３話 荷物運び
今回もお楽しみください。
「ねえ、ライル。このあと時間ある？」
不意に声をかけられ、俺はノエルを見た。
「ん？ どうかしたか？」
「これからパンを運ばないといけないんだけど、ちょっと手伝ってくれない？」
彼女は軽く肩をすくめながらそう言った。どうやら結構な量があるらしい。
「え、でも俺、これから祖父の家に行く予定なんだよ。帰ってきたばっかだし」
すると、ノエルはふっと笑って肩を叩いてきた。
「いいじゃない、付き合いなさいよ。それに、マリーにも会えるんだから」
「……え？ マリーも？」
意外な名前に驚いていると、横でセラが微笑んだ。
「うん。ノエルのお店の大事なお得意様なんだよ。だから、今日もお仕事でパンを届けるの」
「そういうこと」
ノエルは軽く頷く。
確かに祖父の家に行く予定はあるが、そこまで時間がかかるわけでもないだろう。
「まあ、ちょっとくらいなら……いいか」
俺は肩をすくめ、結局手伝うことにした。
こうして、俺の田舎での一日目は、少しだけ予定が増えることになった。
————————————————————————
ノエルの店から運ぶことになったパンは、まさに山のようだった。
「これ、全部何に使うんだ？」
俺が息をつきながら尋ねると、ノエルは当然のように答えた。
「彼女の従業員や、お客様に提供するパンよ。毎日これくらい運んでるんだから」
「ノエルちゃんちのパンは美味しいからねぇ」
隣でセラが補足する。
確かに、この村のパン屋は評判が良く、俺も小さい頃は何度かお店に寄せて貰ったこともあった。
だが、問題はその量だ。
「……いや、なんで俺だけこんなに持たされてるんだ？」
俺の両腕は、いくつものパンが詰まった袋でいっぱいだった。
対して、ノエルとセラは手ぶら同然の軽やかな足取りで歩いている。
「だってライル、男の子でしょ？」
ノエルがさらりと言い放つ。
「別にいいけどさ……重いんだよ、これ」
パンというのは基本的に軽いものだと思っていたが、どうにも一部異様に重いものが混ざっている気がする。
これは何が入っているんだ？
そう思いたくなるほど、ズシリと腕に負担がかかる。
「……まあ、セラに持たせるよりはいいか」
俺は肩をすくめる。
今はどうかわからないが、昔のセラは病弱だった。
無理をさせるわけにはいかない。
そうしてたどり着いたのは、この町でも有名なハーヴェストの宿。
立派な木造の建物が堂々と建ち、旅館特有の落ち着いた雰囲気が漂っている。
ここは村の名所でもあり、多くの旅行客が足を運ぶ人気の宿だ。その跡取り娘が、俺のもう一人の幼馴染——マリー・ハーヴェスト。
俺たちは玄関をくぐると、ノエルが中に向かって声をかけた。
「パンをお届けに来ましたー！」
しばらくすると、奥から軽やかな足音が響き、姿を見せたのは一人の少女。
「ご苦労さま、今日もありがとうございます……あら？」
足を止め、俺をじっと見つめる。
金髪をふわりと揺らしながら、彼女は目を丸くした。
「ライル……？」
そう呼ぶ声は、どこか驚きと懐かしさが混ざったものだった。
俺の知る、最後の幼馴染。
——マリー・ハーヴェストとの再会だった。
彼女が驚いた顔のまま、勢いよくこちらに駆け寄ってくる。
「ライル！？ いつ帰ってきたんですの！？ どうしてここに！？ まさか、お化けじゃありませんわよね！？」
そう言いながら、思い切り俺の肩を揺さぶってきた。
「お、おい！ 荷物が落ちるからやめろって……！」
容赦ない勢いで質問攻めにされながら、俺はなんとか体勢を整えようとするが、マリーの手はなかなか離れない。
「ちょっと、マリー。ライルが本当に困ってるでしょ」
ノエルが呆れたようにため息をつくが、マリーはまるで聞こえていないかのようにさらに身を乗り出してきた。
「だって、何も知らせずに帰ってくるなんて失礼じゃありませんこと！？ わたくしたちはあなたの大切な幼馴染なんですのよ！？」
「いや、悪かったって……でもそんなに揺らしたら、ほんとに荷物落ちるから！」
「ふふ、ライルくん、モテモテだね♪」
そんな俺たちの様子を見て、セラが微笑みながら呟く。
「いや、笑ってないで助けてくれ……！」
「どうしようかなぁ～？」
セラはわざとらしく考えるふりをしながら、くすくすと笑った。
まったく、こいつはこういうとき本当にマイペースだ。
「はいはい、もうその辺でやめときなさいって」
さすがに俺が本気で困っているのを察して、ノエルが間に入ってくれた。
「ほらほら、ライルが困ってるでしょ。ちゃんと離してあげなさい」
ノエルの言葉に、マリーはようやく手を離す。
「まあ、仕方ありませんわね。でも、本当に驚きましたの」
「黙って帰ってきて悪かったよ」
そう言うと、マリーは不満げに頬を膨らませる。
「そうですわ！ 私たちに一通も手紙を寄こさないなんて、どういうことですの！？ もしかして、わたくしたちのことを忘れていたんじゃありません？」
「そんなわけあるか。ただ、いろいろ忙しくて……」
「まあまあ、そんなに怒らないで。ライルくんも、帰ってきたばかりで疲れてるだろうし」
セラが優しく間に入ると、マリーはむうっとした表情を浮かべながらも、ふんわりと微笑んだ。
「まあ、久しぶりに会えたのですから、今回は許して差し上げますわ」
そう言って、彼女はパンの詰まった袋を指さす。
「とりあえず、その荷物をこちらに運んでくださいませ」
「もちろんだ」
贖罪のつもりで、俺は言われたとおりに荷物を奥へ運ぶことにした。
旅館の廊下を歩いていると、途中でマリーの両親と鉢合わせる。
「おや、ライルくんじゃないか！」
「まあまあ、いつ帰ってきたの？」
二人とも目を丸くして驚いていた。
「ついさっきですね。まだ村に慣れてないくらいです」
俺がそう答えると、マリーの母親が懐かしそうに微笑んだ。
「久しぶりねぇ。元気にしてた？」
「はい。まあ、いろいろありましたけど……」
「そっかそっか。でも、帰ってきてくれて嬉しいわ。マリーもさっきまでびっくりしてたみたいだけど、実はすごく喜んでるのよ？」
「お、お母様！ 余計なことを言わないでくださいませ！」
マリーが慌てて母親の言葉を遮る。そんな彼女の姿を見て、俺は少しだけ微笑んだ。
——こうして、俺の田舎での時間は、懐かしさとともに賑やかさを増していくのだった。
面白い、続きが見たい！思った方は評価、ブクマ、リアクションもよろしくお願いします。
