４
異変が起きた。
４回目の魔物掃討戦だ。確実に魔物の数は減っていると思う。
だけど、明らかに段違いの強さの魔物が混ざるようになってきてたんだ。
ミノタウロスを隊長にしたホブゴブリンの軍隊に見える魔物達。
ゴブリンキングの番に引き連れられたリザードマンの群れ。
オークキングとコボルトアーチャーの弓隊のコラボ。
見事にバラバラな種族の混成部隊が中央地下に集まってきていた。
なにかに引き寄せられているかのように……。
そして……。
僕たちが戦っている最中にそれは起きた。
まばゆい光が目指す場所から発射されて一瞬で消える。
「何、今の光は？」
「閃光が走りましたね……」
首を傾げながらも僕たちは戦いをやめるわけにはいかなかった。気になりつつも眼の前に迫るホブゴブリンを袈裟懸けにしつつ、歩を進める。止まる訳にはいかない。
「何かが起きてる！！ 急がないと」
「総員、全力でここを切り抜ける！！」
「「「おう！！」」」
クバイトさんの掛け声で、僕たちは一気に場を制圧にかかった。
今の光は一体何だ？ 誰かの魔法か？
爆発音はしなかったし。
胸騒ぎがしてならない。中央付近で何かが起きたのは間違いない。一瞬とは言えかなりの光が通過していった。ハイビームで駆け抜けていく車を見届けるような、そんな感じ？
所々に開けられた横穴から、手が壁を掴んで、誰かが出てくるところだった。最初は手袋をはめているんだと思ってた。その手が灰色だったから。
次いで足が出る。
裸足だ。これで、人ではないなと思った。その色も灰色だったから。
大きさにして２，５メートルくらいだろうか？
尖った耳に突き出た角。
いつか見た魔族よりだいぶ大きい。
そいつは言った。
「お前たちが『勇者』か」と。
「違うけど？」と返す。
「そうか、ならいい」
と言いながら、僕たちと同じ進行方向へ向かう魔族。
「あ、いいの？ この先へ行く気かな？」
「そうだが？」
「その『勇者』って、ほんとにいるの？」
気怠げにこっちを向いた魔族は、めんどくさそうに答えた。
「さあな。それを確認しに行くのが俺の役目だ」
なるほど、さっきの光はそれと関係があるのか……？
カチリと何かが僕の頭の中を繋いだ。
あ、もしかして……。いや、まさか……。
「じゃあさ、あんたが魔物達を先行させてたの？」
「俺だけじゃないがな。そういうこった」
シャキーンと抜剣の音が８つ。【漆黒の翅】が構えに入る。
「ほう……俺とやるのか？」
灰色の大男は大層なドクロの大盾と骨の剣を構えた。「とりあえずビール」の勢いで僕は【魔弓師】のスキル【爆ぜる矢】をお見舞いしておく。
爆発は起こったけれど、彼のドクロの盾がそれを防いでいた。うん、やっぱりね。ドクロの一部を削ったから良しとしよう。一応、ヤツの顔は歪んでいたから、何かしらのダメージは入ったと思う。見た目は全然効いていなさそうだけれども。
ここから怒涛の攻撃が始まる。
騎士長のシールドバッシュに魔族がノックバックした隙きを、矢継ぎ早に子供たちが仕掛けた。彼らは身長差を考慮して、足を集中的に攻めたてる。執拗に攻め立てた足狙いに魔族が苛立ちを抱き、ついに意識を自分の足に向けた。
転移。
即座に魔族を行動施錠からの登録で魔族の後ろ側に移動した。
苛立った彼は、僕から視線を外した。それはいけない。ずっと矢を構えているのを気にしていたのに……。僕から目を離すからこうなるんだよ。
背中側に今日一番の【爆ぜる矢】を放った。
なんというか、これで終わり？ まさかね……。
爆散して消えた魔族を呆気にとられながら見ていた【漆黒の翅】はなんだか青ざめていた。アレか？ 岩を砕いた時の模擬戦思い出したとか？ 【爆ぜる矢】はトラウマ呼び起し機になるかもしれないな……しばらく封印するか。強いのに……。
「クバイトさん。気になることを言ってましたね、アイツ」
「『勇者』、ですか……」
「うん」
シーダーが言っていた。７０年前の魔法陣が起動するかもしれないって。ここでか？ しかもさっきの閃光と魔族の出没。
あいつは「確かめに来た」と言っていた。「俺だけじゃない」とも。そしてシーダーも、召喚魔法を嫌って魔族が集まるかもしれないって、言ってなかったか？
あ、まずくない？
胸騒ぎの正体はこれか？
焦りが僕の思考を色々と嫌な方向へと導こうとする。最悪の事態はなんだ？ どうすればいい？ 【虹色の翅】は無事か？ 【鷹の爪】はまあ強いけれども。この程度の魔族じゃ相手にもならんだろうし。
いや、やっぱりまずくない？
魔族が集結したら大変なことになる。『この程度』と言っても、僕たち基準だし。
僕の嫌な予感は大いに外れた。
想像の遥か上を行くものだったから。
お読みいただきありがとうございました。
