時と空間のからくり装置～８人の悪魔と８人の少年少女～

第九章１ 『学園攻防戦①』

生徒会室では、今まさに作業の途中だった。

「最近、会長さん生徒会室空けること多くなりましたね。ふぅ。職務怠慢ですよ。へぁ」

真美は口をそう動かしながら、地道な流れ作業を手伝っていた。

「変な声出さないの。色々普通じゃないことが起こってるんだから、仕方がないのよ、きっと」

「は～い」

「それと、小鳥ちゃんも、もっと頑張って」

「……」

「タルトちゃん。頑張りましょう」

「……わかった。がんばる」

名前を呼ばれた田春小鳥は、よほどタルトというニックネームが気に入っているのか、そちらの方で名前を呼ばれたときにしか反応しなかった。

現在、学校は夏休み。

そんな中でも、生徒会室に通って作業をしているのは、田春小鳥、笠原真美、連城ほのか、の三人だけだった。ただ、数時間ほど前までは、ほのかの幼馴染の水沢慧もここにいた。けれども、メールを受け取って、急に飛び出したきりまだ帰ってこない。

そんな時だった。

ガラガラッっと、生徒会室の扉が開けられる音が耳に入り、続いて、聞きなれた声が部屋の中に響いた。

「無事ですかっ！何も起きてませんかっ！」

水沢慧と真島純だった。

二人は入ってくるなり、すぐにそう確認した。

「どうしたの？こっちは大変だよ」

ほのかは、はあ、とため息をつきながらそう答える。

「何が起きた？」

すぐに、焦ったように純が確認する。

「仕事。純がサボるから、山積みで残ってるよ」

「なんだ、そんなことか……」

純の返答に、ほのかはむっとした表情をした。

そんなほのかの表情を見てか、すぐに会話に真美が入ってくる。

「そんなことか……じゃないですよ！会長、私たちは夏休みを返上して仕事をしてるんですよ！ご褒美があってもいいくらいです！」

ご褒美、という言葉に、小鳥がピクリと反応する。

「……ご褒美、ちょうだい。美味しいものが、いい」

それに真美も便乗する。

「それはいい案だっ！」

こうして純は、真美には、ごほうびっ、ごほうびっ、と迫られ、一方で、小鳥には、美味しいもの……、美味しいもの……、と迫られる羽目になった。

慧もその様子を微笑ましく見ている。

「そうだね、三人とも、お疲れ……さ……ま……」

「慧ちゃん！」

それは突然だった。

慧は急に体の力が抜け、床へと崩れ落ちた。

◇◇◇

慧が目を覚ますと、覗き込むようなほのかの顔が見えた。

「やっぱり無理してたんじゃないか」

純が言った。

「大丈夫だと思ったんだけどなあ。あはは」

慧は苦笑いをしながら、答える。

慧の体には今までの戦闘の疲れが溜まっていた。それが、今のタイミングでドッと出たのだ。

「心配かけてごめんね……」

その時だった。

ドゴンッというような大きな音が生徒会室まで届く。音が聞こえてくるのは窓の外。ちょうど校庭の方向。

そして、その後にくる、地震のような揺れ。

「なんだ？」

純は呟く。しかし、頭の中では分かっていた。純は急いで校庭の見える場所まで走って行った。

「三人も……」

そこには、三人の男女の姿が見えた。顔まではよくわからないが、それでも推測はできる。

元素融合体（エレメントハイブリッド）。

「結構早かったね。どうする？」

後から追いついてきた慧は純に尋ねた。

「やるしかない」

純は言った。

生徒会室に戻った純は、ほのかたちから引き止められる。

「一体何が起こってるの？」

「招かれざる客だよ」

純は言った。

◇◇◇

ちょうどそのころ、校庭には、風のマテリアル近衛荘真、土のマテリアル泉飛鳥、氷のマテリアル、清浦鈴音の三人がいた。

「ふはぁ。あくびが出るぜ。早いとこ、殺っちまおうぜ」

荘真はつま先で地面の土を蹴りながら、手持無沙汰に言った。

「飛鳥、お前はここにいて、出てきたやつを全員捕縛しろ。俺と鈴音は校舎の中に入ってあぶりだす。どうせ夏休みだ。そんなに人もいないだろう。派手にやろうぜ」

「……って私は一人ここで待機！？なんで！？」

指示を受けて、飛鳥は、荘真に突っかかる。

「は？お前の特性を最大限に生かせる場所は校庭以外にないだろ？」

荘真は拳を突き合わせながら返す。

「確かにそうだにゃ。りょうかいっ！」

「むにゃ。ちょっと眠いけど、頑張る」

飛鳥と鈴音は、各々に返事をしながら、一歩足を進める。

「じゃあ決まりだな。レッツゴー」

「「ラジャー」」

神箜第二学園が危機に晒されていた。

◇◇◇

純は元素融合体（エレメントハイブリッド）の危険性も含め、今の状況をほのかたちに説明する。

ほのかは、心配そうに純の顔を見つめていた。

「閉じ込められた……っていうこと？」

「極端に言えばな。でも、可能性がないわけではない」

「よくわからないけど、私も手伝いますよ、会長。とりあえず様子を見てきましょう、ほのか先輩」

「待て！お前らがいく必要は全然ない！」

「大丈夫ですよっ！会長は休んで疲れでも癒しておいてくださいっ！」

武器になるようなものを持って生徒会室から出ていく二人。純はその背中をただ見つめていた。

二人はまず、生徒会室から一番近い出口に向かった。

正面玄関へ向かうと冷気が頬にあたる。鈴音の作った氷で入り口がふさがれていた。もちろん、鈴音の姿もそこに確認できた。

（真美、別のルートを探そう）

（不意打ちで倒しちゃったほうがよくないですか？向こうは気付いてないみたいですし）

（バカなの？）

二人は小声でそんなことを話し合う。

そんな二人の気配を察知したのか、小さな氷のかけらが飛んでくる。

飛んできた方向を見ると、鈴音が二人の方に顔を向けていた。

目が合う。

「見つけた」

彼女は言った。

「逃げましょ、先輩」

真美は危険を感じ、ほのかの手を握って元来た道を引き返す。

「逃がさないよ」

次の瞬間。真美の周囲に数多もの氷が生成し、真美の身動きが取れなくなる。

「真美！真美！」

「くそっ！」

真美が目の前にできた氷の壁に向かって媚び詩を振り下ろす。しかし、びくともしない。

「おとなしくしてほしいな」

鈴音は言った。

しかし、鈴音は何かを感じたのか、急に二人から氷の壁の方に視線を移し、じっと見つめる。

二人も、何だろう、と同じ方向に目を向ける。

音が……聞こえた。

しかも、それがだんだん大きくなってくる。

鈴音の顔に水が当たった。

氷の壁が砕け散った。

「次はこっちだ。ボクの大事な友達に、手出しはさせない」

氷の壁の向こうから、水沢慧が姿を現した。