紅蓮の天狼

第六章 最後の審判

第九十話「交差の反撃」

　シリウス、紅、イースの三人が廊下の進むの見送った。

　その直後、ダルクは魔導銃を発砲し攻撃を開始する。

　ヴァージルはその腕の動作、魔導銃の挙動、そして弾道を見切り、これまでの戦いと変わらず回避を続ける。

　だが、ダルクは魔導銃に装填されている弾薬を素早く切り替え、今度は地面に向けて発砲する。　

　それまでは単発の弾丸を発砲していたが、今度は地面に衝突すると爆散する炸裂弾を放った。

「おっと！」

　地面の炸裂弾を回避するために、ヴァージルは跳躍する。

　それと同時に、飛んだ勢いのまま攻撃の為にダルクへの距離を一気に詰める。

「もやしっ子の工作には付き合う趣味はないんでね」

　ヴァージルは拳に力を籠め、ダルクの脇腹当たりを狙う。

「ひどい言われようだぜ。工作だって結構役に立つんだ」

　ダルクは懐から、薬莢を放った。

　それは繰り出されたヴァージルの拳に激突し、激しい閃光を放つ。

「くっ、閃光弾か……」

「こいつは特別製でね。なかなか目が開かなくなるぜ」

　いつの間にか、どこから取り出したのか、ダルクは丸いサングラスを装着していた。

　一方、強烈な閃光を浴びたヴァージルは、目を開けることが出来なくなる。

「くっ……目が見えないのは確かに不利だな……だが」

　ヴァージルは目を瞑ったまま、けれど彼の背後に向かって拳を突き出す。

　その拳は、ダルクの耳の横をかすりながら通過した。

「おおう、すげえな。まさか頭の後ろにも目がある特異体質とか言わないよな」

「くくっ、そうだったらオモシロかったんだがな」

　気障な二人は戦闘中でもジョークを欠かさない。

　ダルクは、ヴァージルの所作をつぶさに観察する。

「音を聞いただけで、居場所がわかるのか……その記憶ってのは便利なんだな」

「そうさ。すべてを記憶していけば、いつかは万物の成り立ちを理解できる気がしてね。騎士団に居ると、いろいろ面白い経験ができるもんだ」

　ヴァージルは目を瞑ったまま、けれどもダルクの方を見据えながら言った。

「それがお前の戦う理由か？」

「そうかもな。俺はすべてを記憶できる……だから、いつかはすべてを理解したい、そんなくだらない願望のためだけに生きているのさ」

　ヴァージルとダルクは言葉を交わす。

　けれども、それはあくまで時間稼ぎ。

　お互い、次の攻撃の糸口を脳内において高速で計算していた。

「それならこいつで、どうだ」

　ダルクは、今度は腰に巻いたベルトに下げたバックパックから、細かい粒のようなものをばらまく。

　それは地面にあたるとバチバチという音と共に弾けた。

「この音は、エレボックの実……フィールドワークも得意なのかい」

　ダルクが撒いたものは、エレボックという樹木になる木の実だ。

　これは、実が割れた瞬間に痺れる魔力が放出される、魔力を帯びた植物だ。

　この実を食べようとした動物を痺れさせて捕獲し、その根から放出される溶解液で養分とする植物である。

「冒険の合間に、いろいろ採取しているのさ」

　そのエレボックの実が弾ける音は、バチバチと耳に刺さる音であり、目をつぶされ、耳に感覚を研ぎ澄ましていたヴァージルはおもわず眉間にシワが寄る。

「五感をつぶすとは……いやらしい戦い方をするもんだな」

「もやしっ子なりの処世術ってやつさ」

　ダルクはそういいながら、魔導銃を発砲する。

　その撃鉄音を反射神経で聞き取り、ヴァージルはなおも回避する。

「そういう姑息なやつは……大嫌いなんだ。真っ正面からぶつかってくる熱血的なガキの方が好みでね」

「そりゃ、簡単に倒せるからだろ？」

　二人は言葉を何度も交わしながら、戦闘を続ける。

　だが、ヴァージルはこれまでの余裕の笑みはなく、徐々に額に青筋が浮かび上がっていた。

「そうだ……。本気を出さなくても倒せるからだッ！」

　ズンと、そのフロアが振動した。

　それは、ヴァージルが放った気合の衝撃だった。

　カッと、目を強引に見開く。

　閃光弾の影響で、しばらくは開くことが出来ないのに強引に開けた瞳は、真っ赤に充血していた。

「耳鳴りさえも、鬱陶しい」

　ヴァージルは自身の耳を両手ではたく。

　耳の穴からわずかに血が流れ落ち、「これでよし」といった。

「おいおい、そんな脳筋みたいなマネすんのかよ……」

　ダルクは、その激昂した男の様子に絶句する。

「覚悟しろよ、もやし野郎」

　ヴァージルは真っ赤な瞳で、ダルクを指さす。

　ヴァージルは足に力を籠めた。その瞬間、足元の地面が爆発し、一瞬のうちにダルクの眼前に迫る。

　ダルクは逃れようとするも、先ほどまでとは比べ物にならないスピードのヴァージルの腕に襟元を掴まれる。

「おおおお！？」

　ダルクも思わず叫びが漏れる。

　掴まれた姿勢のまま、廊下の壁に背中から打ち付けられる。

　ガンガンと視界が揺れ、背中には激痛が走る。

　何度も、何度も壁に叩きつけられ、しまいには地面に放り捨てられ、転がされる。

　その衝撃で、ダルクが身に着けていた様々な道具が飛散してしまった。

「か、はぁ！？」

　何とか息を吸い込み、相手の様子を確認すると、視界の上にはヴァージルの拳が落石のように降り注いでいた。

　それを、地面を真横に転がり、回避する。

　先ほどまでダルクの頭があった場所に拳が撃ち落され、床には大穴が開く。

「ふんッ！」

　だが今度はヴァージルつま先が、振り子のように打ち出され、ダルクの腹部に激突する。

　そのまま、ボールのように蹴り上げられ、ダルクの体は天井に衝突した。

「あ……く……」

　自重で、床に膝から着地する。

　膝をついた中腰姿勢のダルクに、ヴァージルは両の拳を合わせ、ハンマーのように振り上げる。

「歯、食いしばれよ。もやし野郎」

「うっせぇ、脳筋ジジイ」

　ダルクは、口から血を吹き出しながらも、もはや感覚がなくなった腕を振り上げ、魔導銃を構える。

　弾薬は何でもいい、あいつに発砲できれば……。

　だが、そう思うダルクが魔導銃の引き金を引くよりも早く、ヴァージルの拳が振り落とされる。

　それは、魔導銃の銃身に直撃し、銃を爆散させた。

「あっ……くそっ」

　粉々に砕け散る魔導銃の破片が、スローモーションのようにダルクの視界を舞う。

　長年愛用した、自作の銃は眼前の男によって粉砕されてしまった。

「まだ、終わらんぞ」

　ヴァージルは拳を振り下ろした姿勢から、肩を突き出してダルクの顔面を跳ね飛ばす。

　ダルクは吹き飛び、廊下の壁に激突しずるずると床に落ちた。

「ふんッ。雑魚め。俺は一度動かした筋肉のことまで、記憶している。すなわち、体の最も効率のいい動かし方を理解しているということだ」

　その分、疲労感はとてつもないが、とは言葉にはしなかった。

　ヴァージルの体の筋肉は、ビクンビクンと痙攣している。

　彼の体の、百二十パーセントを引き出す扱い方は、その分反動もすさまじい。

　けれども、ダルクはダラリと垂れ落ちたまま、床に座り込みピクリとも動かない。

「死んだか」

　ヴァージルは嘲笑しながら、歩み寄る。

「……か、勝手に殺すんじゃねぇよ」

　ダルクは、それでも震える足で、壁に手をつきながら立ち上がった。

「ちょっとだけ、息を整えてたのさ」

　もはや、いつもの気障でハンサムな顔はどこにもない。

　数々の打撃により、腫れ、流血した痛々しい顔であった。

「まだそんな虚勢を張る元気があったとはな。だがどうだ、お前のご自慢のオモチャはもうない。あるのは、おのれの肉体ただ一つだ」

　ヴァージルはパンパンと手のひらと拳を合わせ打ちながら、パンチの構えをとる。

「そうさ。……俺の、全身の力を込めたパンチをお見舞いしてやるよ」

　それに呼応するかのようにダルクも腕を持ち上げる。

「くっ……面白い。いいだろう。特別にお前の名前を記憶しておいてやるよ」

　死にゆく名前は憶えない主義の、この俺がな。という言葉と共に、ヴァージルは拳に力を籠める。

　ダルクは、ふらふらと立ち上がり、弱弱しいファイティングポーズをとる。

　両者の、肉体だけの攻撃。

　バッと地面を蹴ったヴァージルの、その右の拳は、まっすぐにダルクの顔面を狙う。

　それに対抗して、ダルクも決死の右ストレートを放つ。

「馬鹿め……お前の肉体、筋肉の動き、仕草を見て、俺の記憶と照らし合わせれば、結果は自ずと導き出される。その攻撃は通用しない」

　ヴァージルの剛腕による拳が、ダルクの顔面を直撃する。　

　記憶から導き出される計算結果は、そうなるはずであった。

「……甘いんだよ。切り札は最後まで取っておくものさ」

　その時、ダルクの右腕がまばゆく光り出す。

　それは、全身に巡る力を一か所に集約した力の奔流。

　まさしく、気の力だった。

「な、なんだと！？」

「誰が、俺自身がへなちょこだって言ったんだ？　……実は俺自身もめっちゃ強いんだよ」

　ダルクはボロボロの顔で、けれども不敵に笑う。

　これまで、どんな敵を相手にしても、シリウスやイースといった味方にさえも見せなかった彼の本当の実力。

　彼は世界を渡り歩き、ありとあらゆる武術を身に着けていた。

　それは、気でさえも、既に習得済みであった。

「思い知れッ！」

　ダルクのクロスカウンターが、ヴァージルの顔面に突き刺さる。

　その瞬間、力が爆発し、ヴァージルの体は吹き飛んだ。

　彼の体はその勢いのまま、神殿の廊下の壁を突き破った。

　ヴァージルの体は、雪山の彼方へ飛んで行った。

「……ちっ、派手にやられちまったぜ……階段の上、いかねえと……」

　だが、ダルクも無傷ではない。

　その場に膝から崩れ落ちた瞬間、力が抜けてしまった。

「ちくしょう。ここまで来たって言うのよ」

　力を振り絞り、立ち上がることすらできない。

　その時、背後から廊下を進み来る足音が聞こえた。