陰キャ勇者と世話焼き魔王のマブダチ宣言 ～対人恐怖症の俺が、なぜか魔王城で同居生活を始めた件について～

第48話 異世界ゲームと魔王の暇つぶし、あるいは運命のカードバトル

　魔王城での雑用係生活にも、少しずつ慣れ始めた頃のことだ。

　異世界勇者ショウは、昼休憩の時間を利用して、ある企みを実行に移していた。

「見てろよ……。これで魔王たちの度肝を抜いてやる」

　ショウは元物置を改装した休憩室の机の上で、固有スキル『想像創造《イマジネーション・クリエイト》』を発動させていた。

　魔力を練り上げ、イメージを具現化する。

　これまでの失敗経験から、複雑な機械ではなく、単純な構造のものを生み出すことに専念した。

　ポンッ。

　小さな音と共に、机の上に現れたのは、五十四枚の紙の束だった。

　裏面には幾何学模様が描かれ、表面には数字と記号、そして絵札が印刷されている。

　トランプだ。

　現代日本において、最もポピュラーで、かつ無限の遊び方を持つ最強のアナログゲームである。

「よし、完成だ。紙質もプラスチック製みたいにツルツルだ」

　ショウは満足げにカードをシャッフルした。

　この世界には娯楽が少ない。

　魔王城の住人たちは、せいぜいチェスのような盤上遊戯か、ピコのように体を動かす遊びしかしていないように見える。

　そこに、この多様性に富んだカードゲームを持ち込めば、必ずや流行するはずだ。

　そして、「遊びの伝道師」としての地位を確立し、雑用係からの昇格を狙うのだ。

　◇

　その日の夜。

　夕食後の団欒タイム。VIPルームのコタツには、いつものメンバーが集まっていた。

「アニアス先輩、魔王様。ちょっと面白いものを作ったんですけど、遊びませんか？」

　ショウは営業スマイルで切り出した。

「ん？　また変な魔道具か？」

　アニアスが蜜柑の皮を剥きながら怪訝な顔をする。

　前回の掃除機騒動があったため、警戒しているようだ。

「いえいえ、危険なものじゃありません。これは『トランプ』と言って、私の故郷で親しまれているカードゲームです」

　ショウはテーブルの上にカードを広げた。

　ハート、ダイヤ、スペード、クラブ。

　見慣れない記号に、魔王リーズヴェルトが興味を示す。

「ほう、美しい絵柄だな。占いの道具か？」

「占いもできますが、基本は対戦ゲームです。まずは簡単な『ババ抜き』からやりましょうか」

　ショウはルールを説明した。

　同じ数字のカードを捨てていき、最後にジョーカー、いわゆるババを持っていた人が負けという、シンプル極まりないルールだ。

「なるほど、心理戦というわけか。面白そうだ」

　リーズヴェルトが乗り気になり、ゲームが始まった。

　参加者はショウ、アニアス、リーズヴェルト、そして暇そうにしていたガンドルフォとピコだ。

「はい、揃ったのだ！」

　ピコが無邪気にカードを捨てる。

　彼女は表情が顔に出やすいため、ジョーカーが回ってきた瞬間に分かりやすく眉を寄せる。可愛いが、勝負には弱いタイプだ。

「あらァ、アタシも上がりよォ」

　ガンドルフォも抜ける。

　残るはショウとリーズヴェルト、そしてアニアスだ。

「くくく……ショウよ、貴様の視線が泳いでいるぞ。右端のカードがジョーカーだな？」

　リーズヴェルトが不敵に笑い、ショウの手札からカードを引き抜く。

　見事にセーフ。ペアが揃って捨てられる。

「しまっ……！」

　ショウは焦った。

　魔王の洞察力が鋭すぎる。

　そして最後、アニアスとの一騎打ち。

　ショウの手札は二枚。一枚はジョーカーだ。

「先輩、どうぞ引いてください」

　ショウはポーカーフェイスを装った。

　アニアスは面倒くさそうに欠伸をしながら、迷いなくカードに手を伸ばした。

　スッ。

　引き抜かれたのは、ジョーカーではなかった。

　アニアスの手札と合わせてペアになり、ゲームセット。

　ショウの手元に、哀れなジョーカーが残された。

「……負けました」

「弱いな、お前」

　アニアスが淡々と言う。

「……で？　これで終わりか？」

　リーズヴェルトが少し物足りなそうに尋ねた。

「えっ？　あ、はい。ババ抜きはこれで終わりですけど……」

「うーむ。単純すぎるな。魔力も使わんし、命のやり取りもない。これでは幼児の遊びではないか？」

「命のやり取りは普通しませんよ！」

　ショウは反論したが、他のメンバーも同意見のようだ。

「刺激が足りないわねェ。もっとこう、魂が震えるようなスリルがないとォ」

「ピコも飽きたのだ。叩いて被ってジャンケンポンのほうが楽しいのだ」

　不評だった。

　現代の洗練されたゲームバランスは、戦闘狂の魔族たちには物足りなかったらしい。

「ふむ。ショウよ、本当のカードバトルというものを教えてやろう」

　リーズヴェルトがニヤリと笑い、虚空から重厚な黒い箱を取り出した。

「これが魔界の伝統遊戯、『魔界闘札(デビル・ポーカー)』だ！」

　箱が開かれると、中からどす黒いオーラを放つカードの束が飛び出し、空中に展開された。

　カードの一枚一枚に、グロテスクな魔物の絵が描かれている。

　そして驚くべきことに、その絵が動いていた。

「ギャース！」

「グルルル……」

　カードから唸り声が聞こえる。生きているのだ。

「え、なにこれ怖い」

　ショウが引きつる。

「ルールは簡単だ。山札から五枚引き、役を作る。役の強さで勝敗が決まるのはトランプと同じだが……」

　リーズヴェルトがカードを一枚引く。

　すると、カードに描かれたドラゴンが実体化し、噛み付こうとしてきた。

「黙れ！」

　リーズヴェルトが拳でカードを殴りつける。

　ギャンッ！　と悲鳴を上げて、ドラゴンが大人しくなる。

「このように、引いたカードを『屈服』させなければ手札に加えることはできん。強力なカードほど抵抗が激しいぞ」

「物理じゃねーか！」

　ショウが叫ぶ。

「さらに、役が揃ったとしても油断はできん。相手のカードがこちらのカードを『捕食』してくることもあるからな」

「カードゲームの概念が崩壊してる！」

「さあ、やるぞショウ！　賭けるものは『一週間の皿洗い権』だ！」

　強制的にゲームが始まった。

　ショウの前に、五枚のカードが配られる。

「うわっ、なんかヌルヌルしてる！」

　ショウが一番弱そうなスライムのカードを手に取ろうとすると、カードが触手のように伸びて腕に巻き付いてきた。

「ひぃぃぃ！　離せ！　溶ける！」

「甘いわよォ新入りちゃん！　カードにナメられたら終わりよォ！」

　ガンドルフォが自分のカード、ムキムキのオークにキスをして手懐けている。絵面が強烈だ。

「ピコのは最強なのだー！」

　ピコが引いたカードからは、巨大な口が出現し、隣の席のネクロのカードをバリバリと食べ始めた。

「……あ。……僕のカード、死んだ」

　ネクロが悲しそうに空になった手札を見つめる。

　理不尽だ。あまりにも理不尽なゲームだ。

「くそっ、負けてたまるか！」

　ショウは必死にスライムカードを引き剥がし、なんとかツーペアを揃えた。

　これなら勝負になるかもしれない。

「勝負だ！　俺のツーペアを食らえ！」

「ふん、甘いな」

　リーズヴェルトが不敵に笑い、カードを提示する。

　そこには、五体のドラゴンが並んでいた。

「ファイブカード・ドラゴン！　しかも全て『屈服済み』だ！」

　ゴオォォォォ！

　五体のドラゴンが一斉に炎を吐き、ショウのカードを消し炭にした。

「あちちち！　燃えた！　俺の手札が灰になった！」

「勝負ありだな！　皿洗いは任せたぞ！」

　ショウは煤まみれになって崩れ落ちた。

　知力も戦略も関係ない。ただの暴力と魔力のぶつかり合いだ。こんなものがゲームと呼べるのか。

「……騒がしいなぁ」

　それまで静観していたアニアスが、溜息をついて参加した。

「俺も混ぜろ。皿洗いはショウに任せるとして、俺が勝ったら明日の朝飯はリーズヴェルトが作れよ。毒見役はショウにさせるからな」

「ほう、受けて立とう！」

　第二ラウンド。

　アニアスに五枚のカードが配られる。

　その中には、最強の魔獣と言われる『魔神像(デーモン・ゴーレム)』や『吸血大公(ヴァンパイア・ロード)』が含まれていた。

　どれも、引いた瞬間にプレイヤーの精神を乗っ取ろうとする危険なカードだ。

「アニアス先輩、気をつけて！　そいつらヤバいです！」

　ショウが警告する。

　だが、アニアスは動じなかった。

　彼はただ、静かにカードを見つめただけだ。

　――固有スキル『影薄(かげうす)』。

　アニアスの存在感が、フッと希薄になる。

　すると、暴れようとしていたカードたちが、ピタリと動きを止めた。

　彼らは混乱していた。目の前にいるはずの人間が、認識できない。

　恐怖の対象が見えない不安。

　そして、アニアスが指先でコンッ、とテーブルを叩くと――。

　シュバッ！

　カードたちが一斉に整列した。

　魔神も吸血鬼も、直立不動で敬礼している絵柄に変化している。

　それは、カードたちが自ら服従を誓った証だった。

「……ロイヤルストレートフラッシュだ」

　アニアスが淡々とカードを開示する。

　最強の役が、戦わずして完成していた。

「な、なんだとぉぉぉ！？」

　リーズヴェルトが驚愕する。

「カードを殴りもせず、魔力で威圧もせず、ただ『そこにいるだけ』で従わせたというのか！？　アニアス、お前まさかカードの精霊とマブダチになったのか？」

「なってない。ただ、向こうが勝手に気を遣ってくれただけだ」

　アニアスは面倒くさそうにカードを山札に戻した。

　実際には、アニアスの「底知れなさ」を本能的に感じ取ったカードたちが、恐れをなして媚びを売っただけなのだが、周囲には「王者の風格」として映ったようだ。

「すげぇ……。やっぱり先輩は格が違う……」

　ショウは感動した。

　現代知識だのチートだのと浮かれていた自分が恥ずかしい。

　本物の強者とは、ルールさえも超越するのだ。

「分かったら、明日の皿洗いは頼んだぞ、ショウ」

「はい！　喜んでやらせていただきます！」

　ショウは深々と頭を下げた。

　トランプの普及計画は失敗に終わったが、先輩勇者への尊敬の念はますます深まった夜だった。

　なお、その後ネクロが「……僕もゲーム作った」と言って『死霊人生ゲーム（ゴールすると成仏できる）』を持ち出してきたが、内容が重すぎて全員に拒否されたのは余談である。