お父さんと王子、戦争継続中？

第5話 お父さんの帰宅

「お帰りなさい、ガーウェイ」

　王都でも古い建物が多い下町の、ボロアパートの四階。懐かしの我が家の扉を、シアラが開く。

　シアラとガーウェイが子供の頃から暮らし、俺とシアラが結婚してからも、アズが産まれてからも、市場に近く、俺の育った教会へも通える上、軍の詰所も近かったので、利便性から引っ越さなかった古びた我が家だ。

　扉が開いた瞬間、生活の匂いが鼻をくすぐる。暮らしていたときは何も感じていなかったが、そうか、これが俺の家の匂いか。

　歩く度に軋む床の音を聞きながら家に入ると、台所に置かれた丸いテーブルには、背もたれのない椅子が四つ、周りを囲んでいる。

　俺の椅子が残っていることが、当たり前なのかも知れないのに、この家に居場所があることを語っていて胸が温かくなった。

　壁にはアズが三歳の時に描いた俺とシアラの絵が、そのまま残っている。あの時は微笑ましいと思った次の瞬間、大家に見つかったら何と言えばいいのか二人で考えたりしたな。

「ガーウェイ、服はタンスの中にしまってあるから着替えたら？

　そのままじゃ、休まらないでしょ」

　帰宅許可が下りたので王都に戻った時のまま、軍の装備のまま家に帰ってきたが、シアラの言う通り、装備を身に着けたままじゃ、いくら家に帰ったと言っても身も心も休まらない。

「そうだな、着替えてくる」

　台所にある二つのドアの片方を開く。俺とシアラの寝室だ。

　寝室に入り、ドアを閉じて部屋を見回す。シアラと寝ていたベッドとタンス、それだけだ。ここも五年前と変わっていない。

　窓からは市場の喧騒が聞こえてくる。相変わらずのうるささに、懐かしさを感じる

　腰に着けた剣帯を外し、タンスの中から着替えを取り出す。

　着ていた軍の装備を脱ぎ、五年ぶりに自分の服に袖を通すと、妙に体が軽くなった気がした。

　靴も軍靴からシアラが手入れしていてくれたのだろう、五年前に履いていた靴を履くと、何だか足元が不安な気がしてくる。

　着替えた後で、右目の眼帯をどうしようか考える。顔の傷隠しだし、取ると傷が目立つから見せない方がいいだろう。

　改めて自分の服に着替えて、自分は家にいる時こんな格好だったんだなと思った。

　五年間、軍の装備に身を包んだままだったので、まるで知らない誰かの服でも着ているかのような気分だった。

　けれどもう、軍の装備を身に着けるのも終わりだ。

　これからはこの服で過ごすんだと思い、台所に戻るとテーブルの上に酒瓶とカップが並んでいた。

「義兄さんも飲むだろ？」

　そう言ってゴーヴァンが、酒瓶と二つのカップを掲げる。

「ゴーヴァンお前、酒を飲むようになったのか？」

「そりゃあ俺だって二十一だぜ、酒くらい飲むさ」

「ゴーヴァン、こんな日の高いうちからお酒飲むの？」

「いいだろ、姉さん。義兄さんが無事帰ってきたんだから、そのお祝いだ」

　酒か、まともに飲んだのも五年前だな。

「じゃあ、貰えるか」

　ゴーヴァンは牙を見せて笑うと、テーブルにカップを置き並々と酒を注いでいく。

　その様子をアズがじっと見てる。

「ちょっと待って、アズはこっち」

　そう言ってシアラは冷蔵貯蔵庫からミルクを取り出し、別のカップに注いでいく。

「姉さんも飲むだろ」

「私は止めておくわ。

　みんな酔っぱらったら、夕飯はどうするの？　ガーウェイが帰ってきたのに、パンだけになるでしょ」

　そう言ってカップにミルクを注ぐ。

　カップの一つをアズに渡し、俺の記憶の中のいつもの椅子に座る。

　ゴーヴァンも酒を注いだカップの一つを、俺がいつも座っていた椅子の前に置いて、自分もいつも座っていた椅子に座る。

「どうしたの、アズ。座らないの？」

　カップを持ったまま、アズが俺を見て何か言いたそうな顔をしていた。

「アズ、こっちに来るか？」

　俺が自分の膝を軽く叩くと、何かを期待する眼差しで俺を見る。

「いいの？」

「もちろんだ」

　アズを抱き上げ、膝の上に座らせる。記憶の中の三才の頃に比べると、当たり前だが重くなっていた。

「これでみんな飲む物は持ったよな」

　それじゃあ、とゴーヴァンが俺を見る。ああ、乾杯するのか。

「そうだな。じゃあ、家族とこうしてまた会えたことに、乾杯」

　俺がカップを掲げると、皆もカップを掲げる。アズが掲げたカップと小さく互いのカップを打ち鳴らすと、アズは満足そうな笑顔でミルクを飲む。

　俺もカップに注がれた酒を飲む。久しぶりののどと腹を焼く感覚が、何とも言えず心地良い。

「ほら、義兄さん。もっと飲めよ」

　ガーウェイは空になった俺のカップに酒を注ぎ、自分のカップにも次の酒を注ぐ。

「おいおい、ガーウェイ。ずいぶん早くないか？」

「義兄さん、俺はいつもこんなもんだぜ」

「それでいつも家で飲むと、テーブルに座ったまま寝てるじゃない」

「おじさん、お酒飲むとお母さんに怒られてるんだよね」

「姉さん、アズ。義兄さんの前で言わなくたっていいだろ」

　笑う三人を見て、俺がいない間にみんなが過ごした時間があることを、改めて知らされる。

　むしろ五年もたったんだ。何も変わってない方がおかしくて、あの頃とは違う今が当然なんだ。

　カップを持つ俺の手に、シアラの手が重なる。

　俺がシアラを見ると、シアラは俺が困っている時によく向けていた、柔らかな笑顔をしていた。

「そんな顔しないで、ガーウェイ。

　あなたがすごせなかった五年は、私たちにとってはあなたがいなかった五年なの。

　これからは五年でも十年でも、それ以上を一緒に過ごしましょう」

「そうだな。またこうして、皆ですごそう。

　もう、戦争は終わったんだからな」

　シアラの手に俺の手を重ねる。改めて触れたシアラの手は五年前より固く、皺が刻まれていた。

　この五年間、俺がシアラにかけてしまった苦労の印だった。

「お父さん、これからはずっと一緒にいられるんだよね」

「ああ、これからはどこにも行かないさ」

　アズが俺の体に寄り添い、嬉しそうな顔で俺を見上げてくる。

　そうだ、これからは家族とすごせるんだ。

「義兄さん。今日、何か食べたいものあるか？　夕飯は義兄さんが食べたいもの用意するよ」

「そうね、今夜はガーウェイの食べたいものにしましょう。

　今なら市場で買い物もできるし、何でも用意できるわ」

「買い物に行くの？

　僕も、僕も一緒に行く！　ねえ、お父さんも行こう」

「皆で買い物か。

　いいな。市場に行くのも、みんなで出かけるのも、本当に久しぶりだ」

　戦地じゃ、まともな食事なんて食べられなかったから、食べたいものを考えると、何が食べたいのかすぐに浮かばなかった。

「そんなに難しい顔しないで。

　まだ日も高いんだから、ゆっくり考えていいのよ」

「そうそう、肉でも魚でも腹いっぱい食ってくれよ」

「おいおい、そんなこと言われたら贅沢したくなるだろ」

　皆が笑う。

　この笑顔の中にいることが、たまらなく嬉しくて、どうしょうもないくらい幸せだった。

「ねえ、お母さん。僕、買い物とご飯作るの手伝う」

「じゃあ、私とアズでおいしいご飯作りましょうね」

「夕飯の支度なら、俺も」

「ガーウェイは今日は休んでて。

　食事の支度は私がやるから、落ち着いた頃に、また」

「今日は俺と姉さんとアズが用意するからさ」

　酒を飲み、笑いながらそう言うゴーヴァンを、シアラが軽く睨む。

「ゴーヴァン、酔っぱらって刃物を持つのはやめて」

「包丁くらいじゃ、鱗に傷もつかないから大丈夫だって」

「そういう問題じゃないでしょ。火だって使うんだもの、酔っぱらって家の中で火を吐かれたら危ないじゃない」

　シアラの言葉を受けてゴーヴァンが肩をすくめ、思わず俺の頬が緩む。

　まあでも、吐いた火で料理をするのは勘弁してほしい。それは火が無いときの、最終手段のようなものだ。料理にツバを吐き吐けられているみたいで、正直いい気持ちがしない。

「お父さん、ぼくもね火、吐けるようになったんだよ」

「おお！　それなら見せてくれるか。ああ、でも家の中はダメだぞ、火事になるからな」

　一度頷いて、得意そうな顔をするアズ。

　そうか。アズ、火を吐けるようになったのか。きっとゴーヴァンが教えたんだろう。

　アズの成長に嬉しさを感じる反面、寂しさを感じた。産まれてから戦争に行くまでの三年間、俺はこの子に、何を教えられたんだろうか。

「そうだ、ガーウェイ。いつまで、ゆっくりしてられるの？」

「え、お父さん、またどこか行っちゃうの？」

「さすがに明日、明後日から任務でってことはないよな、義兄さん」

　皆が俺を見て、不安そうな顔をする。

　実はすでに王都に戻る前に、次の任務は決まっていた。ラウニードという貴族の指揮下で、戦時下と同じ部隊の仲間、王国各地へ赴くというものだ。そこで何をするのかまでは、まだ、聞かされていない。

　だが、もう家族と離れるような日々を送るつもりはない。

「実は、それなんだけどな」

　俺は一人決めていたことを口にする。

「軍を、辞めようと思ってるんだ」