天魔の血脈

王都断罪編 ①

エピソード 13

　黒泉で体を休めた事で、わずかながら体力を取り戻したファウストに、イリスは声をかけた。

「――さ、もういい頃なんじゃない？」

　ファウストの返事を待つ間もなく、イリスはパチリと指を鳴らす。

　その瞬間、ファウストの視界がふっと暗転し、次に気づいた時には先程までいたベッドのある部屋に戻っていた。

「っ――――」

　ふわりと腰が沈むほどの柔らかいベッドの感触。

　一瞬思考が追いつかなかったファウストは、遅れて気づく。

「…………転移魔法か」

　これは瞬時に移動する魔法。

　イリスが発動したのだと。

　しかも、それだけでは終わらない。

　濡れていたはずの髪も衣服も、全て乾いた状態になっている。

　転移魔法だけでも高度な術式。

　転移魔法と他の魔法を複合して同時に行使するその力量に、嫌でも思い知らされる。

　やはり、イリスは魔界を統べる王なのだと。

「まどろっこしいのは嫌いだから、単刀直入に言うわね」

　混乱を隠しきれないファウストをよそに、イリスはまっすぐ彼の瞳を見据えた。

「――アンタの妹、リュドミラは生きてるわ」

「……は？」

　その一言に、ファウストの思考は凍りついた。

　胸の奥で心臓が一拍遅れ、血の流れさえ止まったかのように感じる。

　呼吸は浅く、喉が焼けつくように乾き、口を動かしても声にならない。

　――リュドミラ。

　頭の中に浮かんだのは、処刑場のあの光景。

　黒焦げの塊となった妹の姿。

　アドルフが冷酷に吐き捨てた言葉と共に刻まれた絶望。

　だが今、イリスの口から放たれたのは、その絶望を覆す言葉。

　信じたい。

　いや、信じてしまいたい。

　だがあの時に目にしたものは、あまりにも残酷な現実だった。

　心の奥で「あり得ない」と叫びながら、同時に「もし本当なら」という希望が火種のように灯ってしまう。

　イリスの声音には一切の感情がない。

　だからこそ、その冷徹さが真実味を帯び、ファウストの胸を抉る。

　疑いと願いがせめぎ合い、心は引き裂かれるように揺れ動いた。

「……俺を騙そうとしてんのか」

　絞り出した声は、震えを帯びていた。

　自分でも気づかぬほどに、怒りと恐怖と希望が入り混じっていた。

　そんなファウストを見ても、イリスは一切取り合わない。

　表情も声色も変えず、ただ事務的に言葉を返した。

「なら、確かめてみる？」

　その声音には挑発もなく、ただ当然の提案のような平静さがあった。

　するとイリスはふわりと宙に手を翳すと、光の粒が円を描くように広がっていく。

「私が見た光景、そのまま見せてあげる」

　イリスの言葉と共に、光が揺らめき幕のように形を成す。

　そこに浮かび上がったのは、イリスが実際に目撃した光景だった。

　逃げ惑う群衆から現れた白い翼が背中に生えた男。

　黒く焦げたリュドミラは、その男が発生させた風に包まれていた。

　やがて焼け爛れたリュドミラの肌がゆっくりと修復され、閉じていた瞼が揺れる。

　僅かな息。

　そして次の瞬間、リュドミラは驚いたように目を開いた。

　混乱している様子のリュドミラを男は抱き起こす。

　男は大きな翼をはためかせると、リュドミラを抱えたまま天へと昇っていった。

　残されたのはただの余韻だけ。

　宙に映し出された映像は、淡い光の粒に戻り霧のように消え去った。

「リュドミラっ！」

　間違いない。

　リュドミラだ。

　死んだと思っていた。

　いや、死んだはずの妹が、息を吹き返している。

　ファウストの張り詰めていた緊張がふっと解けた。

　胸の奥を締めつけていた重苦しさが消え、溢れてくるのは安堵だけ。

　妹は生きていた。

　それだけで、どれほど救われることか。

「リュドミラっ……リュドミラ」

　だが同時に、疑問が胸を突き刺す。

　リュドミラはどこへ消えてしまったのか。

　あの白い翼の男は何者で、彼女をどこへ連れ去ったのか。

　安堵と不安が交錯し、ファウストの心は落ち着きを取り戻すどころか、さらに大きく揺さぶられていった。

「あの男は、いったい何者なんだ」

　妹を救った存在。

　だが同時に、彼女を連れ去った張本人でもある。

　イリスに問いかける声は震え、抑えきれない怒りと不安が滲んでいた。

　ファウストの問いに、イリスは視線を逸らさず静かに答えた。

「――天の眷属。人の理から外れた存在よ。神に仕える者か、それとも……その意志を代行する者か」

　淡々とした声音には揶揄も挑発もない。

　ただ事実を並べるだけ。

　だからこそ、その言葉の重みが胸に沈む。

「少なくとも、あれは人間でも魔族でもない。“天”の側に属する者……そう考えて間違いないわ」

「て、天ってどういう事だよ」

　ファウストの声は震え、動揺を隠せない。

　理解を超えた単語に、喉がひきつり胸がざわめく。

　イリスは一歩も揺らがぬ瞳で、短く言い放った。

「――つまり、女神族よ」

　それ以上の説明はない。

　淡々と断言するだけの声音が、かえって真実味を帯びて胸を抉る。

　女神族――。

　その名だけが、重く心に残った。

「女神族って……そんなの聞いた事ないぞ！」

　ファウストの声には、困惑と苛立ちが入り混じっていた。

　リュドミラを連れ去った得体の知れない存在。

　認めたくない思いが、言葉を荒げさせる。

「……そりゃそうよ。女神族なんて、基本、人間の前には現れないもの」

　イリスはさらりと言い切ると、わずかに肩をすくめて続けた。

「でも、魔族が存在するんだから、女神族が存在するのも当然でしょ」

　あまりにも当たり前のことを口にするような声音。

　その冷淡な理屈が、逆にファウストの胸をざわつかせた。

　説明は最小限。

　それ以上を語る気配すら見せないイリスの態度が、逆に真実味を増していく。

「人の前に現れないって、そんなのどうやってリュドミラを……」

　ファウストの声は掠れて震えていた。

　人ならざる存在が、なぜ自分の妹に手を伸ばしたのか。

　イリスは瞳を細め、低く呟く。

「――だからこそ、余計に厄介なのよ」

　短い言葉。

　説明を省きながらも、その声音には揺るぎない確信があった。

　女神族がリュドミラに関わる理由。

　そこに触れようとしないイリスの態度が、逆に真実の重さを際立たせる。

「ね、私と取引しない？」

　イリスの口から放たれたのは、あまりにも突拍子もない言葉だった。

　ファウストの思考が一瞬止まり、次いで警戒の色が強く胸をよぎる。

　リュドミラの生存を示された直後だからこそ、その提案は甘美であり、同時に危険な響きを帯びていた。

「取引って、ふざけてんのか」

　怒気を含んだ声が、思わず口を突いて出た。

　リュドミラを盾に揺さぶろうとするのか。

　胸の奥に怒りと警戒が渦巻く。

　だがイリスは微笑すら浮かべず、ただ淡々と返す。

「ふざけてなんかないわよ」

　静かな声。

　その落ち着きこそが、逆に本気であることを嫌でも思い知らせる。

「女神族が相手だとしても、リュドミラを取り戻す。そうでしょ？」

　問いかけの形を取ってはいるが、その実、答えを求めてはいない。

　ファウストが否定しない事を分かったうえで、断定するように口にしている。

　そして、間を置かずに続けた。

「私も、協力してあげる。女神族を相手するなら魔王の私の力が必要になるはずよ」

　イリスは淡々と告げた。

　だが、続く言葉が甘い申し出だけではないことを、ファウストはすぐに悟る。

「魔王の私の手を取るということは――もう二度と後戻りできないわよ？」

　イリスの声は冷徹で、逃げ道を断ち切る宣告のように響いた。

「……それでもいい。リュドミラを取り戻せるなら、俺は迷わない」

　ファウストの言葉は静かで、その声音には、一片の揺らぎもなかった。

　それは誓いであり、祈りであり、決して曲がることのない覚悟そのものだった。

「……そう」

　イリスは淡々と相槌を打つ。

「――ならいいわ。私と取引……。いえ、契約をしましょ」

　イリスは一瞬のためらいもなく、自らの胸元へと爪を突き立てた。

　鋭い感触が肉を裂き、胸を抉るように深く食い込む。

　次の瞬間、傷口から紅い血が溢れ出し、指先を濡らして滴り落ちた。

「魔王との契約は、いつだって血で彩られるもの。――欲望と引き換えに血を捧げる、それが悪魔との掟よ」

　イリスの指先がさらに深く胸を抉る。

　ずぶり……ぐちゅりと湿った音が響き、赤黒い血が白くて綺麗な指を汚した。

　常ならば悲鳴を上げるような行為の最中に、イリスは微笑を浮かべていた。

　痛みの気配など微塵もない。

　むしろ妖艶な笑みを湛え、契約の儀を楽しむかのようにさえ見える。

　肉が裂ける音と共に、真紅の臓器が掌に掴み取られた。

　それは驚くほどに、人間と同じ心臓だった。

「さあ……ここに血判を。悪魔の契約は、いつだって血と心臓で結ばれるものなの」

　妖艶な微笑みを浮かべるイリスの手の中で、人間と変わらぬ心臓が脈動する。