陰キャ勇者と世話焼き魔王のマブダチ宣言 ～対人恐怖症の俺が、なぜか魔王城で同居生活を始めた件について～

第36話 湖畔の夜と水着騒動、あるいは光る湖底

　『奈落の魔湖』の夜は更けていく。

　水上コテージのテラスからは、月明かりのない漆黒の湖面と、そこに漂う無数の人魂が織りなす幻想的な光景が見渡せた。

「さあアニアス！　着替えたか！？」

　リビングからリーズヴェルトの元気な声が響く。

　勇者アニアスは、洗面所の鏡の前で自身の姿を確認し、小さく溜息をついた。

「……まあ、これなら許容範囲か」

　彼が身に着けているのは、膝丈の黒い水着だ。

　ガンドルフォのブランド『Ｇ・Ｇ』のタグが付いているが、幸いにもフリルやレースは付いていない。シンプルで機能的なデザインだ。

　ただ、上着を脱いだことで露わになった引き締まった上半身が、なんとなく気恥ずかしい。村育ちの彼は、肌を晒すことに慣れていないのだ。

　意を決してリビングへ戻ると、そこには既に準備万端の魔王たちが待っていた。

「おっ、似合うではないかアニアス！　細身だが、意外といい筋肉をしているな！」

　リーズヴェルトがニカっと笑う。

　彼女は大胆な黒のセパレート水着を纏っていた。魔王のマントを羽織っているが、その下のプロポーションは圧倒的だ。健康的な色気が爆発している。

「魔王様、ナイスバディなのだ！　ピコも負けないのだ！」

　ピコは動きやすさを重視した、紺色のワンピース型水着だ。浮き輪を腰にはめ、水中メガネを装着している。完全に泳ぐ気満々だ。

「……僕も、準備完了」

　ネクロは、白と黒の縦縞模様が入った、全身を覆うタイプの水着を着ていた。どこかレトロな雰囲気だが、肌を露出したくない彼らしい選択だ。手にはビート板を持っている。

「よし、全員揃ったな！　いざ、夜の湖へ！」

　リーズヴェルトの号令で、一行はテラスから桟橋へと降り立った。

　◇

　夜の湖水は、ひんやりとして心地よかった。

　アニアスは足先を水に浸し、その冷たさに目を細めた。

　蒸し暑い魔界の南方において、この冷気は最高の贅沢だ。

「冷たくて気持ちいいのだー！」

　バシャーン！

　ピコが助走をつけて飛び込んだ。

　盛大な水しぶきが上がり、近くを漂っていた人魂たちが驚いて散っていく。

「こらピコ、静かに泳がんか。ネクロを見習え」

　リーズヴェルトが指差した先では、ネクロがビート板を抱え、仰向けになってプカプカと浮いていた。

　微動だにしない。

　まるで水死体のように静かだが、本人は至福の表情で夜空を見上げている。

「……水の上、無重力。……最高」

「あれはあれで心配になるな……」

　アニアスも静かに水に入った。

　肩まで浸かると、体の熱がすぅっと引いていく。

　水面を目線の高さで見ると、青白い燐光がホタルのように舞っているのが見えた。

「綺麗だな」

「うむ。魔界にも、こんな静かな場所があるのだな」

　リーズヴェルトが滑るように泳いで近づいてくる。

　水に濡れた銀髪が、燐光を反射してキラキラと輝いている。

「アニアスよ。旅に出てよかったな」

「……ああ、そうだな」

　アニアスは素直に頷いた。

　城を追い出された時はどうなることかと思ったが、こうして知らない景色を見て、肌で感じる体験は悪くない。

　コミュ障の彼にとって、世界は「怖い場所」だった。

　けれど、マブダチと共に歩く世界は、案外「楽しい場所」なのかもしれない。

「……ん？」

　その時。

　アニアスは違和感を覚えた。

　水底の方から、何やらボコボコという音が聞こえてくるような気がしたのだ。

「どうした？」

「いや、なんか音が……」

　アニアスが言いかけた瞬間。

　湖の底から、強烈な白い光が放たれた。

「な、なんだ！？」

　リーズヴェルトが目を細める。

　光は急速に拡大し、漆黒だった湖全体を眩いばかりの白銀色に染め上げていく。

　同時に、水温が急激に上昇し始めた。

「熱っ！？　なんだ、急にお湯になったぞ！」

「あちちなのだ！　茹でタコになるのだ！」

　ピコが慌てて岸へ上がろうとする。

　さらに、水質の変化を感じ取ったのか、リーズヴェルトが顔をしかめた。

「ぐっ……！　なんだこの水は！　肌がピリピリするぞ！」

「……聖属性。……これ、聖水」

　ネクロがビート板にしがみつきながら呟いた。

「聖水だって！？」

　アニアスは驚愕した。

　この広大な湖の水が、すべて聖水に変わったというのか。そんなデタラメな魔力を行使できる人間など、一人しかいない。

　ボコォォォッ！！

　湖の中央で、巨大的な水柱が上がった。

　光の奔流の中から、一つの人影がゆっくりと浮上してくる。

　純白の聖衣（防水仕様）を纏い、背中に空気ボンベのような魔導具を背負った少女。

「……ふぅ。これでスッキリしましたわ」

　聖女エミリアだ。

　彼女は湖面に立つと、満足げに周囲を見渡した。

「この湖、底の方にヘドロが溜まっていて不潔でしたの。魚たちの骨も散乱していましたし……。すべて『浄化』させていただきました」

　彼女の手には、眩い光を放つ杖が握られている。

　どうやら彼女は湖底に潜り、物理的に、そして魔法的に大掃除を行っていたらしい。骨の魚たちが住処を追われ、水面でパクパクと口を開けている。

「……あいつ、ここにもいたのか」

　アニアスは絶句した。

　我々がバカンスを楽しんでいる間に、彼女は水底で孤独な清掃活動に勤しんでいたのだ。

「おのれ聖女め！　せっかくの避暑地を熱湯地獄に変えおって！」

　リーズヴェルトが剣を抜こうとするが、アニアスが止めた。

「待て！　ここで正体がバレたら、また泥沼になる！」

「しかし、このままでは我らが干からびてしまう！」

「隠れるんだ！　ネクロ、霧を出せ！」

「……了解」

　ネクロが指を鳴らすと、湖面に濃密な霧が発生した。

　視界が白く遮られる。

「あら？　急に霧が……。まだ浄化が足りないのかしら？」

　エミリアの声が近づいてくる。

　アニアスたちは息を殺し、霧に紛れてコテージの影へと移動した。

　固有スキル『影薄(かげうす)』を全員に共有し、存在感を消す。

　エミリアは霧の中をしばらく彷徨っていたが、やがて諦めたように杖を振った。

「まあ良いでしょう。湖の水は全て聖水に入れ替えましたし、これでアニアス様がいついらしても安心ですわ」

　彼女は懐から地図を取り出し、確認する。

「次は北……『氷結地獄』ですね。あそこの温泉街、破廉恥な混浴文化があると聞いています。……根絶やしにしなければ」

　エミリアの瞳に、使命感という名の狂気が宿る。

「待っていてくださいね、アニアス様。世界中をピカピカにして、貴方様をお迎えに上がりますから！」

　彼女はそう宣言すると、水面を滑るように走り去っていった。

　その速さは、モーターボート並みだった。

　◇

　エミリアの気配が完全に消えた後。

　霧が晴れた湖には、疲れ切ったアニアスたちの姿があった。

「……行ってしまったか」

　リーズヴェルトがぐったりと肩を落とす。

　聖水風呂の影響で、肌が少し赤くなっている。

「酷い目に遭ったのだ……。ピコの自慢の水着が、ちょっと色落ちしたのだ……」

　ピコが涙目で水着の裾を引っ張る。

「……でも、静かになった」

　ネクロが再び湖に浮かび直す。

　エミリアの過剰な浄化によって、湖の水は透明度を増し、底まで透けて見えるほど綺麗になっていた。

　皮肉なことに、リゾート地としての景観は向上している。

「……まあ、結果オーライか？」

　アニアスは苦笑した。

　聖水の影響を受けない人間である彼にとっては、温水プールになった湖はむしろ快適だったりする。

「アニアスよ、背中を流してくれ。聖水の成分を洗い落とさねば」

「はいはい。コテージのシャワーを使おう」

　とんだハプニングに見舞われたが、それもまた旅の思い出だ。

　一行は温まった体を夜風で冷ましながら、コテージへと戻っていった。