からふるっ!

第二十話 赤竜 対 紫竜

　妃奈は岩戸に体当たりを繰り返していた。叩いても駄目、揺すってもビクともせず、大きな石を叩きつけてみたが、分厚い岩戸にはひび一つ入れられなかった。

　涙が勝手にボタボタこぼれ落ちる。

　この岩戸一枚を隔てた向こう側には、アレクがいるというのに、凶暴な魔物と対峙しているというのに、どうしてこの戸は開かないの？

　何度も体当たりして、肩は内出血だらけになり、爪が割れて指先は血まみれになっていたが、不思議と痛みを感じなかった。

　泣くな！　考えろ！　考えろ！　考えろ！　何か方法があるはずだよ！

　私は、単なる普通のOLで。何の力もなくて。なのに、いつもいつも不幸ばかりを引き寄せて……大事な人を失っていく。

　失う。私は、またしても、失ってしまう。

　記憶の深淵からわき上がってきた恐怖は、妃奈の思考を凍りつかせる。

　涙が止まらない。私には泣くことしかできない。だって、私は疫病神の痣主（あざぬし）だから。　へたへたと座り込む。

　その時、心の隅で声がした。

　それでいいの？　本当にできることはないの？

　いい筈がなかった。弱々しく首を振る。

「助けて。助けてよ。誰かアレクを助けて。アレクが死んじゃうよう……ううっ、くうぅぅ」

　そうだ、助けを呼ばなくては。王宮にいる人たちに、アレクの窮状を知らせなくては。連絡をとる手段がほしい。電話があれば。こんなに電話がほしいと思ったことは、未だかつて無かった。自家発電付きの古い電話でも、貸してくれると言うなら、私は喜んで何でもしただろう。

　しかし、ここにそんなものがあるはずもない。

　でも、それでも助けを呼ばなくては。誰か……、何か……。

　――薄紫竜！　あの子を呼べないだろうか？

　アレクは口笛で旋律を奏でて呼んでいた。口笛は無理だけど、叫ぶことならできそうだ。

　同じ旋律を声の限りに叫んでみる。が、それに応える鳴き声は聞こえない。

　やっぱり駄目なの？　アレクじゃなきゃ駄目なの？　それとも口笛じゃないと駄目？

　がっくりと膝をつき、声をあげて泣きじゃくる。

「うっ、ううっ。どうしよう。どうしたらいいの？　アレクが死んじゃうよう。誰か、助けてよーっ」

　そのとき、ふと脳裏にある旋律が浮上した。昨夜、湖に落ちた瞬間に聞こえた悲鳴のような鳴き声だ。あれも、何かの旋律のようだった。

　もう一度立ち上がり、その旋律を賢明になぞる。その旋律は童謡『さくらさくら』の出だしに少し似ていた。

　間髪入れずに、同じ旋律の鳴き声が返ってきた。期待していた応答に、しかし驚いて空を見上げる。

　その時、湖の向こう、僅かに傾き始めた日差しを浴びた山の稜線から、それはゆらりと浮上した。濃い紫色の伸びやかな翼。紫竜だった。

「来たっ。来てくれたっ」

　妃奈は思わず駆けだして、手を振る。

「紫竜さんっ、お願いアレクを助けてっ。洞窟に閉じこめられているの。中には魔物がいるの。アレクを助けて、アレクを助けてぇぇぇ」

　妃奈の声が届いたのか、紫竜は滑空して洞窟の入口に降り立つと、たったの一撃で岩戸を破壊した。

　そのあまりの破壊力に息をのみ、慌てて、岩戸の中に駆け込んだ。

　岩戸の近くにアレクがいたらどうしよう。神様っ。

「アレクーっ、アレクぅぅ」

　洞窟の奥に傾いた日差しが差し込んで、中にいる巨大な赤竜が、ドシンドシンと何かを踏みつけているのが見えた。

「きゃぁぁぁぁ、アレク、アレクっっ」

　巨大な竜がいることなど頭から吹っ飛んだ。気が触れたように駆け寄って、しかし突然横から伸びてきた手に腕を掴まれて、洞窟のくぼみに引き込まれた。

「うわぁぁ」

「妃奈！　危ないではないか。あやつは鋭い鉤爪を持っておるのだぞ。しかし、そちは一体どうやって岩戸を開けたのだ？」

「アレクっ。無事だった。無事だった、アレク。アレクっ。うううっ、うわぁぁぁ」

　呆然としているアレクに、泣きながらしがみつく。

「アレクっ、背中が……」

　背中から腰にかけてぐっしょりと濡れており、手を回した妃奈の手がヌルリと滑る。

「やつの鉤爪にやられたのだ。案ずるな。出血はひどいが、さほど深手ではない」

　しかし、再会の喜びに浸っている時間はなかった。

　妃奈が転がり込んだことで、くぼみの存在に気づいたらしい赤竜が振り返る。

　鉤爪をガツンとくぼみめがけて振り下ろしてきた。

「きゃぁぁぁ」

　その刹那、アレクが何かを赤竜に投げつけて、赤竜の動きが止まった。次いで、きゅるる、とうってかわったかわいい鳴き声がして、赤竜は地面に落ちたそれを探し始めた。それを機に、アレクに手首を強く引っ張られる。

「今の内に逃げるぞっ」

　アレクが魔法で何かしたらしいと気づいた時には、拾い上げた何かを咀嚼している赤竜の脇を既にかい潜っていた。

「アレク、何を、したん、ですか？」

　走りながら息を弾ませて問うと、

「あれも、やはり竜なのだな。桃の実を召喚してみたのだが」とアレクは答える。

　どの竜も桃好きには変わりがないらしい。

　妃奈は一瞬脱力して、アレクに気を抜くなと叱られた。

　既に黄昏の気配を漂わせている洞窟の出口を目指して疾走する。岩戸の残骸で小山になってしまった洞窟の入口を、もどかしい気持ちで這い上る。桃を食べ終えたらしい赤竜の足音が再び追ってくるのが聞こえて、心臓の音がうるさいくらいに高鳴った。

　ようやくの思いで外に出られたときには、疲労困憊して、口もきけぬまま、身体をくの字に曲げたまま肩で荒い息を繰り返す。

「妃奈、大丈夫か？」

　はい、と返事をする暇もなく、ガラガラドシンッと、追ってきた赤竜が入口の小山を蹴散らす音がして、慌てて妃奈はアレクに駆け寄った。

　時は既に黄昏時。弱い日差しは妃奈達の味方にはなってくれないらしい。もはや赤竜を追い払うだけの光の強さはないようで、瓦礫をかき分けた赤竜が、躊躇することなく外へ出てくるのが見えた。

　じゃあ、私たちはどこへ逃げればいいと言うの？

　絶望的な気持ちで、背後を気にしながら走り出すと、洞窟から出てきた赤竜の前に紫竜が立ちはだかった。紫竜がたてる甲高い鳴き声と、赤竜の低いうなり声が、遠くの山々に木霊する。

「あれは？」

　アレクが振り向いて瞠目する。

「助けに来てくれたの。岩戸も叩き壊してくれたのよ。あれ、色は濃くなっているけどアレクの薄紫竜でしょ？　アレクの真似をして呼んだら来てくれたの」

「そちが呼んだのか？」

　驚愕した様子のアレクに妃奈は頷いた。

　立ちふさがった紫竜と赤竜はお互いに間合いを取りながら、威嚇して唸り合っている。先に攻撃を仕掛けてきたのは赤竜の方だった。鉤爪を紫竜の横面に振り下ろす。鉤爪は咄嗟に後退した紫竜の喉から胸を掠った。

　悲鳴のような鳴き声を上げて、次の瞬間、紫竜は口から滝のような水を吹きだして赤竜に浴びせかける。赤竜は水が嫌いなのか、吼えながらぴょんぴょん跳ぶものだから、地響きと共に地面が揺れる。

　アレクは妃奈を庇うように背中に腕をまわすと、湖に向かって再び走り出した。

「赤竜は火竜だ。湖の方へ避難しよう」

「そっか、火には水だよね」

　妃奈は突然立ち止まりポンと手を打つと、クルリと振り返って紫竜に叫んだ。

「紫竜さんっ、その赤い竜を湖に連れて行こう。連れておいでーっ」

　妃奈の声が届いたのか、紫竜がぐるりと振り向く。振り向いた瞬間に、赤竜がすかさず蹴りを入れ、紫竜はドウッと地面に倒れた。

「ああああっ」

「馬鹿者、状況を考えよっ。仕方がない」

　アレクは二頭の竜の近くまで駆け寄って、たくさんの桃の実をまき散らした。甘い桃の香りに、二頭の竜は、きゅるきゅる鳴きながら、桃の実を拾い始める。

「紫竜まで食べ始めちゃった……」

　呆然と見つめている妃奈のところまで駆け戻ってくると、アレクは言った。

「紫竜を呼べ。そちの言うことなら聞くはずだ」

　え？　私の言うことなら聞く？　アレクではなく？

「紫竜さんっ、湖へ行って！」

　半信半疑で紫竜を呼ぶと、それまで赤竜と争うように桃の実を拾っていた紫竜は、妃奈の声にぴょんと頭を上げ、その大きな翼を広げて空中に舞い上がった。

　その様子に、アレクは呆然と呟く。

「なんだ、紫竜に乗せてもらわぬのか？」

「あ、そうだった。乗って行けばすぐでしたね」

　既に湖へと飛び立ってしまった竜の背中を見送りながら、妃奈も呆然と呟く。

　アレクは、はぁぁ、とため息をついた。

　赤竜の方を見ると、たくさん撒いたはずの桃は、もう残り僅かになっている。

「急ぐぞ」

　湖に向かって早足で歩き始めたアレクの背中を、妃奈も慌てて追った。

　桃を食べ終えた赤竜は、アレクの予想通り彼を追って湖の畔までやってきた。

「余がコンラを逆召喚したことをやつは怒っているのだ。だから、やつは必ず余を追ってくるはずだ」

　アレクはそう言った。赤竜はコンラを生贄だと認識しており、それを奪ったアレクに怒っているのだと言う。

「竜の怒りは絶対なのだ。その原因がなくならぬ限り納まらぬ」

「原因って、この場合はアレクになるんじゃないの？　それがなくなるまでって……」

　妃奈は言葉に詰まる。

「紫竜に掛けるしかないのだろうな。しかし、混色竜と単色竜では、力的に混色の方が、分が悪い。せめて戦う場所を火竜に不利な水場に持ち込めたのは良いが……」

　湖の畔では、既に二頭のにらみ合いが始まっていた。鉤爪の応酬が繰り広げられ、互いに組んず解れつしつつ、舞い上がってはどちらかが地面に叩きつけられる。やはり、力では赤竜の方が勝っているらしく、紫竜は押され気味になってきた。やがて地面に倒れて動けなくなった紫竜に赤竜がのしかかった。咄嗟にアレクが再び桃を撒いてみたが、既に興味がないのか赤竜は見向きもしない。

「ああっ、紫竜がぁ」

　とどめの一撃の鉤爪を振りかぶった赤竜が、まさに振り下ろそうとした時、赤く染まった夕日の中を鋭く滑空してきた緑の竜が、赤竜を引き倒した。

「テオだ！　テオの竜が来てくれた」

　アレクの声に、両手で顔を覆っていた妃奈は、慌てて空を降り仰いだ。空中には緑の竜だけでなく、水色の竜も、その大きな翼を広げて滑空している。それぞれの竜にはそれを操っている竜主が乗っているのが見えた。コンラから事情を聞いて、王族が駆けつけてくれたのだろう。

　二頭の竜は息を合わせると、暴れる赤竜を持ち上げて湖の真ん中まで運び、そのまま赤竜を湖に投げ入れた。赤竜は鋭い鳴き声をあげながら、しばらくバチャバチャと湖の中でもがいていたが、やがてプクプクと沈んでいった。