紅蓮の天狼

第二章 悪魔の幽山

第二十五話 洞窟の主、撃鉄の響

　カドゥケイオン。それは山岳地帯の極わずかな地域にしか生息しない、巨大な蛇の一種だった。その体内に、魔力を内蔵し、血液には特殊な効果が含まれ、その用途も様々だが、捕らえるのが大変困難で、その生態も謎が多い。

　そして今、大蛇は紅たちを睨みつけていた。

「避けろ！！」

　紅は状況が理解できないのか、呆然としてしまっている。そんなことにも構わず、大蛇は牙をさらけ出し、舌を這わせて、狙いを定める。次の瞬間、大蛇の頭蓋が射出されたのかと思うほどに、暴力的な頭突きが放たれた。

　咄嗟にシリウスの身体が動いた。紅を突き飛ばし、洞窟の壁に押し付ける。

　洞窟の壁を粉砕するほどの威力を持つ頭突きを何とかかわし、再び立ち上がる。

「シリウス……どうしよう……」

　圧倒的な大きさを持つカドゥケイオン。その姿に、既に紅は戦意喪失気味だった。

　シリウスは紅を抱き起こし、走ってマナの元へ駆け寄る。もう結界は破壊されていた。

「逃げるぞ、ほら」

　手を差し出して、マナを連れて走る。だが、カドゥケイオンの巨体が、ドーム状のナイトウォーカーの巣の出口をぴったりと塞いでしまっている。

　もしかしたら、ここまでの通路はすべて、この大蛇が動いたことで出来た道だったのかもしれない。

「どいて、私が壁を開ける」

　紅が前に踊り出て、炎剣を放ち、洞窟の壁に穴を開ける。

　その間にも、大蛇が頭をこちらに向け、再び攻撃の姿勢に入る。

「クソッ、喰らいやがれ！」

　シリウスがその首元に飛び込み、剣を突き立てる。だが、大蛇の鱗は鋼のように堅く、貫くどころか、傷一つ負わすことが出来ない。

　大蛇の頭が横に動いた。かと思えば、鞭のように首をしならせて、シリウスを薙ぎ払う。シリウスの身体は浮き、洞窟の壁に身体を打ち付ける。

「ぐっ、」

　肺から空気が吐き出され、咳き込む。

　見上げれば、大蛇の二つの眼がシリウスを睨む。その巨大な、割れ目のような口からは、人を容易く串刺しに出来るような牙が、二本収まっていた。

「シリウス！！」

　紅は誰かに後押しされるように、反射的に動いた。

　大蛇の口がバックリと開かれ、シリウス目掛けて発射される。走って間に合う距離ではない。このまま、シリウスは大蛇に噛み殺されるかもしれない。

　だが、洞窟の中を轟音が響いた。

　大蛇の口はシリウスを捕らえることは無かった。

「大丈夫！？」

　紅が駆け寄る。

　大蛇は今、紅の魔術によって出現した、巨人の腕によるアッパーを喰らい、天井に打ち付けられていた。

「大丈夫だ、それよりも早く逃げるぞ」

　見たところ怪我をしていないようだ。紅は少し安心して、シリウスの手を引き起こす。

　紅が開けた穴は、どうやら、別の通路に通じたようで、マナが先に行っていた。

「どうしましょう、これから」

　マナが心配そうに尋ねると、シリウスが先頭に出て言った。

「とにかく洞窟を抜けよう、ドレッドノートの奴らもさすがに追ってこれないだろう。山を下れば、ヘミスラの町がある、そこで落ち着こう」

　三人の行く道を照らすランプを、高く掲げて洞窟を出口の方へ走り出す。マナもシリウスも、そろそろ疲れの様子が見えてきている。早く抜けて休むべきだ。

「何か聞こえませんか？」

「……ああ、まぁ、あれだけじゃ退治できないだろうな」

　三人の背後、先ほどまで走ってきた方から、洞窟内部からズルズルとこするような音が響いてくる。

「来るぞ！！」

　シリウスが叫んだ途端、再び大蛇の頭が闇から這い出た。口から舌を小刻みに出し、ぎょろりとした目は確実に獲物を狙う。

「これでも喰らえ！」

　紅は振り向き様に炎剣を、三発飛ばす。一直線に大蛇の顔面に降り注ぐが、まるで火の粉を払うかのように首を振ると、炎剣を打ち消してしまった。

「奴の鱗は尋常じゃない、とにかく洞窟の外まで逃げるぞ！」

　退治するのは、不可能だ。

　今はとにかく逃げることを優先して考えるしかない。

　洞窟は依然として暗闇のまま、外の光はまだ見えない。

　大蛇の移動速度は、洞窟の中だからかあまり速くないが、その巨体が動く速度は、人間のそれとは桁が違う。大蛇にとっては遅くても、人間にとっては十分早い。

「お、追いつかれる！」

　紅は背後に迫り来る巨大な息遣いに身震いしながら、足を速める。だが、最近走りすぎたのか、足が痛い。

　そうしている間にも、蛇の頭との距離は縮まっていく。このままでは逃げ切れない。

「くそっ、下がってろ！　俺がやる！」　

　シリウスが足を止め、剣を構えた時、蛇の口が呼応するかのように、バックリ開いた。洞窟の狭い通路の中に、もう一つの穴が開いたように感じた。

　上下から、四本の牙が、一斉にシリウスを目掛けて降りかかる。

「シリウス！　ダメェ！！」

　紅は手を伸ばそうとしたが、その背中は遠すぎた。

　シリウスは恐れることなく、大蛇の口の中に飛び込んだ、ようにに見えた。

　その直後には、長い、鋭い大蛇の牙がシリウスの身体を分断するはずだ。

　紅は目の前の惨状に思わず、目を塞ぎたくなったが、それはしなかった。シリウスは大丈夫だ。そう確信して、彼を信じて、すべてを見届ける決意をした。

　シリウスの吼えるような叫びが、洞窟を反響する。

　彼の腕が、牙の間を掻い潜るかのように動き、剣先を大蛇の口の中、口蓋の部分へ突き立てる。だが、それと同じくして、大蛇の牙が降りかかる。

　一瞬の間に、勝負は着いた。

　シリウスの肩には、大蛇の牙が深く突き刺さった。

　大蛇の口蓋には、シリウスの剣が貫通していた。

　大蛇の目元からは、銀色に光る剣先が飛び出し、真っ赤な鮮血を噴出していた。その痛みに、あの大蛇、カドゥケイオンもひるんだのか、大蛇は首を引っ込める。

「もっと鍛錬をつみな。そしたらまた戦ってやるよ」

　大蛇に捨て台詞を吐き、シリウスは紅とマナの元へ戻る。

「大丈夫なの？　肩から血が……」

「ああ、まあな。傷口は浅いみたいだ」

　幸いなことに、口蓋に剣が刺さった衝撃で、大蛇の動きが鈍くなったようだ。後一歩、シリウスの剣が遅かったら、大蛇を攻撃できても、肩から先が無くなっていただろう。

　布で止血をし、洞窟を進むと、外の明かりが見えた。

「良かった、これで外に出られるぞ」

　シリウスも安堵しきっていた、

　その時、

　背後から、不気味な鳴き声、むしろ唸るような、怒りに震えるような、そんな咆哮が響く。

「まさか……まだ懲りてないの？」

　紅が呆れたように言うと、その予感は的中した。

　目を真っ赤に染め、狂うほどに首をのた打ち回る大蛇が、三人に襲い掛かる。

「外に出るぞ！！」

　シリウスの声に、二人は走り出す。シリウスも後に続き、洞窟を脱出する。

　まだ月明かりが明るい。雲ひとつ無い山道には、適当に森林を切り開かれた広場のような場所がある。どうやら、キャンプに使う人もいるらしい。幸運なことに、今は誰もいない。

　三人を追って、大蛇も洞窟からすべり出てきた。

　その全長は、二十メートルを裕に越す。今までは頭しか見えなかった。だが、今、その全体像を見たときに、比べ物にならないほどの威圧感を持つ。

　大蛇、カドゥケイオン。

「ここを下れば村がある、そこまで逃げよう！」

「待って！」

　シリウスの提案に、マナが鋭く遮る。

「このまま私たちが逃げていったら、この大蛇も村まで着いてきちまいますよ！？」

　村には、もちろんのこと、この大蛇を退治する術など無い。むしろ、この真夜中に、起きている人間も少ないかもしれない。

「じゃあどうするの！？　あれを倒せって言うの！？」

　紅は愕然として叫んだ。シリウスが決死の思いで、放った一撃。しかし、それを受けてもなお、この大蛇は三人を追ってきた。

「一旦、逃げ切るしかない、姿を隠そう」

　シリウスが森へ向けて走ろうとするが、それを遮るかのように、大蛇の巨体が這い出る。

「ちっ、鬱陶しい、」

　シリウスが背を向けようとした瞬間、彼の背中を強打した。大蛇の大木のような胴体が、鞭のようにしなり、辺りを薙ぐ。

「ぐっ、くそ、」

　受身を取るが、紅に助け起こされた。

「これでも、喰らえ！」

　紅は両手を天に掲げる。

　そのはるか上空三十メートルほどに、炎の玉を作り出す。腕を振り下ろすと同時に、炎の玉は、大蛇の顔面に直撃した。

「逃げよう、」

　シリウスの腕を引き、大蛇から距離を取ろうとした時、

「ダメだ、紅！」

　シリウスが急に紅をかばうように抱きしめた。直後、大蛇の首がへし折った樹木が降り注いでくる。うめき声をもらすシリウスだが、何とか耐え切った。

「シリウス、ゴメン……」

　紅の炎の玉を回避した拍子に、辺りの樹木を薙倒したようだ。

　シリウスは背中に木々が降り注いだが、大怪我は無いようだ。

「気にすんな……それよりも、これをどうするんだ？」

　ふと、月明かりが遮られた。大きな影にすっぽりと覆われたように、暗くなる。

　見上げれば、大蛇がもうすぐそこまで迫っていた。

　もう逃げようにも、立ち上がることが出来ない。シリウスは紅をかばったまま、大蛇を見上げ、睨みつける。

(もう体力が限界だ……せいぜい、後一回剣を触れる程度だな……)

　冷静に分析した上で、この状況は絶望的だった。

「俺は、お前を絶対守ってみせる」

　シリウスは紅に宣言した。

「うん。大丈夫、信じてる」

　紅は答えた。

　刹那、大蛇の大口が二人を飲み込もうと迫った。

　もう避けられない。

　だが、二人は死を恐れてはいなかった。二人でいるからなのか、不思議と恐怖はない。だからといって、この状況を打開する術もない。

　大蛇の牙が二人を引き裂こうとした瞬間――――――。

　連続する銃声が森に響き渡った。

　かと思えば、大蛇の頭は、何かに撃たれたかのように、弾かれた。

　大蛇が二人を喰らうことはなかった。

「なに？　誰なの？」

「よう、お二人さん。お邪魔だったかな？」

　紅が見上げると、一人の男が視界に入った。

　金髪の短い髪で、まるでハリウッド俳優と言われても不思議に思わないような風貌。少しキザに構えた細長い銃からは薄く煙がのぼっている。

「ダルク……ハットさん？」

「おや、まさか忘れてたとでもいうのかい？　悲しいなぁ、ハハッ」

　ローアン・バザーのギルドで知り合った謎の男、ダルク・ハットは銃を構え、大蛇から二人を間一髪、助けてくれた。

「さぁ、立ち上がれよ。反撃開始だ、まだダンスは終らないぜ？」