陰キャ勇者と世話焼き魔王のマブダチ宣言 ～対人恐怖症の俺が、なぜか魔王城で同居生活を始めた件について～

第43話 魔物がいない世界、あるいは鍋パーティーの夜

　聖王国フソルパドの王都を出発した異世界勇者、ショウ。

　彼は今、王都から数キロ離れた「迷いなき森《ビギナーズ・フォレスト》」を彷徨っていた。

「……おかしい」

　ショウは額の汗を拭いながら、周囲を見回した。

　手には、王家から支給された装飾過多な『聖剣エクスカリバー（レプリカ）』が握られている。重い。重心が悪すぎて、素振りをするだけで手首が悲鳴を上げそうだ。

　だが、今の問題はそれではない。

「魔物が、一匹もいない」

　ショウは困惑していた。

　事前のリサーチ……という名のラノベ知識によれば、最初の街の周辺にはスライムやゴブリンといった「経験値稼ぎ用の雑魚敵」が配置されているはずなのだ。

　それらを倒してレベルを上げ、スキルポイントを稼ぎ、装備を整えてから旅立つ。それがＲＰＧにおける鉄板のセオリーである。

　しかし、歩けども歩けども、魔物の姿がない。

　鳥のさえずりと、風の音しか聞こえない。

　平和すぎる。

「これじゃレベル上げができないじゃないか……。俺、まだレベル１だぞ？」

　ショウは焦った。

　自身の固有スキル『想像創造《イマジネーション・クリエイト》』は強力だが、魔力消費が激しい。レベルを上げて最大ＭＰを増やさなければ、満足に使いこなせないのだ。

「おーい！　スライムー！　出てこーい！」

　藪に向かって叫んでみる。返事はない。

　仕方なく奥へと進んでいくと、開けた場所に出た。

　そこには、異様な光景が広がっていた。

「……なんだこれ」

　地面が、直径十メートルほどの円状に「抉り取られて」いたのだ。

　爆発の跡ではない。まるで巨大なスプーンで掬い取ったかのように、土ごと何かが消滅している。

　その断面は鏡のように滑らかで、草一本生えていない。

「魔法の跡か？　それにしても、威力が桁違いだろ……」

　ショウが戦慄していると、近くの茂みがガサガサと揺れた。

「うわっ！　出たか！？」

　ショウは慌ててレプリカ剣を構えた。

　だが、現れたのは魔物ではなかった。

　大きなリュックを背負った、行商人の老人だった。

「ひぃっ！　み、見逃してください！　金なら置いていきますから！」

　老人はショウの鎧姿と殺気立った顔を見て、山賊か何かと勘違いしたようだ。

「ち、違います！　俺は勇者です！　魔物を探してるんです！」

「勇者様？　……はぁ、なんだ。てっきり『白い悪魔』が出たのかと……」

「白い悪魔？」

　老人は安堵の息を吐き、荷物を下ろした。

「ええ。最近この辺りに出没するんですよ。白い服を着た女が。『ここには不浄な気配がします』とか言って、魔物の巣を地形ごと消し飛ばしていくんです」

「地形ごと……？」

　ショウは先ほどのクレーターを見た。あれがその痕跡か。

「おかげでこの辺りの魔物は全滅ですよ。街道は安全になりましたが、薬草まで消滅しちまうんで、商売あがったりですわ」

「全滅……」

　ショウは絶句した。

　レベル上げのための狩場が、謎の先行者によって焦土と化している。

　これでは経験値稼ぎどころではない。

「あ、でも森の奥の方に行けば、まだ生き残りがいるかもしれませんよ。もっとも、そっちは『破壊の台風』が通り過ぎた後なので、木がなぎ倒されて歩きにくいですが」

「破壊の台風？」

「ええ。小さな女の子が巨大な斧を振り回して、魔獣を片っ端からミンチにして回っているとか……。最近の魔界は物騒ですなぁ」

　ショウは乾いた笑いを浮かべた。

　白い悪魔に、破壊の台風。

　なんだその世紀末な世界観は。俺が召喚されたのは、王道ファンタジーじゃなくてハードモードなポストアポカリプスだったのか。

「……ありがとうございます。気をつけて行きます」

　ショウは老人と別れ、トボトボと歩き出した。

　雑魚敵すらいない世界。

　それは、安全であると同時に、勇者としての成長の機会を奪われたことを意味していた。

（クソッ……！　これじゃあ魔王城に着くころには、装備だけのレベル１勇者になっちまう！）

　ショウの社畜根性に火がついた。

　条件が悪ければ、頭を使うしかない。

　レベルが上げられないなら、スキルを熟練させるしかない。

「見てろよ……。現代人の知恵と工夫で、この無理ゲーを攻略してやる！」

　彼は歩きながら、スキル『想像創造《イマジネーション・クリエイト》』の検証を始めた。

　まずは、この重たくてダサい鎧をどうにかするために。

　◇

　一方その頃。

　魔王城のVIPルーム。

　外は冷たい雨が降っていたが、部屋の中は春のような温かさに包まれていた。

　部屋の中央には、西の都で買った『携帯用魔導コンロ』が設置され、その上に大きな土鍋が乗っている。

　グツグツと煮える音と、食欲をそそる出汁の香りが部屋中に充満していた。

「できたぞー！　今日は『魔界寄せ鍋』だ！」

　アニアスが鍋の蓋を取ると、湯気と共に歓声が上がった。

「わぁー！　美味しそうなのだ！」

「アニアスちゃんの出汁、いい香りねェ！」

　コタツを囲んでいるのは、いつものメンバーだ。

　魔王リーズヴェルト、四天柱のガンドルフォ、ピコ、ネクロ、ゼム。

　彼らはそれぞれ小皿を持ち、目を輝かせている。

「具材は旅の思い出スペシャルだ」

　アニアスがお玉で具をすくいながら解説する。

「メインは西の都で買った『魔界霜降り牛』。野菜は東の森でピコが獲った『巨大白菜』と『暴れ大根』。魚介は南の湖の『ホタテ』。そして、北の宿で貰った『特製豆腐』だ」

「豪華絢爛だな！　まさに魔界オールスターズだ！」

　リーズヴェルトが肉を頬張り、熱さに悶えながらも笑顔を見せる。

「はふっ、はふっ……うまい！　口の中で肉が溶けるぞ！」

「野菜も甘いのだ！　ピコが頑張って収穫した甲斐があったのだ！」

「……ホタテ、ぷりぷり。……いい出汁、出てる」

　皆が幸せそうに食べているのを見て、アニアスも満足げに箸を進める。

　旅の疲れを癒やすには、温かい鍋と、気心の知れた仲間がいれば十分だ。

「それにしてもォ」

　ガンドルフォが魔界エールを飲みながら言った。

「最近、世の中が平和になりすぎじゃないかしらァ？　西の坑道に来るまでの道中、魔物一匹出なかったのよォ」

「うむ、そういえばそうじゃな。ワシが北から戻る時も、ドラゴンはおろかゴブリンすら見かけんかった」

　ゼムが頷く。

　魔王城の周辺だけでなく、魔界全土、そして人間界との境界付近に至るまで、魔物の目撃情報が激減しているらしい。

「それは良いことではないか？　争いが減れば、我らものんびりできる」

　リーズヴェルトは楽観的だ。

「まあ、原因は分かってるけどな」

　アニアスは苦笑した。

　ピコの乱獲と、エミリアの浄化。

　この二大災害が各地を巡った結果、生態系のバランスが崩れ、魔物たちが絶滅危惧種並みに減ってしまったのだろう。

「平和なのはいいことだが……これじゃあ、もし新しい勇者が現れても、レベル上げができなくて困るだろうな」

　アニアスは何気なく冗談を言った。

「ぶははは！　違いない！　レベル１のまま魔王城に挑んでくる勇者など、玄関のマットで躓いて死ぬぞ！」

　魔王が大笑いする。

　部屋中が笑いに包まれた。

　だが、アニアスは知らなかった。

　その冗談が、まさに今、現実のものとして進行していることを。

　レベル１のまま、知恵と根性だけで魔王城を目指す「社畜勇者」が、着実にこちらへ近づいていることを。

「……ん？」

　ふと、アニアスは箸を止めた。

　背筋に、冷たいものが走った気がしたのだ。

　エミリアが近くにいる時の悪寒とは違う。もっとこう、異質な、噛み合わない何かが近づいてくるような感覚。

「どうしたアニアス？　肉が足りんのか？」

「いや……なんでもない。気のせいだ」

　アニアスは首を振り、再び鍋に向き合った。

　今は、この温かい時間を楽しもう。

　明日になればまた、何か面倒なことが起こるかもしれないのだから。

　窓の外では、冷たい雨が降っていた。

　遠く離れた森の中で、雨に打たれながらカップ麺（魔力生成品）を啜る、もう一人の勇者の姿があるとも知らずに。