紅蓮の天狼

第六章 最後の審判

第九十一話「花弁の棘」

　全力を出し切り、項垂れるダルクの背後に、足音が響く。

　その音に、ダルクは一瞬、思考する。

　この足音が、騎士団の別の人間の者であれば、俺は終わりだ。

　もう、何の抵抗もする力は残っていないと。

　コインの表か、裏か。

　ダルクは、目を閉じた。

「……お疲れさん」

　その頭上から降り注いだのは、聞き覚えのある女性の声だった。

「……んだよ。表か」

「ん？」

　その声の主、アイリーンは膝をつき呆然とするダルクの肩をポンポンと叩き、ねぎらった。

「な、なあ。アイリーン。こいつは仲間なのか？」

　その背後に、バンダナを巻いた少年と乳白色の鎧を身に纏った女性が居た。

　ダルクは面識がなかったが、どうせアイリーンのことだ。道中で拾ったのだろうと推測する。

「そうよ。私の組織の仲間よ」

　仲間、か。

　そう呼ばれることに違和感が無くなった自分自身に、苦笑する。

「その様子じゃ、珍しく本気で頑張ったのね。お疲れさんだよ」

　アイリーンはうんうん頷いている。

「ああ、例の者はおそらくこの階段の上だ。廊下の先は、俺の仲間が、向かってる」

「ん、了解」

　そういうと、アイリーンは背負っていた棺桶を下ろし、中にむかって「おいで」と合図を出した。

　そうすると、棺桶の中から、不気味な人形が顔をだす。

「抱えて」

　アイリーンの指示に従い、人形はダルクをお姫様抱っこ状態で抱え上げる。

「なあおい」

「行くのよ。一緒に」

「まじかよ……」

　ダルクはその恰好に不満気だが、ここに放置されるわけにもいかない。

　それに、抵抗するだけの力も残っていなかった。

＊＊＊

　アイリーンに続いて、三人と一体はグルグルと階段を上った。

　それは、大聖堂の外からも見えていたそびえたつ塔の部分であり、果てしないほどの高さに感じた。

「ああーいいな。俺も担いでもらおうかな」

　シャンクスは疲れてきた膝をさすりながら言った。

「おっと、少年。君が一番元気そうなんだけどねぇ」

　アイリーンは茶化すように言う。

「……それより、お前たちはいつの間にここについたんだ」

　ダルクはアイリーンに尋ねる。

「ん？　私が一番乗りだったね」

　アイリーンが目覚め、聖地の橋を渡った後、イズがその橋の上に立ちふさがったという。

「本当は、ワイルクレセントの使者が来るまで待つつもりだったんだけどね。あの黒い騎士が来ちゃったから」

　タイミングを見計らいながら、木陰から覗いていたという。

「それで、俺たちがヤバくなった時に助けてもらったってわけよ」

　シャンクスは「間一髪だったけどな。……てか、見てたんならもう少し早く助けに来てくれよ」という。

「それで、私たちはこの大聖堂まで来たんだけど、各階に騎士団が待ち構えている様子だったし、私たちの中で戦える戦力が少ない事もあったからさ。先に王子様御一行に行ってもらったの」

「ということは、俺たちがグルードやヴァージルと戦っているのも見ていたってわけかよ……」

「うん。まあね」

　アイリーンはあっけらかんという。

「……だからこうして、助けに来たんだってば！」

　ダルクの冷めた視線を浴び、弁解のようにアイリーンは言った。

　そんな会話をしているうちに、一同は階段を上り切った。

　そこは、一つの円形の広い部屋だった。

　まるで、灯台の様だと、ダルクは思った。

　そして、その部屋には、一人の女性が立っていた。

「来たわね。まさか、イズやヴァージル、グルードを退けたということかしら」

　そこに居た女性こそ、白いローブに褐色の肌。

　騎士団第六番の女性、ウィルヘルミーナだった。

「そうよ。まあ、やったの私じゃないけど……」

「ふうん。ベア、生きていたのね」

　ウィルヘルミーナはアイリーンを興味なさそうに一瞥した後、その背後に居るベアトリクスを見て言った。

「ええ。ウィル。イズは、谷底に落ちたわ」

「そう。ま、死んだかどうかはわからないわけね」

「なんだ、ベアトリクス。こいつとも因縁があんのか？」

　シャンクスは尋ねるが、ベアトリクスは「イズほどではないわ」という。

「ベア。あなたとは同僚としても、尊敬していたわ。けれど、貴方は七番で私は六番。常に、劣等感を植え付けられる存在でもあった」

　ウィルヘルミーナは静かに、ベアトリクスの言葉を聞きながら語り始める。

「それなのに、貴方は無様に逃走した。……それだけで、十分な因縁ではないかしら？」

　ウィルヘルミーナが敵意をむき出しにして言う。

「だ、け、ど！　ここは私に任せてもらうわ」

　前に躍り出したのは、アイリーンだった。

「手負いの二人はもちろん任せられないし、少年にはまだやってもらうことがありそうだしね」

「ふうん。あなた、一体何なの？」

　ウィルヘルミーナがアイリーンを見て言う。

「私は、返してほしいだけよ。貴方の背後に拘束されている、その人をね」

　アイリーンが指さす。

　そのウィルヘルミーナの背後に居るのは、鎖に繋がれ、気を失っている人物だった。

「ゲヘナ……」

　ダルクは、アイリーンの人形からそっと降ろされ、壁にもたれながら呟いた。

　かつて、大戦ではノーティスの悪魔、あるは地獄と称された悲劇の英雄が、そこに居た。

「あれが……」

　シャンクスも、言葉を失いその姿を眺める。

「そう、そうなのね。こんなものを求めるなんてね……力を利用したいだけ？　それともまさか、個人的に好意を抱いていたりとか？」

　アッハハとウィルヘルミーナは嘲笑する。

　それをアイリーンはニッと笑って受け止める。

「そういうんじゃないの。ただ、私は悪いヤツを見るとほっとけないのよ」

「そういう冗談、ほんとつまんないわ」

　ウィルヘルミーナは今度は怒の感情を出す。

「気をつけてください、彼女の戦闘能力は侮れません」

　ベアトリクスはアイリーンに警告する。

「任せて。お姉さんだって、たまにはいいとこ見せないとね」

　そういうと、操り人形と共に一歩、前に踏み出した。

「いいわ。その薄汚い人形ごと、バラバラにしてあげる」

　ウィルヘルミーナは腕をすっと、前に差し出した。

　そして、その手のひらから、粒のようなものが零れ落ちる。

「気を付けて！　彼女は植物を使役します！」

　ベアトリクスが忠告する。

「うっさいわ、ベア。黙ってよ」

　その途端、ウィルヘルミーナが撒いた種が、瞬く間に発芽し、幹が伸びる。

　ツル状の植物は、まるで生き物であるかのようにのたうち回り、激しいスピードで槍のようにベアトリクス目掛けて飛来する。

「防いで！」

　アイリーンの指示により、体長二メートルはあるボロ人形の足が繰り出される。

　ウィルヘルミーナの使役するツルを蹴り飛ばし、ベアトリクスを守った。

「きったない足出すんじゃないわよ！」

　ウィルヘルミーナはさらに、ツルの方向を変えて、アイリーンの操る人形を襲った。

　四方八方から迫りくるツルに、人形の四肢は捕縛される。

　そのまま、ギリギリと引き絞られる。

「くっ……でも、人形だから痛覚とかはないのよね」

　アイリーンは眉をしかめる振りだけをして、ポツリといった。

「解除(おしまい)」

　アイリーンの合図によって、人形は四肢からボロボロと崩れ落ちた。

　ツルは掴んでいたはずの人形を取りこぼす。

「再開(あそぼ)」

　そして、再びアイリーンの合図によって崩れ落ちた人形の破片は、再生されその異形の人型を復活させる。

「ふうん、そうなのね。人形をいくら壊そうとも、意味がないのね。じゃあ、術者をつぶすまでよ！」

　ウィルヘルミーナが、今度はアイリーンに向けてツルを使役する。

　ビタビタとのたうち回るツルは、アイリーンの腕に絡みつく。

「ほどいて」

　だが、アイリーンの指示一つで、人形が動き、そのツルを手刀で切断する。

「私を守ってくれるのよ。いいでしょ」

　アイリーンは人形と肩を組んでウィルヘルミーナに向かって笑った。