４話 師匠
今回もお楽しみください。
三人の幼馴染からようやく解放された俺は、祖父の家へと足を運ぶことにした。
マリーの家からそう遠くはなく、ゆっくり歩いてもすぐに着く距離だ。
道すがら、深呼吸を一つ。懐かしい香りが微かに鼻をくすぐる。
「……久しぶりだな」
目の前に広がるのは、変わらぬ佇まいの家。
木造のしっかりした造りで、長い年月を経てもなお威厳を感じさせる。どこか懐かしい土の匂いが、幼い頃の記憶を呼び起こす。
俺が幼少期を過ごした場所。
この玄関を何度も出入りし、庭で木剣を振るい、寒い日は炉端で祖父と並んで酒粕の甘い香りを楽しんだ。
帰ってきていい……そう言われていたとはいえ、いざ祖父と顔を合わせるとなると、妙に緊張する。
俺はゆっくりと扉に手をかけた。
その瞬間——
「ッ！」
背後に微かな気配。
バッ！
反射的に振り向き、飛んできた一撃を紙一重でかわす。
——追随する第二の手。
先ほどの攻撃が囮だったことに気づく間もなく、さらに鋭い突きが俺の胸元を狙う。俺は瞬時にそれを払い、後退しながら脚を回して反撃を仕掛けた。
しかし、相手はただ者ではない。俺の攻撃を察知し、わずかに身を逸らしながら、まるで弾丸のような速さで懐に入り込んでくる。
交差する組手。
拳と拳がぶつかり合い、息をつく暇もない攻防が続く。
普通の冒険者ならば、とっくに地に伏していただろう。
このスピード、この的確な動き——こんな精妙な組手を仕掛けてくるのは、この村でたった一人しかいない。
俺は腕を組んだまま、一歩下がり、ふっと息を吐いた。
「……ただいま、じいさん。熱烈なお迎えだな」
皮肉を込めた言葉を投げると、相手は豪快に笑った。
「ふははっ！ 腕は落ちておらんようだな！」
「そりゃあな。先日まで冒険者をやってたんだから、当然だろ」
俺が肩をすくめると、祖父は満足げに頷いた。
「うむうむ！ ワシの教えをちゃんと守っていたようだな！」
白髪を後ろになでつけ、鍛え抜かれた太い腕を組みながら、俺を見下ろす男。
俺の祖父、マルクス・ドーソン。
ただの老人ではない。俺の育ての親であり、師匠でもある。
「……まったく、じいさんは相変わらずだな。俺が帰ってきたらまず攻撃してくるって、どういう迎え方だよ」
「はっはっは、久々の再会だしのう！ それに、ワシの孫が腕を鈍らせておったら、喝を入れねばならんだろう？」
「普通は、久しぶりに会った孫に飯でも食わせるもんだと思うがな……」
俺が呆れながら言うと、祖父はにやりと笑った。
「そんなことを言って、ワシと手合わせするのは楽しいだろう？」
「……まあ、嫌いじゃないが」
地獄の修行の日々を思い出す。
幼い頃、両親を亡くした俺を引き取った祖父。
彼はかつて、名を馳せた凄腕の冒険者だった。しかし、引退後はこの村で静かに暮らしていた。そこへ転がり込んだ俺を、彼は鍛え上げることを決めた。
——『強くなれ』
その一言とともに始まった修行は、俺にとって地獄だった。
朝は日の出とともに鍛錬。昼は体を酷使する実践訓練。そして夜は、剣の構えから魔法の基礎まで叩き込まれた。
泣き言を言っても許されない日々。
だが、そのおかげで俺は強くなった。
「まあ、お前も大変だったのう。冒険者を辞めたんだろう？」
祖父がふと、声を落とした。
「……ああ」
俺は短く答える。
「もう剣を握るつもりはないのか？」
「いや、剣を握らないってわけだない。ただ、戦いのためだなくて……もっと別の形で生きていこうと思ってる」
祖父はしばらく俺を見つめ、それからふっと笑った。
「そうか。なら、好きにするがよい。お前の人生だ」
「……意外とあっさりしてるんだな」
「ワシはもうお前に教えることはない。それに、どんな道を選んでも、お前はワシの孫だ」
その言葉に、俺は少しだけ胸が温かくなった。
「……そうか」
ふと、祖父は腕を組みながら言う。
「しかし、ワシが引退してしまえば村に腕の立つ者がおらん。お前が帰ってきたなら、ちょっとはワシの仕事を手伝ってくれるんだろう？」
「は？」
「せっかくの力、無駄にはできんだろう？」
「……俺は、のんびり過ごしたくて帰ってきたんだが？」
「はっはっは！ まあ、そう言うな。ワシの頼みだ」
——結局、こうなるのか。
俺は深い溜め息をつきながら、祖父の顔を見上げた。
……まあ、どうせ暇になるだろうし、考えておいてやるか。
そうして、俺の田舎暮らしが始まったのだった。
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