陰キャ勇者と世話焼き魔王のマブダチ宣言 ～対人恐怖症の俺が、なぜか魔王城で同居生活を始めた件について～

第33話 森の奥の秘密基地、あるいは勇者のDIY

　『迷わずの森』での収穫祭から一夜明けた、爽やかな朝。

　エントたちの村は、祭りの余韻に包まれながらも、いつもの穏やかな時間を取り戻していた。

「お兄ちゃん！　起きるのだー！」

　勇者アニアスが借りていた木の上のゲストハウスに、元気な声とともに小さな影が飛び込んできた。

　破壊神ピコだ。

　彼女はいつものゴスロリ服ではなく、動きやすそうな麻の作業着に身を包み、背中には身の丈ほどもあるリュックを背負っている。

「……おはよう、ピコ。朝から元気だな」

　アニアスは眠い目をこすりながら起き上がった。

　昨夜はエントたちが醸造した『樹液酒』を少し飲みすぎてしまったようだ。頭が少し重い。

「今日は大事な日なのだ！　お兄ちゃんに見せたい場所があるのだ！」

　ピコはアニアスの腕をぐいぐいと引っ張る。

　その力は相変わらず凄まじく、アニアスはベッドから引きずり出されるようにして立ち上がった。

「見せたい場所？　また変な魔物の巣じゃないだろうな？」

「違うのだ！　ピコのとっておきの場所なのだ！　魔王様たちには内緒なのだ！」

　内緒。

　その響きに、アニアスは少しだけ興味を惹かれた。

　この無邪気な破壊神が、一体何を隠しているというのか。

　アニアスは着替えを済ませ、ピコと共に村を出発した。

　目指すは、村から少し離れた森の最深部だという。

　◇

　道中、ピコは珍しく大人しかった。

　いつもなら目につく木々を片っ端から薙ぎ倒して進むところだが、今日はお気に入りの獣道を選んで、慎重に歩いている。

「……ここなのだ」

　数十分ほど歩いた先。

　鬱蒼とした森が開け、小さな広場に出た。

　その中央には、樹齢数千年はいこうかという、とてつもなく巨大な古木が一本、堂々とそびえ立っていた。

　枝葉は空を覆い隠すほど広く、太い幹は大人十人が手を繋いでも囲いきれないほどだ。

「でかい木だな……」

「『千年樹(ミレニアム・ツリー)』なのだ。この森のヌシなのだ」

　ピコは愛おしそうに幹に触れ、そして少し恥ずかしそうに上を指差した。

「あそこに、ピコの『お家』を作るのが夢だったのだ」

　見上げると、地上十メートルほどの太い枝の上に、乱雑に積み上げられた木材の山があった。

　壁のようなものを作ろうとした形跡はあるが、釘はひん曲がり、板は割れ、全体的に傾いている。

　家というよりは、巨大な鳥の巣か、あるいは台風の跡地のようだ。

「……あれが、お家か？」

「……うぅ、笑わないでほしいのだ」

　ピコが頬を膨らませて俯く。

「ピコは力が強すぎるから、トントンって釘を打とうとすると、木がバキッて割れちゃうのだ。板を運ぼうとすると、握りつぶしちゃうのだ……」

　彼女の声は沈んでいた。

　破壊神としての力。それは戦いにおいては最強の武器だが、何かを「創る」ことにおいては、最大の枷となる。

　彼女はずっと、自分の力を持て余し、創造への憧れを抱きながらも、結果として破壊しか生み出せないことに心を痛めていたのだろう。

「……だから、諦めようと思ってたのだ。でも、お兄ちゃんを見てたら、もしかしてって思ったのだ」

　ピコがアニアスを見上げる。その瞳は、縋るように潤んでいた。

「お兄ちゃんは、昨日の野菜さんたちを傷つけずに収穫したのだ。とっても器用で、優しかったのだ。……お兄ちゃんなら、ピコのお家、作れる？」

　アニアスは、作りかけの残骸と、ピコの小さな手を見比べた。

　その手には、慣れない作業でできたであろう無数の小さな傷があった。再生能力の高い魔族の彼女に残る傷ということは、何度も何度も失敗しては挑戦した証だ。

　アニアスの胸の奥で、何かが動いた。

　かつて村にいた頃、自分もよく父の真似事をして、廃材で秘密基地を作ったものだ。

　完成した時の達成感。自分だけの城を手に入れた喜び。

　それを、この少女にも味わわせてやりたいと、そう思った。

「……任せろ」

　アニアスは腕まくりをした。

「俺はこれでも、サバイバルのプロだ。家の一軒くらい、朝飯前だ」

「ほんとなのだ！？」

「ああ。ただし、ピコも手伝えよ。お前の家なんだからな」

「うん！　がんばるのだ！」

　ピコの顔に、満面の笑みが咲いた。

　◇

　作業は、まず資材の選別から始まった。

　ピコが集めてきた木材は、力任せにへし折られたものが多く、そのままでは建材として使えない。

　アニアスは聖剣を抜き、製材作業に取り掛かった。

　シュッ、シュッ、シュッ……。

　聖剣が目にも止まらぬ速さで振るわれるたびに、歪な木材が綺麗な角材や板へと生まれ変わっていく。

　本来なら魔王を倒すための聖なる刃が、今は幼女の夢を叶えるための大工道具として輝いている。聖剣もまた、血を吸うよりはこちらの方が本望かもしれない。

「すっごいのだ！　魔法みたいなのだ！」

　ピコが目を輝かせて拍手する。

「ピコ、そっちの太い枝を持っててくれ。俺が切るから」

「了解なのだ！　……そーっと、そーっと……」

　ピコは恐る恐る木材に手を添える。

　力を入れすぎないように、卵を持つように慎重に。

　その額には玉のような汗が浮かんでいる。魔獣を倒す時よりも真剣な表情だ。

「よし、そのまま動くなよ」

　アニアスは手早く加工し、釘を使わずに木材同士を組み合わせる『木組み(きぐみ)』の技法で床の土台を作り上げていく。

　釘がないなら、技術でカバーすればいい。

　作業は順調に進んだ。

　土台ができ、柱が立ち、壁が張られていく。

　アニアスは夢中だった。

　人の目を気にすることなく、ただ目の前の作業に没頭する時間。

　それは、彼がずっと求めていた「平穏」とは少し違うが、とてつもなく充実した時間だった。

　誰かのために、自分の力を使う。

　それは「勇者」として義務感で戦っていた時とは違う、もっと温かくて、誇らしい感覚だった。

「お兄ちゃん、ここはどうするのだ？」

「そこは窓にしよう。眺めが良いからな」

「わぁ！　じゃあ、ここにはお花を飾るのだ！」

　二人は笑い合いながら、小さな家を作り上げていく。

　昼過ぎには、可愛らしい三角屋根のツリーハウスが、その形を現し始めていた。

　しかし、問題が発生した。

　屋根に登るための梯子をかけていた時、アニアスが足を滑らせたのだ。

「うわっ！？」

　高所からの落下。

　受け身を取ろうとしたが、体勢が悪い。

「お兄ちゃん！」

　ピコが反応した。

　彼女は咄嗟に地面を蹴り、空中でアニアスを受け止めようと腕を伸ばした。

　だが、その瞬間、彼女の顔に恐怖が走った。

（ダメなのだ！　ピコが触ったら、お兄ちゃんが壊れちゃう！）

　彼女は自分の力を恐れ、一瞬だけ腕を引っ込めてしまった。

　ドスンッ。

　アニアスは地面に背中から落ちた。

　幸い、下には柔らかな苔が生えており、高さもそれほどではなかったため、怪我はなかった。

「……いってぇ」

　アニアスが腰をさすりながら起き上がると、ピコが真っ青な顔で立ち尽くしていた。

「……ごめんなさい……ごめんなさいなのだ……」

　ピコの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

「ピコ、また壊しそうになったのだ……。大切なお兄ちゃんなのに……やっぱりピコは、破壊神なんて呼ばれる化け物なのだ……」

　彼女は自分の両手を見つめ、震えていた。

　その手は、どれだけ大切に思っても、触れるもの全てを壊してしまう呪われた手だと、彼女自身が一番強く思い込んでいるのだ。

　アニアスは痛む腰を無視して立ち上がり、ピコの前に立った。

　そして、彼女の小さな頭に、ポンと手を置いた。

「バカだな、ピコ」

「……え？」

「俺は壊れないよ。お前が思ってるより、ずっと頑丈だ」

　アニアスは優しく微笑んだ。

「それに、お前は今、ちゃんと手加減できてたじゃないか。木材を持ってる時も、釘を渡してくれる時も。……お前はもう、ただ壊すだけの破壊神じゃない」

　アニアスはピコの手を取り、自分の頬に当てさせた。

「ほら。壊れてないだろ？」

　温かい感触。

　ピコの手は震えていたが、アニアスの頬を優しく包み込んでいた。力など入っていない。ただの、女の子の手だ。

「……うん……壊れてない……」

「お前は、家だって作れるんだ。破壊神じゃなくて、『大工のピコ』だな」

「……ぶはっ、ダサい名前なのだ！」

　ピコが泣き笑いのような顔で吹き出した。

　アニアスもつられて笑う。

「さあ、仕上げだ。屋根を葺いて完成させるぞ」

「おー！　なのだ！」

　ピコは涙を袖で拭うと、再び元気よく動き出した。

　その動きには、もう迷いはなかった。

　◇

　夕暮れ時。

　茜色に染まる森を見下ろす枝の上に、立派なツリーハウスが完成した。

　こぢんまりとしているが、頑丈で、どこか温かみのある木の家だ。

　入り口には『ピコとお兄ちゃんの基地』と下手くそな字で彫られた看板が掲げられている。

「できた……できたのだー！！」

　ピコがバンザイをして叫ぶ。その声は森中に響き渡り、鳥たちが一斉に飛び立った。

「良い家だ。風通しもいいし、昼寝には最高だ」

　アニアスも満足げに頷く。

　二人は並んで枝に腰掛け、沈みゆく夕日を眺めた。

「ねえ、お兄ちゃん」

　ピコが足をぶらぶらさせながら言った。

「ピコ、今日のこと、一生忘れないのだ。お兄ちゃんと一緒に作ったこのお家、ピコの宝物にするのだ」

「ああ。俺も楽しかったよ」

　アニアスは素直に答えた。

　魔王城に来てから、色々なことがあった。

　けれど、こんな風に誰かと肩を並べて、同じ景色を見て「楽しい」と思えたのは、初めてかもしれない。

「……ありがとう、お兄ちゃん」

　ピコがアニアスの肩に頭を預けてきた。

　その重みは心地よく、アニアスは自然と彼女の頭を撫でていた。

　対人恐怖症の勇者。

　破壊しか知らない魔族の少女。

　不器用な二人が作り上げた小さな秘密基地は、世界地図には載らないけれど、二人にとってはどんな城よりも立派な、心の拠り所となった。

　その夜。

　完成祝いと称して、ピコが秘蔵のお菓子コレクションをリュックからぶちまけ、二人は星空の下でささやかな宴を開いた。

　アニアスの「マブダチ」リストに、また一人、かけがえのない存在が正式に加わった夜だった。