台から漂う香ばしい匂いは、否応なく空腹を刺激する。

　その全てが、イリスの好奇心を煽ってやまない。

　大通りは、まだ朝だというのに人でごった返していた。

　色とりどりの布地や香辛料を並べる商人、荷馬車を操る若者、子どもを抱えながら野菜を売る女性。

　人の生活そのものが熱気となって溢れ出している。

　魔界育ちのイリスにとっては、全てが目新しい光景だった。

「ファウスト！　早くアンタも来なさいよ！」

　心躍らせるイリスとは対照的に、ファウストの顔は青ざめていた。

　この国で「ファウスト」という名は、かつて人類を救った英雄の名であり、同時に国家転覆を企んだ裏切り者として知られた名でもある。

　だからこそ人間界に滞在する間は偽名を使うよう、口酸っぱくイリスに言い聞かせてきた。

　余計なことは絶対にしない、と胸を張って宣言していたイリス。

　だが、その時間は無意味だったとしか思えないほど、イリスは堂々とファウストの名を叫んでしまった。

　周囲の視線が一斉にファウスト達へと注がれる。

　「ファウスト」という響きがもたらす記憶と噂が、人々の間にざわめきを広げていった。

「何してるのよ！　私、お金持ってないんだから！」

　自分が注目の的になっていることに気づいていないイリスは、棒立ちのファウストに大きく手を振った。

「もう、お腹が減ってるんだから早くしてよね！」

　駆け寄ったイリスは、心配そうにファウストの顔を覗き込む。

「大丈夫？　なに、もしかしてお腹痛いの？」

　ピタリと硬直したままのファウスト。

　その様子に首を傾げたイリスだったが次の瞬間、ファウストの手が彼女の頭を叩いた。

　パシン、と乾いた音が響く。

「いったぁ！　ちょっと、なにするのよ！」

「何するんだはこっちの台詞だ、このバカッ！　あれほど俺の名前を呼ぶなって言ったのに、お前は……っ！」

「あっ……」

　自分の失態に、ようやく気づいたイリス。

　無自覚だったことを物語るその表情。

　しかし、もう遅い。

　周囲では囁きが渦を巻いていた。

「今、あの娘……ファウストって言ったぞ」

「まさか……あの処刑されたはずの男が？」

「いや、でも……確かに、あの男に向かってファウストって――」

　不信と恐怖、そして好奇が入り混じった声が飛び交う。

　数人の商人は荷を下ろし、衛兵を呼ぼうと走り去る者まで現れる。

　ささやきは瞬く間に波紋のように広がり、ただの通行人までもが足を止めて彼らを見つめていた。

　英雄の名が持つ重みは、時を経てもなお人々の心に深く刻まれている。

　だがそれは憧憬ではなく、恐怖と猜疑心を伴った記憶だった。

「無意識だったの！　仕方ないじゃない、呼び慣れてないんだから……」

　不貞腐れた声に、ファウストは深くため息をついた。

「……お前も知ってるだろ。俺がなぜ処刑されることになったのか」

　言葉は低く、鋭い。

　吐き出した言葉は自分自身への確認のようでもあった。

　イリスが本当に理解しているのかを確かめるように、再度釘を刺す。

「ファウスト・ライウスという存在そのものが、もう罪なんだよ」

　一瞬、空気が冷え込んだ。

　イリスは視線を逸らし、小さく呟く。

「……わかってるわよ。次からは気をつけるから」

「今の俺は“ギル”。そういうことにしておけ」

「なんだか……そこらにいそうな、ありふれた名前ね」

「――それでいいんだよ」

　自分の存在そのものが罪だと語ったファウスト。

　けれどこの町に入ってから、ファウストがどこか懐かしそうに周囲を眺めていることに、イリスは気づいていた。

　市場の喧騒、行き交う人々の声。

　それはかつてファウストが守った世界の断片だった。

　彼の横顔をじっと見つめながら、イリスは問いかける。

「……なんだよ」

「懐かしいの？」

　その一言に、ファウストは眉間に皺を寄せる。

「勝手に人の心を読むな」

「気づいてる？　今の自分が、どんな顔してるか」

　言葉に詰まり、ファウストはわずかに目を逸らした。

「……知るかよ。興味ねえよ。――ほら、腹減ってんだろ。先に何か食おう」

　これ以上この話に触れられたくないのか、ファウストはイリスを置き去りにして市場の方へ歩を進める。

　残されたイリスは、その背中を見つめながら七色に光る魔眼をそっと開いた。

　――大英雄と呼ばれたファウストの影。

　――この町を揺るがした戦闘。

　――ファウストに救い出された若い娘。

　――祈りに満ちた素朴な礼拝堂。

　――そして、町の中央に立つ銅像。

　魔眼が映す断片は、まるで時の層をめくるように鮮やかに浮かび上がる。

　そこには英雄としてのファウストの姿と、人々に記憶された彼の残滓が刻まれていた。

「……嘘つき」

　小さく呟く声は、雑踏のざわめきに掻き消される。

　イリスは魔眼を閉じ、静かにファウストの後を追った。