紅蓮の天狼

第六章 最後の審判

第九十七話「一片の力」

「やったか……！？」

　シリウスの視界が、徐々に戻り始める。

　彼の両腕はダラリと垂れ、膝が言うことを聞かず、ガックリと地面につく。もう体の持つすべての力を使い果たしたのだと悟る。

　だが、その硝煙が晴れる頃。

　そこには一つの人影が立っていた。

　そこにいたのは、蒼白な顔をした男だった。

「……ハァ、ハァ。もはや、一切の躊躇も不要ということか……！？」

　アルタイルは生き延びていた。

　そしてその体には、顔までも覆い尽くす魔術刻印が浮かび上がっていた。

「まさか……奴も全身に！？」

　シリウスはその事実に驚愕する。

　アルタイルも、あらかじめその全身に魔術刻印を施していたのだった。

　これまでの戦いで発動させていたのは、あくまで上半身のみということだった。

　イースと同じように、刻印を施したまま発動はさせていなかったということだろう。

「咄嗟に……こいつを盾にし、更に全身の刻印を発動させなければ……私は消滅していた……」

　その身には、ゲヘナが担がれている。

　彼の全身は焼け焦げ、気を失っている。アルタイルはそれを投げ捨てた。

「なんて野郎だ……」

　シリウスは絶句する。

　本来なら、どんな攻撃も通用しないゲヘナだが、紅の魔術の影響からか瀕死状態に陥っていた。

「だけど、その状態にあなたは耐えられるの！？」

　紅は、アルタイルの体を見る。

　顔までの皮膚すべてに、青白い刻印が浮かび上がっている。

　それは激しく脈動し、今まさに生命の炎が燃え尽きようとするかのようだった。

　ゲヘナは、ノーティスの王家に伝わる特別な体質であるからこそ、その全身の刻印に対応し力を使うことが出来ている。

　才能としては、突出していないアルタイルが全身に刻印を施せば。

　程なくして訪れるのは、その身の崩壊。

「耐える必要などないということだ……私の身が朽ち果てようと、もはや構わない……！　天罰神による最後の審判は失敗に終わる……あの装置の魔力供給が完了した時、天罰神は覚醒する。だが、術者の私によるコントロールと、ゲヘナの処刑が無ければ、その力は完全体にならず制御は出来ない。暴走したその力は、地上のすべてを破壊し尽くすだろう。もはや、民の選別は不可能となったのだ……」

　アルタイルは、うわごとのように呟く。

「すべてを、消すまでだ」

　アルタイルの最後の手段。

　それは、リセットだ。

　エリオーネの天罰神の力は暴走し、この大地を巻き込み暴力的な破壊をもたらし、消し去るものとなる。

　アルタイルは装置を破壊するかのように、両手を装置の球体に向けて魔術を放つ構えをした。

「そんなこと、させない！」

　紅は、その装置とアルタイルの間に、立ちふさがる。

「そうか……では、貴様ごと、消し去るッ！」

　アルタイルの極太レーザーのような魔術が発射され、紅に襲い掛かる。

　アルタイルの全身に施された魔術刻印による、彼の生命エネルギーすべてを放出した一撃。

　それに対し、紅も同じように両手を前に差し出し、赤い魔術を放出することで受け止める。

　二人は対峙し、真っ白な魔術と、赤い魔術が繋がる。

　一本の魔力による攻撃の糸を、押し合う。

「無駄だ……お前の力は、あの女の魔力に過ぎない……！　私の全身に魔術刻印を施した力はそれを上回るのだ！」

　アルタイルの言葉通り、紅の側にアルタイルの白い魔術が迫りくる。

　徐々に、徐々に。

　それは侵食するかのように、白い魔術が紅の方へ近寄る。

「う、うう……」

　紅は、それでもその身に宿るアリーデの魔力『裁きの炎』の力をすべて出し切る。

「紅、頑張れ……！　お前だけが、最期の希望なんだ……紅！」

　シリウスは叫ぶ。

　それに、紅は頷く。

「……うん、シリウス。大丈夫。だって、私とシリウスが力を合わせれば、どんな壁だって、乗り越えられるんだ……！」

　それでも、無情にも紅の赤い魔術は押し負けていく。

「終わりだ！」

　アルタイルが、全身の力を籠める。

　彼の全身が最後の力を振り絞り発光する。

　その力の奔流は魔術の放出に乗って、紅へ襲い掛かる。

「負けない……！　約束したから……また、あの場所へ帰るって、約束したんだっ！」

　紅の最後の一言に、赤い魔術が勢いをよみがえらせる。

　それは、一瞬の拮抗の後、徐々にアルタイルの白い魔術を押し返し始める。

「な、なぜだ！？　あの女の魔力総量は把握している……私のこの全身刻印後の魔力を持ってすれば、それを上回っていることに間違いはないのだ……！」

　アルタイルは押し負けゆく事実に紛糾する。

「……最後に、力を貸してくれるものは、私の中にある」

　その時、紅は感じる。

　これまでの旅を通じて、色々なものを見てきた。

　異世界へ迷い込み、戸惑いながらもシリウスと出会った。

　無我夢中で彼を守ろうと飛び出した時、魔術が発動した。

　その魔術のおかげで、苦難を乗り越え、何度も守られてきた。

　旅を続ける中で色々な経験をして、沢山の感情を知った。

　沢山の人と、出会った。

　そのすべてが、紅に力を貸してくれる気がした。

「それは、私自身の力だったんだ」

　紅は、一つの答えに辿り着く。

「この魔術の力はアリーデさんが分け与えてくれたもの……だけど、まだもう一つ、力が残っている」

　紅はその身に湧きおこる力に、確信する。

「私自身の魔力が、あるはずだよ」

　アリーデの魔力に比べれば、ほんの些細なものかもしれない。

　けれど、この拮抗した状況で、その僅かな力は大きく戦況を変える。

　この旅を通じて、紅が見つけた本当の自分自身の力。

　それを、手のひらに込めて放出した。

　紅の放つ赤色の魔力が、アルタイルの魔力を上回った時、その魔術は消滅する。

　レジスト。

　アルタイルの最後の魔術は、消滅した。

　同時に、紅の首にかかっていたペンダントに込められた、赤い色が消失する。

「ば、バカな……そんなこと、が……」

　一瞬の静寂が、全てを包み込む。

　その次の瞬間。

　アルタイルは、その身すべてが、黒く変色していく。

　自身の力を超えるほどの魔術を放ち、体は機能を失ってゆく。

　その身に余るほどの力を使用した代償として、アルタイルの体のすべてが壊死していった。

「……だ、が。私を倒したとて……天罰、神は、とまらん……すべて、消える、のだ」

　その一言と共に、アルタイルは灰となり崩れ落ちた。

「紅！　大丈夫か」

　シリウスが何とか震える足で立ち上がり、紅の元へ歩み寄る。

「あれを、何とかしなくちゃ」

　紅は、シリウスに肩を貸しながら、改めて大階段の上にそびえる装置と、その下に眠るエリオーネの姿を見上げた。

　エリオーネの体には、装置から絶えず青白い光が降り注いでいる。

「どうすりゃ、いいんだ」

　シリウスは全身の力が入らないまま、見上げることしかできなかった。