時と空間のからくり装置～８人の悪魔と８人の少年少女～

第八章５ 『雷炎の襲来⑤』

吹き飛ばされた瞬は、地面にたたきつけられて、痛そうに体を動かしていた。

「大丈夫か！神山！」

それを目の当たりにした火渡刻は瞬の元へと駆け寄る。

「刻、何をやっている！あいつだ！藤宮大吾だ！お前も協力して、ぶっ潰すんだよ！」

瞬は刻の姿を見ると、破壊された工場の方を指さして、叫んだ。

しかし、その時に目に入った。刻のその背後の空中に浮かぶ、一体の青いモンスターを。

アークレイトレイン。光流が召喚した、そう名前の付いたモンスターの姿が、瞬の思考を停止させる。

「何なんだ、これは……」

その姿を見て、瞬は呟いた。

それと同時に、工場を中から、大吾と和音が飛んでくる。大吾は瞬の姿を確認すると、笑った。前門の虎、後門の狼。まさにそのような状況に陥ったマテリアルの二人。

刻は瞬に告げた。

「もうやめだ。撤退するぞ」

一方で、神山瞬は、この状況を見て、壊れたように笑った。

「くくくくっ……。どうやら遊んでいる暇はなさそうだな」

「何を言っている？俺の話を着ていなかったのか？現状の把握はできた。それで十分だろ？」

「ふざけるな！このまま帰れるかよ、この負け犬が！」

「何だと？冷静になれ、神山！このままだと無駄な被害を増やすだけだ！いいから、帰るぞ！」

刻は逃げたかった。

刻の目には、慧の姿が、光流の姿が、詩の姿が、まるで今の自分を責めるかのように映っていた。

だから、逃げたかった。ぐちゃぐちゃになった自分の気持ちを整理するためにも。

しかし、その思いは、見透かされたかのような瞬の言葉によって、砕かれた。

「ああ？なんかお前、変わったな？何かあったのか？」

刻は何も返せなかった。

そんな様子を見て、瞬は畳み掛けるように言った

「勝機はある。例のあれを使う」

その言葉を聞いて、刻の顔が変わった。

「あれを使う気か！？やめろ。やめるんだ」

「二度と刃向う気が起きないくらいに、叩きのめしてやる」

刻は瞬の元へと迫る。

「おい、聞け！あれはまだ実験の段階で……」

「お前、いい加減、鬱陶しいよ」

次の瞬間、バチッと音がして、膝から崩れ落ちる刻。刻の体を電気が貫いた瞬間だった。

「そこで黙って寝てろ」

瞬は刻が動かないのを確認すると、両の拳を突きあわせて叫んだ。

「β（ベータ）イグニッション」

その瞬間、何か莫大なエネルギー辺りを包んだ、そういう表現がぴったり当てはまる。

「またせたな。反撃の開始だ」

見ると、瞬は雷鳴とともに姿を消していた。

◇◇◇

「くそっ！」

「どうなってやがる？攻撃が当たらない」

戦闘は再び開始された。

しかし、どういうわけか、その姿を捉えることはできなかった。

しばらくして、一際大きい雷が鳴ったかと思うと、それはアークレイトレインの体を貫き、それを最後にアークレイトレインは力なく倒れ、その姿を消した。

「チクショー。私だって負けてらんないんだから！」

和音は、純たちの前に立ち、防御（アバロン）を展開させる。

しかし、瞬の右手が触れただけで、それは脆くも破壊された。

「うそっ……」

瞬の圧倒的な力を前に、純たちは為す術がなかった。

その時だった。大吾が何かに気付いたように、瞬の体を見つめる。

「こいつ、まさか」

何かを確信したような顔をした大吾は瞬に向かって叫んだ。

「おい、あんた。目的は俺のはずだろ？どうした、早く来いよ？もしかして、怖いのか？」

瞬を挑発する大吾。

もちろん、瞬がそれに反応しないわけもなく、一直線に大吾の元へと迫ってきた。

迫る瞬に向かって、大吾は叫んだ。

「斬撃（ゾニア）！」

いくら速く動けても、自分に迫ってくるのはわかっているのだから、タイミングさえ合えば、その姿を捉えられないはずはなかった。

予測通り、大吾の持つ剣は、瞬の左腕のところを捉える。

しかし、切れなかった。

いや、正確には、切ったはずなのに傷口がすぐに塞がって、剣がすり抜けた。そして、大吾の体に流れる電気。

大吾は確信した。

「化け物め……。体自体が電気になってやがる。通りで攻撃が当たらないわけだ」

そう呟いて、大吾も瞬の電撃の前に崩れ落ちた。

「ふん。良く気付いたな。誉めてやろう。俺の力は、体をも雷に変える。『雷帰』、と俺はそう呼んでいる。まあ、タネが分かったところで、どうにもできんがな」

瞬は再び笑った。

「つまり、俺の体に触れただけで、ジ・エンドだ」

そして、再び瞬の蹂躙が始まった。

圧倒的な力を前に、立っている人間は瞬以外は誰もいなかった。

そう、人間は。

（くそっ！どうすれば）

純は心の中で呟いた。

人間ではない純にとってその攻撃は、耐えられないものではなかった。

その結果が、目の前の惨状だった。しかし、こんな状況だからこそできることがある。彼は思いついた。懐にしまった『仮面』に手を触れる。

そして、仮面を取り出すとばれない様にマントとともに装着する。

そこにいたのは、もはや純ではなく、八人の悪魔の一人、ジョーカーだった。

瞬の前へと再び姿を現す。

瞬はその姿を見ても、動揺はしなかった。

「誰だ。いつからそこにいた？」

瞬は言った。

「いつからって、最初から。ずっと見ていたよ。きみの戦いを。どうだ？一つ提案がある。私の仲間にならないか？」

「嫌だね」

その瞬間、一筋の雷撃が走る。

「おっと。これはこれは。失礼まずは自己紹介から、かな？私の名前はジョーカー。悪魔、だ。よろしく」

こうして二人は出会った。