天魔の血脈

王都断罪編 ①

エピソード 21

「《扉》ゲート。人間界、王都クレスチナ 東の町」

　準備を終えたファウストと、待ちくたびれて腕を組むイリス。

　二人は魔術を発動し、食材を調達するため目当ての町に繋ぐ扉を開いた。

「……魔術って、本当になんでもありだよな」

　術式を維持しながら、ファウストはしみじみ呟く。

「人間界にいた頃、魔族がどこから現れるのか、多くの学者たちが議論していた。けど実際は、こんなふうに簡単にどこへでも現れることができたなんてな」

　ファウストが展開している魔法は『扉《ゲート》』

　望む場所へ現在地を繋ぐ転移の術だ。

　かつて魔族が人間界に侵攻した際も、この魔法が使われており、突如として出現する魔族に、人族はなすすべもなかった。

　ただし、この術には条件がある。

　繋ぎたい場所を強く思い描くこと。

　知らぬ土地に通じることは、決してできない。

「今はもう、この魔法の使用を制限しているじゃない」

　イリスが肩をすくめて答える。

　ファウストが魔界に連れられ、この『扉《ゲート》』の存在を知った頃には、すでに禁忌の魔法とされていた。

　今や使用を許されているのは、魔王イリスに認められたごく一部の魔族のみ。

「制限をかけた以上、もうそう簡単に魔族が人間界に現れることはないはずよ」

　その言葉は、気まぐれの一言に過ぎないのかもしれない。

　けれど、魔王の気まぐれ一つで人間界には束の間の平穏が訪れた。

　実際、ここ数ヶ月、人間界で魔族を見かけたという噂すら聞こえてこない。

「いつまでもそこにいないで、早く行くわよ」

「あ、あぁ……」

　ゲートの向こうから漂ってくるのは、懐かしい香り。

　我慢できずに先を急ぐイリスに手を引かれ、ファウストは扉を潜った。

　久方ぶりの人間界。

　目の前には果てしない青い海が広がり、波間を白く砕く音が耳に届く。

　海鳥たちが翼を広げ、甲高い声で空を切り裂くように舞っていた。

「……懐かしいな、この磯の匂い」

　実感がじわじわと胸に広がり、ファウストは肺いっぱいに空気を吸い込む。

　その時、隣から妙な呻き声が洩れた。

「うぅ〜〜〜っ……」

「……何してんだ？」

　振り向くと、イリスが眉間に皺を寄せ、鼻をつまんで蹲っている。

「この臭い……まだ鼻が慣れないのよ」

　魔界には存在しない磯の匂いが、彼女には耐えがたいらしい。

　苦悶と苛立ちが入り混じった顔は、威厳ある“魔王”の面影とは程遠かった。

「そのうちに慣れる」

「っ、早くこの場所から離れようよ……」

「残念だったな。この町は海に面しているから、どこにいてもこの匂いはするぞ」

「えっ……」

　イリスの顔がみるみる青ざめていく。

　そんな様子に、ファウストは思わず吹き出しそうになった。

「ははっ、魔王様も磯の香りには敵わないか」

「う、うるさいっ！　私だって完璧じゃないの！」

　険しい表情を崩さぬまま、イリスは一面に広がる海をじっと見つめていた。

　しかし、その瞳はどこか子どものように輝いている。

「……広い……こんなの、魔界には無かったわ」

　イリスは小さく呟く。

「不思議な響き……でも、悪くないわね」

　そう言いながらも、イリスの視線は青の地平線に釘付けになっていた。

　磯の匂いには眉をひそめながらも、煌めく波を映すその瞳は子どものように輝いている。

　ファウストはそんなイリスの横顔を見て、ふと何かを思いついたのか、口元を吊り上げ悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「なぁ、ちょっと海の水、舐めてみろよ」

「な、舐める……？」

　イリスは怪訝そうに首を傾げ、恐る恐る指先で海水をすくい上げた。

　そして、警戒するように舌先を触れさせる。

「……っ！？　しょっぱっ！　な、なにこれ！？」

　顔をしかめて慌てるイリスを見て、ファウストは堪えきれず吹き出した。

「ぷっ！　ははっ、これが海だ。塩辛いだろ？」

「しょっぱいなんてもんじゃないわよ！　毒でも入ってるんじゃないの！？」

　怒りながらも口の中を気にしているイリスに、ファウストはさらに笑みを深めた。

「な、なんで……こんなにしょっぱいの？」

「あー、笑った笑った……。海がしょっぱい理由なんて知らねーよ。教えてくれる人なんて、周りにいなかったからな」

　ファウストは肩をすくめながら、どこか遠くを見るように海を眺める。

　その声音には、冗談めいた軽さの裏に小さな孤独が滲んでいた。

「……そ。なら、今度は私が調べてあげる」

「お前が？」

「そうよ。私が、ファウストに教えてあげる。なんで海の水が塩っぱいのか」

　その言葉に、ファウストは思わずくすりと笑う。

「ふふっ……何年先になるんだろうな」

　イリスは不満げに頬を膨らませ、そっぽを向く。

　ふと、波が寄せては返す砂浜を見つめたイリスは、恐る恐る足先を伸ばした。

　つま先が濡れた瞬間。

「ひゃっ！？　つ、冷たいっ！」

　小さく跳ねるイリスに、ファウストは吹き出す。

「ははっ、魔王が波に驚いてるとはな」

「う、うるさい！　心臓に悪いのよ、こんなの！」

　イリスはぷいと顔を背けながらも、何度も押し寄せる波をじっと見つめていた。

　その目は、やはりどこか輝いている。

　海鳥が頭上を横切り、陽光を反射してきらめいた。

「でも、この風は嫌いじゃない……」

　イリスは髪を揺らす潮風に目を細め、小さく呟いた。

　その横顔は、さっきまでの不機嫌さが嘘のように穏やかだった。

「っ、くしゅんっ」

　不意のくしゃみに、イリスは慌てて鼻を押さえた。

　潮風に晒された頬が少し赤らんでいた。

「コレ、使えよ」

　ファウストは懐から布を取り出し、彼女の首元に巻き付けた。

「……これは？」

「海辺の町は風が冷たいから、体がすぐ冷えるんだ。この町の人間は、みんなこうして首に巻いて寒さを凌いでる。……それに、海の匂いも少しは和らぐだろ？」

　布は熱を外に逃がさず、体温をこもらせる特殊な素材で作られたこの街の特産品。

　かつて誰かに教わった知識が、こんな場面で役に立つとは思わなかった。

　イリスは布に顔を埋め、満足げに目を細める。

　その姿を見て、ファウストは胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

「……ありがと」

「行くぞ。屋台の飯が食いたいんだろ？」

「っ、そう！　私、もうお腹ペコペコなの！」

　ぱっと顔を輝かせるイリスに、ファウストは思わず苦笑を浮かべる。

　そして二人は肩を並べ、町の中心地へと歩き出した。