陰キャ勇者と世話焼き魔王のマブダチ宣言 ～対人恐怖症の俺が、なぜか魔王城で同居生活を始めた件について～

第41話 聖王国の焦燥と、禁忌の儀式

　魔王城に、平和な朝が戻ってきた。

　あの大規模なシロアリ駆除から数週間。城内の空気は完全に入れ替わり、むしろ以前よりも清浄な気がする。

　最上階のVIPルーム。

　勇者アニアスは、愛用の『魔導聖剣(まどうせいけん)コタツ』に入り、窓から差し込む朝日を浴びながら茶を啜っていた。

「……平和だ」

　しみじみと呟く。

　波乱万丈だった魔界漫遊の旅も、今となっては良い思い出だ。

　だがやはり、自分の部屋で、自分のコタツに入って過ごす時間こそが至高である。

「アニアスよ、茶菓子を持ってきたぞ」

　魔王リーズヴェルトが部屋に入ってくる。

　手には、旅先で手に入れた『氷結地獄の温泉饅頭』と『迷わずの森の木の実クッキー』が載った盆を持っている。

「気が利くな。ちょうど甘いものが欲しかったところだ」

「ふふん、マブダチの好みくらい把握しているさ。……ほら、あーん」

「……自分で食う」

　アニアスは饅頭を一つ手に取り、口に運んだ。

　薄皮の中に詰まった餡の甘さが、口いっぱいに広がる。

　これぞ日常。これぞ幸福。

　聖女エミリアはまだ旅の空の下だ。

　彼女からの定期連絡（という名の怪文書）によると、現在は『南の湿地帯で蚊を絶滅させる活動』に勤しんでいるらしい。

　しばらくは帰ってこないだろう。

「この平穏が、永遠に続けばいいのにな」

　アニアスは窓の外、遥か彼方に広がる空を見上げた。

　その空の向こう側――人間界の方角で、どす黒い雲が渦巻き始めていることなど、知る由もなく。

　◇

　一方その頃。

　人間界、聖王国フソルパドの王都。

　その地下深くに存在する『禁忌の祭壇《フォービドゥン・アルター》』には、重苦しい空気が充満していた。

「……勇者アニアスの反応、依然として消失したままです」

　神官の一人が、震える声で報告する。

　祭壇の中央には、巨大な魔導レーダーのような装置が置かれているが、そこには何も映っていない。

「馬鹿な……！　聖光鳥も、騎士団も、聖女様さえも送ったのだぞ！　なぜ連れ戻せない！」

　祭壇を見下ろす玉座で、国王が頭を抱えていた。

　彼の胃には、既にいくつもの穴が開きそうだ。

「聖女エミリア様からの連絡も途絶えました。……最後の報告によれば、『魔界の汚れが酷いので、大掃除をしてから帰ります』とのことですが……」

「あやつは何を言っておるのだ！　掃除などしている場合か！」

　国王が叫ぶ。

　事態は深刻だった。

　魔王軍の動きは静かだが、いつ攻め込んでくるか分からない。

　それなのに、国最強の戦力である勇者は行方不明、聖女は暴走中。

　国民の不安は高まる一方で、王宮への批判も日に日に強まっていた。

「……陛下。もはや、手段を選んでいる場合ではありません」

　国王の側近である宰相が、低い声で進言した。

　その目は、冷酷な光を宿している。

「勇者アニアスは、我々を見捨てたのです。あるいは、魔王に寝返ったか……。いずれにせよ、これ以上彼に期待するのは無駄かと」

「ではどうしろと言うのだ！　代わりの勇者など、そう簡単に見つかるものではないぞ！」

「ええ。この世界には、もういません。……ですが、『別の世界』になら、いるかもしれません」

　宰相の言葉に、その場の全員が息を呑んだ。

「ま、まさか……『異界召喚《アザーワールド・サモン》』を使うつもりか！？」

　それは、聖王国の初代国王が封印したとされる、禁断の秘術だ。

　次元の壁に穴を開け、異なる世界から強力な魂を持つ者を呼び寄せる。

　成功すれば、未知の力を持った救世主が現れる。

　だが失敗すれば、世界の理が崩壊し、取り返しのつかない災厄を招くとも言われている。

「リスクは承知の上です。ですが、魔王の脅威に怯えながら座して死を待つよりはマシでしょう」

　宰相は祭壇の中央へと歩み出た。

「準備は整っております。……さあ、始めましょう。我らが新たなる希望を呼び寄せるのです！」

　神官たちが詠唱を始める。

　祭壇の魔法陣が、禍々しいほどの光を放ち始めた。

　空間が歪む。

　空気が軋む。

　そして、魔法陣の中央に、黒い亀裂が走った。

　◇

　日本、東京都内の某オフィスビル。

　深夜二時。

　静まり返ったオフィスで、一人の青年がパソコンの画面と睨めっこをしていた。

「……終わんねぇ」

　彼の名前はショウ。二十五歳。

　新卒で入社した会社は、絵に描いたようなブラック企業だった。

　サービス残業は当たり前。上司からのパワハラは日常茶飯事。

　有給休暇？　なにそれ美味しいの？

「はぁ……。異世界にでも行きてぇなぁ……」

　ショウは栄養ドリンクを飲み干し、虚ろな目で天井を仰いだ。

　最近の楽しみといえば、通勤電車の中で読むＷｅｂ小説くらいだ。

　チート能力をもらって、美少女に囲まれて、スローライフを送る。そんな妄想だけが、彼の心を支えていた。

「もし神様がいるなら……俺をここから救い出してくれよ……」

　その願いが届いたのか、あるいは単なる偶然か。

　突然、足元がカッと光った。

「え？」

　ショウが足元を見ると、床に幾何学模様の魔法陣が浮かび上がっていた。

「は？　これって……まさか……」

　小説で何度も見た展開。

　召喚陣だ。

「うそ、マジで！？　やったぁぁぁぁ！！」

　ショウは歓喜の声を上げた。

　恐怖などない。あるのは、この地獄から解放されるという喜びだけだ。

「さらば残業！　さらばクソ上司！　俺は行くぞ、剣と魔法の世界へ！」

　光が強まる。

　ショウの体は粒子となって分解され、次元の彼方へと吸い込まれていった。

　デスクの上に、書きかけの始末書を残して。

　◇

　聖王国の地下祭壇。

　光が収まった魔法陣の中央に、一人の青年が立っていた。

　ヨレヨレのスーツに、目の下の濃いクマ。

　手には空の栄養ドリンクの瓶。

「……こ、ここは？」

　ショウが周囲を見渡す。

　石造りの壁、松明の明かり、そしてローブを着た人々。

　間違いなく、異世界だ。

「成功だ……！」

「勇者様が現れたぞ！」

　神官たちが歓声を上げる。

　宰相が歩み寄り、恭しく頭を下げた。

「ようこそおいでくださいました、異界の勇者様。我々は貴方をお待ちしておりました」

「勇者……！　俺が、勇者……！」

　ショウは震える手で自分の顔を覆った。

　夢じゃない。

　社畜人生は終わったのだ。これからは、選ばれし者としてチヤホヤされるバラ色の人生が待っているのだ。

「お願いします、勇者様！　我々を苦しめる魔王を倒し、この世界をお救いください！」

「任せてください！」

　ショウは力強く答えた。

　その瞳には、過労による狂気にも似た、異様なやる気が満ちていた。

「魔王でも何でも倒してやりますよ！　……で、特典(チート)とかないんですか？」

　新たな勇者の誕生。

　それは、魔王城でコタツに入っている先代勇者アニアスにとって、最大の「面倒事」の始まりを告げる合図でもあった。