第九章３ 『学園攻防戦③』
校舎内、玄関付近。
清浦鈴音と水沢慧の二人は対峙していた。
「っていやーっ！」
慧は手で作った水弾を野球ボールのように鈴音に向かって投げつける。空気を切る音。これで何度目だろうか。零れ落ちた水滴が廊下をびしょびしょに濡らしていた。
「……氷結」
それだけではない。先程から鈴音へと放っている水弾は、彼女の一言でいとも簡単に凍り、音を立てて無残に砕け散る。破片。その破片が、空しく鈴音の横を通り過ぎていく。そうやってできた氷の山が鈴音のまわりには散らばっていた。
「はあ……はあ……」
「きつそうね」
鈴音は、壁に手をついて体を支えている慧を心配そうにして、そう声をかける。
「あたり……まえでしょ……」
彼女は既に刻との死闘を繰り広げたばかりである。正直にいって、体力がまだ完全には戻っていなかった。
それに加えて、『水』と『氷』という相性の悪さ。夏休みという時期もあり薄着だった慧にとっては、予想以上の寒さで、手先の感覚が鈍くなってくる。
水を発生させてもすべて氷になるという空しさ。
しかし、近接戦闘に持ち込もうとしても、足場が悪くて、近づけないというもどかしさ。
それが、今おかれている彼女の状況だった。
「なら、これで終わりにしましょ。『氷姫の滅弓撃』」
鈴音が両手で弓のを構えるポーズをとる。
そこには何も見えない。しかし、次第にゆっくりと形成されていく、一本の先の鋭利な武器。
氷の矢だった。
氷といえども、条件が整えば、人を傷つけるのは容易である。それを示すかのように、矢の先端はキラリと光る。
慧はじりじりと後退する。逃げるしかなかった。
鈴音はそれを見て笑った。
「発射」
一本の矢が廊下を貫く。
慧は、防御のために、水の盾を作ってはみたが、無駄なのはわかっていた。
「っぐわあ……はあっ……」
右肩を貫かれた。
思わず床にしゃがみ込む。
「元素融合体と言えども、手負いの状態じゃ、こうも弱いのね」
鈴音はそう言いつつ二本目を準備する。
「発射」
慧へと向かうその氷の矢に、迷いはなかった。
その時だった。
氷の矢が砕ける。
見上げると、いつの間にか、仮面にマントの男が、二人の間に立ちふさがっていた。
ジョーカーは二人の顔を交互に見る。慧は彼の中身が真島純だということは知らない。
彼は手に残った氷の欠片を握りつぶすと、二人に問いかけた。
「失礼。ちょっとだけお話をさせていただけるかな？」
鈴音は訝しげな顔をした。
◇◇◇
荘真と乱、そして、葵。
三人の間の時間が一瞬だけ止まった。お互いに顔を見つめる。
「くっ……」
一瞬の隙をついて、その場から逃げようとする葵に対し、荘真は笑う。
すると、強風が吹き、乱と葵は壁へ通し戻される。それを見て荘真は満足そうに笑っていた。
「逃げんなよ。この……臆病者」
荘真は語尾を強調した。
その言葉にカチンときたのは乱だった。
「おい、てめえ。いま何て言った？」
「やめなさい！二度とそういう真似はしないと誓ったはずでしょ、乱？違う？」
乱は軽く舌打ちをして、乗り出した体をもとの位置まで戻す。
「わかってるよ」
もう一度風が吹く。
辺りに散らばっていたゴミが舞い上がった。荘真は地面に転がっていた壊れた自転車の一部をその手に掴んだ。まるで、武器のように。
それを葵の横の壁に叩きつけて、さらに扱いやすい大きさまで砕く。
「きゃ……」
葵は小さな悲鳴を上げる。
その破片を持って、荘真はまるで今から殺人を行うかのように、殴る構えになった。
「まさか……ね？」
「世の中には免罪符っていうものがあるんだ。だから、正義の味方が一般人を戦いに巻き込んで殺してしまっても、仕方がないこととして扱われるんだ。こ、ん、な、ふ、う、に、ね」
自転車の破片が鋭く光り、振り下ろされる。
◇◇◇
運動場では、3vs1の激戦が繰り広げられていた。
倒しても倒しても、ゴーレムは増殖を続け、平らだった地面は既に見通しの悪い荒れ地と化している。
優勢なのは泉飛鳥だった。
「あきらめなよ。いまの状況では私とキミたちの間には歴然とした力の存在する」
彼女はそう言った。
確かに、実際には3vs1ではなく3vs10ぐらいの差があり、一方的に光流側の体力が削られていくだけだった。
そして、飛鳥は何かに気付いたように、光流たちのその後ろに視線を送る。
「更に悪い知らせだ」
光流は振り返る。
「はあ……はあ……」
そこには火渡刻の姿があった。
「おかえり、刻。協力感謝するよ」
「悪いな、飛鳥。俺は研究所を抜けた。つまり、今はもうお前たちの仲間ではない」
刻は光流の肩をつかむ。
「俺たちの仲間はこいつらだ！」
「おかえりー。待ってたよ、刻」
和音は嬉しそうに刻の元へと寄って行った。
「何を言っている？どうかしちまったのか？火渡刻」
「どうかしてるのはお前らの方だ。あんな研究所にいつまで協力するつもりだ」
刻は吐き捨てるようにそう言った。
「あんまり時間はかけたくない。ケガをしたくなかったら、お前らは俺より後ろに居ろ」
「刻、私を倒すつもり？」
刻は笑って頷く。
「知ってるか？水は100℃で蒸発し、鉄は1500℃で、ドロドロに溶ける。太陽の温度は6000℃で10000℃に達すれば、その炎は全ての物質を原子レベルにまで分解するほどのエネルギーを内包する。俺は炎のマテルアル！消し炭となれ、百式炎華業王剣！」
炎が校庭を包み込む。ゴーレムは跡形もなく姿をけし、残ったのはドロドロに溶けた地面だけだった。
「うそっ！まじ！？」
「あと……二人だ」
刻は校舎を目指した。
