陰キャ勇者と世話焼き魔王のマブダチ宣言 ～対人恐怖症の俺が、なぜか魔王城で同居生活を始めた件について～

第35話 南の死霊リゾート、あるいは静寂の湖畔

　東の『迷わずの森』での滞在を終えた一行は、次なる目的地へと向かっていた。

　目指すは南。

　死霊王ネクロが治める領地、『奈落の魔湖(アビス・レイク)』である。

「……暑い」

　道中、勇者アニアスはぐったりとしていた。

　魔界の南方は湿地帯が多く、気温以上に湿度が凄まじい。ジメジメとした空気が肌にまとわりつき、体力を奪っていく。

　快適な『夢幻霊柩車(ドリーム・ハース)』の中とはいえ、窓の外に広がる景色を見るだけで汗が吹き出してきそうだ。

「だらしないぞアニアス。この程度の湿気、サウナだと思えば心地よいではないか」

　魔王リーズヴェルトが涼しい顔で言う。

　彼女は代謝が良いのか、それとも魔力で体温調節しているのか、汗一つかいていない。

「サウナは上がった後に水風呂があるからいいんだ。これじゃあ蒸し風呂だよ……」

「お兄ちゃん、元気出すのだ！　もうすぐ涼しくなるってネクロが言ってたのだ！」

　ピコがアニアスの膝の上に乗ってきて、無邪気に励ます。

　アニアスは重さと暑さに耐えながら、向かいの席で眠るネクロに視線を向けた。

「……おい、ネクロ。まだ着かないのか？」

「……ん」

　ネクロが薄目を開けた。

　そして、窓の外を指差す。

「……ここから、僕の庭」

　その言葉と同時だった。

　窓の外の景色が、一変した。

　それまで続いていた鬱蒼とした湿地帯が途切れ、目の前に広大な闇が広がったのだ。

　空の色が、鈍い紫色から、星一つない漆黒へと変わる。

　気温が急激に下がり、肌寒いくらいの冷気が車内にも伝わってきた。

「……暗いな」

　アニアスが身を乗り出す。

　そこは、永遠の夜に閉ざされた世界だった。

　闇の向こうには、鏡のように静まり返った巨大な湖が広がっている。

　水面には青白い燐光が漂い、幻想的な光景を作り出していた。

「ようこそ……『奈落の魔湖』へ」

　ネクロが珍しく起き上がり、誇らしげに言った。

「……ここは、光が届かない場所。……死者と、生者が、静かに眠る場所」

「ひえぇ、お化けが出そうなのだ……」

　ピコがアニアスの腕にしがみつく。

　破壊神のくせに、オバケは苦手らしい。

「大丈夫だピコ。……むしろ、この涼しさは天国だ」

　アニアスは感動していた。

　直射日光がなく、静かで、ひんやりとしている。

　引きこもりにとって、これ以上の好環境があるだろうか。いや、ない。

　車は湖の畔にある船着き場で停車した。

　そこには、ボロボロのローブを纏った骸骨たちが整列して待っていた。

「ようこそお帰りなさいませ、死霊王陛下」

　骸骨たちが一斉に敬礼し、カタカタと顎を鳴らす。

「うわ、出た」

　アニアスが身構えるが、骸骨たちの手には武器ではなく、冷えたおしぼりやトロピカルジュースが握られていた。

「……彼らは、ホテルのスタッフ。……怖くない」

　ネクロが説明しながら、骸骨からおしぼりを受け取り、顔を拭く。

「ホテル？」

「……ん。湖の中央にある島が、僕の城……兼、リゾートホテル」

　ネクロが指差した先。

　湖の中央に浮かぶ島には、古城のような尖塔がそびえ立っていたが、その周囲には水上コテージのような建物が並び、優雅なランタンの明かりが灯っていた。

「へぇ、洒落ているではないか！　死霊の街と聞いていたから、もっと墓場のような場所かと思っていたぞ」

　リーズヴェルトが感心する。

「……死者だって、バカンスはしたい。……生者も、癒やされたい。……だから、作った」

　ネクロはそう言うと、岸に係留されていたゴンドラへと一行を案内した。

　船頭は、半透明の幽霊だ。

「さあ、乗る。……音を立てないように、静かに」

　一行はゴンドラに乗り込み、湖へと滑り出した。

　オールが水をかく音すらしない。

　完全なる静寂。

　水面を漂う人魂たちが、街灯のように行く手を照らしてくれる。

「……綺麗だな」

　アニアスは思わず呟いた。

　不気味だと思っていたが、慣れてしまえば、この静けさは心地よい。

　水の中を覗き込むと、骨の魚たちが群れをなして泳いでいるのが見えた。

「お兄ちゃん、見て見て！　あそこに女の人が泳いでるのだ！」

　ピコが指差す。

　岩場に腰掛け、長い髪を梳かしている女性の姿があった。

　上半身は人間だが、下半身は魚の尾ひれ。

　人魚――マーメイドだ。

「……セイレーン族。……歌が上手いけど、今は就寝時間だから静か」

　ネクロが解説する。

　人魚は一行に気づくと、優雅に手を振り返し、ポチャンと水の中に消えていった。

　敵意はないようだ。

　やがて、ゴンドラは中央の島へと到着した。

　桟橋に降り立つと、そこはまるで高級リゾート地のような雰囲気だった。

　石畳の道は清潔に保たれ、道端には夜光花が咲き乱れている。

「……アニアスたちの部屋は、あっち」

　ネクロが案内してくれたのは、湖の上に突き出すように建てられた、一棟貸しの水上コテージだった。

　テラスにはハンモックがあり、いつでも湖の絶景……と人魂を眺めながら寝られるようになっている。

「最高だ……」

　アニアスは部屋に入るなり、ベッドにダイブした。

　そのマットレスは、魔王城のものに勝るとも劣らない、極上の柔らかさだった。

　しかも、ひんやりとした冷感素材でできている。

「……気に入った？」

　ネクロが枕を抱えて覗き込んでくる。

「ああ。正直、ここなら永住してもいいレベルだ」

「……よかった。……僕の領地は、『何もしない』をする場所。……ゆっくり、休んで」

　ネクロはふわりと笑った。

　いつも眠そうな彼だが、ホストとしての気配りは完璧だ。

「よし！　では早速、夜の湖水浴といくか！」

　リーズヴェルトが元気よく提案する。

「ええっ？　泳ぐのか？」

「当然だ！　リゾートに来て泳がない馬鹿がいるか！　ガンドルフォが選んでくれた水着もあるのだぞ！」

「ピコも泳ぐのだー！　浮き輪持ってきたのだー！」

　女性陣（？）は元気だ。

　アニアスは少し迷ったが、この静かな湖で泳ぐのも悪くないかと思い直した。

「……分かった。付き合うよ」

　こうして、魔界漫遊・南の旅が始まった。

　恐怖と静寂が同居する死霊の湖畔。

　そこで待っているのは、肝試しのようなスリルと、極上の安眠ライフだ。

　だが、アニアスは忘れていた。

　この「静寂」を何よりも愛するこの地に、あの「騒がしい聖女」が先回りしていないはずがないということを。

　湖の底で、何やら白い光が明滅していることに、まだ誰も気づいていなかった。