田舎に帰ったＢ級冒険者は、幼馴染に結婚を迫られ困っている ～彼女らは十年前にした約束を今でも覚えている件～

８話 ガラクタ

酒飲んでたので頭が痛いです、今回もお楽しみください。

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　夜の静寂に包まれた村の道を、俺は爺さんの後を追っていた。

　月明かりが照らす広場まで来ると立ち止まり、どこか懐かしげに辺りを見渡す。

「……久しぶりに、打ち合いでもしてみるか？」

　唐突な申し出に、俺は思わず目を瞬かせた。

「……爺さん、そんな酔った状態で大丈夫なのか？」

　疑問を口にすると、爺さんはニヤリと笑いながら、傍らの木箱から二本の木刀を取り出した。

　片方を俺に向かって放り投げる。

「ほら、これを持て」

　反射的に手を伸ばし、受け止める。

　馴染みのある木の質感——これは、俺が小さい頃、爺さんと毎日のように振っていたものと同じだった。

「……これ、まだ持ってたのか」

　呟くように言うと、爺さんは肩をすくめる。

「そりゃな。お前が出て行っても、捨てる気にはなれなかった」

　爺さんはそう言いながら、木刀を軽く握り直し、静かに構えを取る。

　……なるほど、どうやら本気らしい。

　俺も木刀を両手で握り、爺さんの正面に立つ。

「いいのか？　そっちは年寄りなんだぞ」

　軽口を叩いてみるが、爺さんの笑みは揺るがない。

「フン、まだまだ負けんぞ」

　そして——。

　俺たちは、静かな夜の広場で打ち合いを始めた。

「……っ！」

　木刀が交差するたびに、乾いた音が響く。

　爺さんの動きは、まるで現役の頃と変わらない。

　手首のスナップを効かせた鋭い打ち込み、無駄のない体捌き——その一つ一つが、長年鍛え上げられた動きそのものだった。

「おいおい、歳を考えろよ……！」

「まだまだだぞ！」

　俺は打ち込む。だが、爺さんはそれを寸分違わず弾き、逆にカウンター気味の一撃を打ち込んできた。

　なんとか受けるが、手首にじんと響く衝撃。

「……なんでこの歳で、こんなに動けるんだよ」

　交わし、受け、反撃する。

　短いながらも密度の濃い攻防が続き、最後は俺がほんのわずかに押し込む形で終わった。

　爺さんは木刀を横に下ろし、口元を拭いながらフッと笑った。

「お前、本当にB級だったのか？」

　俺は軽く肩をすくめ、深いため息をつく。

「……そうだよ」

　爺さんはしばらく俺を見つめ、微かに目を細める。

「冒険者を辞めたって聞いて、どれだけ落ちぶれたのかと思ったが……いや、むしろ腕を上げているじゃないか」

　俺は、木刀をゆるく握りながら乾いた笑いを零した。

「持ち上げてくれるのはありがたいけどな……俺、冒険者には向いてなかったんだよ」

　爺さんは、興味深そうに頷く。

「ほう？ それはどうしてだ？」

　その問いに、俺は言葉を詰まらせる。

　いや——答えたくないだけなのかもしれない。

　だが、爺さんは俺の反応をじっと見つめ、ふっと口を開いた。

「——あの、抜けない剣（ガラクタ）のことか？」

「……！？」

　俺は、思わず顔を上げた。

　まるで俺の心を読んだかのような、絶妙なタイミング。

　——まさか、知っていたのか？

　動揺が顔に出たのか、爺さんはククッと喉を鳴らして笑った。

「おや、図星か？」

「えっ……」

　……いや、違う。これはただの偶然だ。

　俺の表情を見て察したのか、爺さんは満足そうに頷くと、ゆっくりと地面に腰を下ろした。

　そして、懐かしむように夜空を見上げる。

「……お前も、大きくなったもんだな」

　爺さんの静かな声が、夜の空気に溶け込む。

　俺も爺さんの隣に腰を下ろし、同じように空を仰いだ。

「アンタは、全く変わってないよ」

　俺がそう言うと、爺さんはニヤリと笑う。

「そりゃそうだ。もしワシが変わってしまったら、お前の帰る場所がなくなってしまうだろう？」

「……それでも、俺は勝手に帰ってくるさ」

　そう呟くと、爺さんは少しだけ目を細めた。

「本当に、そうか？」

　俺は何も答えられなかった。

　しばらくの沈黙の後——爺さんは、ぽつりと呟く。

「お前は、人一倍気遣いができて、優しい男だ」

　俺は爺さんを見つめる。

「だからこそ、傷つきやすいところもある」

　さらに……続ける。

「何かあったんだろう？ そうじゃなければ、お前がこの村に戻ってくる理由がない」

　俺は唇を噛んだ。

　反論しようとして、言葉が出ない。

「……」

　爺さんの目は、すべてを見透かしているようだった。

　何も言い返せなかった。

　けれど、それも当然かもしれない。

　俺を長年育ててくれた、師匠である爺さんだからこそ、わかることなのかもしれない。

　そして——。

　爺さんは肩をすくめ、茶化すように言った。

「まぁ、それでも結婚くらいには応えてやればよかったのに」

「……なんでだよ」

　俺は思わず呆れた声を上げる。

　爺さんは愉快そうに笑い、空を仰いだまま言葉を続けた。

「いいじゃないか。あんな可愛い女の子たちが寄ってきてくれるんだぞ？ それほど幸せなことはない」

「お、俺はだな……」

　爺さんの言葉に、俺は何か言い返そうとしたが——言葉が出てこなかった。

　頭の中では反論できるはずなのに、口を開こうとすると、妙な引っかかりが生まれる。

　俺が迷っているのを見透かしたのか、爺さんはフッと小さく笑った。

「……まぁ、今すぐ答えを出す必要はないがな」

　俺は小さく肩をすくめる。

「そう言って、また俺をからかうつもりなんだろ？」

「お前がそんなに素直なら、からかう必要もないんだがな」

　爺さんはニヤリと笑いながら、立ち上がった。

　その姿を見て、俺もようやく重たい腰を上げる。

　すると、爺さんは大きく背伸びをしながら、空を見上げた。

「……月が高いな。そろそろ帰るか」

「あぁ……そうだな」

　改めて夜空を見上げると、月が冴え冴えと輝いている。

　静かに吹き抜ける夜風が、心地よく肌を撫でた。

「……なんだかんだ、話し込んでいたんだな」

　村の夜は、都会や冒険者として過ごした街の喧騒とは違う。

　静かで穏やかで、時間がゆっくりと流れているように感じた。

「ライル」

「ん？」

「帰る場所があるってのは、ありがたいもんだぞ」

　爺さんの言葉は、どこか遠いものを見つめるようだった。

　何かを懐かしむような、それでいて、俺に向けられた言葉でもあるような——。

　俺は短く息を吐くと、足を踏み出した。

「……そんなことは、言われなくてもわかってるよ」

　爺さんは満足そうに頷き、先を歩き出す。

　俺はその背中を追いかけるように、一歩ずつ村の道を歩き出した。

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