陰キャ勇者と世話焼き魔王のマブダチ宣言 ～対人恐怖症の俺が、なぜか魔王城で同居生活を始めた件について～

第34話 森の賢者と悩み相談、あるいはピコの小さな願い

　勇者アニアスと破壊神ピコの秘密基地が完成してから、数日が経った。

　二人は毎日のようにツリーハウスに通い、昼寝をしたり、お菓子を食べたり、時には森の魔物たちと戯れたりして過ごしていた。

　それは、アニアスにとっても、ピコにとっても、かけがえのない穏やかな時間だった。

　しかし、ある日の午後。

　いつものようにツリーハウスの窓辺で日向ぼっこをしていたアニアスは、隣に座るピコの様子がおかしいことに気づいた。

「……はぁ」

　ピコが深いため息をついたのだ。

　いつもなら「お兄ちゃん、遊ぶのだ！」と飛びついてくるはずの元気印が、今日は膝を抱えてしょんぼりとしている。

　手元にある大好物のクッキーにも、手を付けていない。

「どうした、ピコ。腹でも痛いのか？」

　アニアスが心配して顔を覗き込むと、ピコはふるふると首を振った。

「ううん。……ちょっと、考え事なのだ」

「考え事？　お前が？」

　失礼なことを言ってしまったが、ピコは怒りもせずに、また「はぁ」とため息をついた。

　これは重症だ。

　天変地異の前触れかもしれない。

「……お兄ちゃん。ピコ、森の賢者様に会いたいのだ」

「森の賢者？」

「うん。この森のずっと奥、霧の谷に住んでいる『人面樹(ジンメンジュ)』のお爺ちゃんなのだ。何でも知ってる物知りなのだ」

　人面樹。

　名前からして不気味な響きだが、魔界では知恵の象徴とされている植物魔族の一種だ。

「悩みがあるなら、俺が聞くぞ？」

「……お兄ちゃんには、言えないのだ」

　ピコは少し顔を赤くして、もじもじと視線を逸らした。

　アニアスには言えない悩み。

　見た目は幼女だが年頃の女の子だ。もしかしたら、恋の悩みとか、そういうデリケートな話なのかもしれない。

（だとしたら、俺じゃ役に立たないな……）

　アニアスは恋愛経験値ゼロだ。エミリアからの好意からも逃げ回っている身である。

「分かった。連れて行ってやるよ。一人じゃ危ないしな」

「ほんと！？　ありがとうなのだ！」

　ピコがパァッと顔を輝かせた。

　やはり、笑顔が一番だ。アニアスは立ち上がり、ピコの手を引いてツリーハウスを出た。

　◇

　森の奥深く。

　そこは、昼間でも薄暗く、ひんやりとした霧が立ち込める静寂の世界だった。

　道はなく、苔むした岩と巨木の根が複雑に入り組んでいる。

「こっちなのだ。迷わないように気をつけるのだ」

　ピコがアニアスの手をぎゅっと握りしめて先導する。

　普段ならアニアスがピコを守る立場だが、この森においては彼女のほうが頼りになるガイドだ。

　しばらく進むと、霧の向こうに一本の奇妙な木が見えてきた。

　高さは三メートルほど。枝葉は少なく、幹が異様に太い。

　そして、その幹の中央には、皺だらけの人間の顔が浮かび上がっていた。

「……うわっ」

　アニアスは思わず声を上げた。

　リアルだ。あまりにもリアルな翁の顔が、木の皮で形成されている。

　目は閉じられ、深い眠りについているようだ。

「賢者様！　ピコなのだ！　起きてほしいのだ！」

　ピコが駆け寄り、木の幹をペチペチと叩く。

　すると、幹の顔がゆっくりと目を開けた。

　その瞳は苔のような緑色をしており、長い年月を生きた者特有の深みがあった。

「……ふぁぁぁ。……誰じゃ、ワシの安眠を妨げるのは」

　木が喋った。声は枯れ木が擦れるような低い音だ。

「ピコなのだ！　久しぶりなのだ！」

「おお、ピコか。……背が伸びたかの？　いや、変わっとらんな」

「むぅ！　そこを気にしているのに！」

　ピコが頬を膨らませる。

　賢者はゆっくりと視線を動かし、ピコの後ろにいるアニアスを捉えた。

「……ふむ。そちらの人間は？」

「お兄ちゃんなのだ！　ピコのマブダチなのだ！」

「……ほう。人間が、破壊の申し子と友になろうとは。……世も末じゃな」

　賢者は皮肉っぽく笑ったが、その目に敵意はないようだった。

「して、今日は何の用じゃ？　またワシの実を毟りに来たのか？」

「違うのだ！　今日は……相談があるのだ」

　ピコは急に神妙な顔になり、アニアスをちらりと見た。

「お兄ちゃん、ちょっと耳を塞いでてほしいのだ」

「え、俺は聞いちゃダメなのか？」

「ダメなのだ！　乙女の秘密なのだ！」

　アニアスは仕方なく、少し離れた岩場に座り、両手で耳を塞ぐポーズをとった。

　（実際には『聴覚強化(ヒアリング・アップ)』のスキルを使えば聞こえるが、それをしたら野暮というものだろう）

　ピコは賢者に近づき、内緒話をするように小声で話し始めた。

「……あのね、賢者様。ピコ、早く大人になりたいのだ」

「大人にか？　なぜじゃ？　子供の特権を捨てることなどないじゃろう」

「……だってお兄ちゃんは、いつか魔王城を出て行っちゃうかもしれないのだ」

　ピコの声が震える。

「お兄ちゃんは人間なのだ。人間は魔族より寿命が短いし、本当のお家は遠いところにあるのだ。……ピコが今のまま子供だったら、お兄ちゃんを守れないのだ」

　アニアスは、耳を塞いでいるフリをしながら、その言葉を聞いてしまった。

　胸が締め付けられるようだった。

　彼女の悩み。

　それは「背が伸びない」といった単純なコンプレックスではなく、種族の違いによる「別れの予感」と、アニアスを守りたいという切実な願いだったのだ。

「もっと大きくなって、もっと強くなって……ガンドルフォみたいにナイスバディなお姉さんになれば、お兄ちゃんをずっと守ってあげられると思うのだ。お嫁さんにもなれるかもしれないのだ」

　ピコは真剣だった。

　その小さな体の中に、どれほど大きな愛情を抱えているのか。

　賢者はしばらく沈黙した後、優しく語りかけた。

「……ピコよ。木を見てみろ」

　賢者は自分の枝を揺らした。

「木は、急には育たん。雨を吸い、光を浴び、長い年月をかけて年輪を刻む。……無理に伸ばそうとすれば、幹は細くなり、風で折れてしまうじゃろう」

「……うぅ」

「お主はまだ蕾じゃ。焦ることはない。……それにな、強さというのは体の大きさだけではないぞ」

　賢者の目が、岩場に座るアニアスへと向けられた。

「あやつを見ろ。あやつはお主より弱そうに見えるが……お主が心を開いた男じゃ。きっと、お主が思うよりずっと強く、そしてお主のことを大切に思っておるはずじゃ」

「……うん」

「お主はお主のままで、十分に強い。その小さな手で、あやつのために家を作ったのじゃろう？　……森の風が教えてくれたぞ」

　ピコがハッとして顔を上げる。

「破壊しかできなかったお主が、誰かと共に何かを創り上げた。……それはもう、立派な『大人』の仕事じゃよ」

　賢者の言葉は、森の霧のように優しく、ピコの心に染み渡っていった。

「……そっか。ピコ、今のままでいいのだ？」

「うむ。今のまま、ゆっくりと育てば良い。……その時まで、あやつが待ってくれるかどうかは知らんがな」

　賢者は意地悪く笑った。

「賢者様のいじわるー！」

　ピコがポカポカと幹を叩く。

　だが、その顔にはもう、先ほどまでの曇りはなかった。

　◇

　話が終わったようだ。

　アニアスが近づくと、ピコが満面の笑みで飛びついてきた。

「お待たせなのだお兄ちゃん！　スッキリしたのだ！」

「そうか。よかったな」

　アニアスは何も聞いていないフリをして、ピコの頭を撫でた。

　この小さな頭の中に、自分へのそんな思いが詰まっていると思うと、愛おしさが込み上げてくる。

「……ピコ」

「なになのだ？」

「俺は、どこにも行かないよ。……少なくとも、お前が大人になるまでは、ちゃんと見届けるさ」

「えっ……？」

　ピコが目を丸くする。

　アニアスは少し照れくさそうに視線を逸らした。

「マブダチだからな。秘密基地もあるし、そう簡単にはおさらばしないさ」

「……お兄ちゃん！」

　ピコはアニアスの腰に抱きつき、顔を埋めた。

　少しだけ、服が濡れたような気がした。

「……ほれ、持って行け」

　賢者が枝を揺らし、頭の上に生っていた赤い実を二つ落とした。

　『人面樹の実』。

　見た目はグロテスクだが、食べると知恵がつき、心が落ち着くと言われる希少なフルーツらしい。

「これを食べて、仲良く帰るがいい。……ワシはもう寝る」

　賢者は再び目を閉じ、ただの木に戻っていった。

「ありがとう、賢者様！」

　二人は賢者に一礼し、手をつないで帰路についた。

　霧が晴れ、木漏れ日が差し込んでくる。

　帰り道、二人が食べた木の実は、甘酸っぱくて、どこか懐かしい味がした。

　ピコの悩みは解決したわけではないかもしれない。

　種族の違いや寿命の問題は、いつか必ず向き合わなければならない壁だ。

　けれど、今はまだ焦る必要はない。

　ゆっくりと、年輪を刻むように、二人の時間を積み重ねていけばいい。

　東の森での滞在も、そろそろ終わりが近づいていた。

　次は南。

　死霊王ネクロの領地、『奈落の魔湖』が待っている。