陰キャ勇者と世話焼き魔王のマブダチ宣言 ～対人恐怖症の俺が、なぜか魔王城で同居生活を始めた件について～

第32話 森の住人たちと野菜収穫祭、あるいは暴走ベジタブル

　巨大な人食い植物ポチに認められ、一行は「迷わずの森」の奥深くへと進んでいた。

　道なき道を行く過酷な行軍だが、案内役のピコは元気いっぱいだ。

「もうすぐなのだ！　ピコの村が見えてくるのだ！」

　ピコが巨大なシダ植物を戦斧で薙ぎ払いながら叫ぶ。

　その後ろを、アニアスは肩で息をしながらついていく。足元はぬかるみ、頭上からは得体の知れない木の実や虫が降ってくる。西の都の快適なホテル暮らしが早くも恋しい。

「……アニアス、大丈夫か？　顔色が悪いぞ」

　隣を歩くリーズヴェルトが心配そうに声をかける。彼女は森の中でも足取りが軽く、マント一つ汚していない。流石は魔王だ。

「平気だ。ただ、湿気がすごくて……キノコが生えそうだ」

「ふむ。ネクロなどは既に生えているがな」

　見れば、ネクロが抱いているクマのぬいぐるみの頭頂部に、小さな発光キノコがポツンと生えていた。本人は気にする様子もなく、歩きながら半眼でウトウトしている。

「着いたのだー！」

　視界が急に開けた。

　そこは、巨木に囲まれた広大な空間だった。

　驚くべきことに、そこにある巨木の一本一本に、木造の家屋がへばりつくように建てられていた。家同士は吊り橋や蔦で繋がれており、さながら空中都市の様相を呈している。

「すごい……。木の上に村があるのか」

　アニアスが感嘆の声を漏らすと、上空から何かが降ってきた。

「ピコ様ー！　お帰りなさいませー！」

　ドスン、ドスンと着地したのは、全身が樹皮のような肌で覆われた屈強な男たちだった。頭からは枝が生え、葉っぱの腰蓑をつけている。

　植物系魔族、『樹人(エント)』族だ。

「ただいまなのだ！　長老、みんな元気か？」

「はい！　ピコ様がお留守の間も、皆で筋トレと畑仕事に励んでおりました！」

　長老と呼ばれた、一際巨大な老木のようなエントが、太い腕で作った力こぶを見せつける。

　どうやらこの村は、ピコの影響で筋肉信仰が浸透しているらしい。

「お客様ですか？　なんと、魔王様まで！」

　長老がリーズヴェルトに気づき、深く頭を下げる。

　周囲の住人たちも一斉にひれ伏した。

「うむ、楽にしてくれ。今回は忍びの旅だ。我輩のことは気にせず、普段通りに過ごしてほしい」

「ははっ！　承知いたしました。……ちょうど今、村は『大収穫祭』の真っ最中でして」

「収穫祭？」

　アニアスが反応する。

　収穫祭といえば、美味しい野菜や果物が山のように積まれ、宴が開かれる祭りのことだ。

　西の都では肉ばかりだったので、新鮮なサラダが食べられるかもしれない。

「それは良い！　我らも手伝おうではないか！」

　リーズヴェルトが提案すると、長老の顔が曇った。

「い、いえ……お気持ちはありがたいのですが……今年の野菜たちは、少々『活きが良すぎる』のです」

「活きが良い？　新鮮ってことか？」

「いえ。文字通り、暴れているのです」

　長老が指差した先。

　村の中央にある広場には、檻のような結界が張られ、その中で何かが激しく暴れ回っていた。

　ドガッ！　バキッ！

　結界の壁に体当たりをしているのは、人間ほどの大きさがある巨大な大根だった。

　しかも、太い二本の根を足のように使って走り回り、葉っぱの部分を腕のように振り回している。

「……あれは、大根か？」

　アニアスが呆然と呟く。

「はい。『暴れ大根《バーサーク・ラディッシュ》』です。今年は特に凶暴でして……既に三人の村人が病院送りにされました」

「野菜に病院送りにされる魔族って何なんだ」

「それだけではないんじゃ」

　ゼムが空飛ぶ絨毯の上から、興味深そうに結界の中を覗き込む。

「あっちにおるのは『爆裂南瓜(ボマー・パンプキン)』、そっちは『音速人参(ソニック・キャロット)』じゃな。どれも魔界の希少種じゃが、ここまで巨大化し、魔力を帯びているのは異常じゃ」

「どうしてこんなことに？」

　アニアスが尋ねると、長老は深いため息をついた。

「実は数日前、白い服を着た人間の娘が現れまして……」

　その言葉に、アニアスたちの背筋が凍った。

　まただ。またあいつだ。

「彼女は『森が汚れている』と言って、村の周辺の雑草を一本残らず引き抜いていったのです。それはもう、嵐のような手際でした」

「……それで？」

「雑草の中には、野菜たちの魔力を吸い取り、成長を抑制する役割を持つ『魔力喰い草(マナイーター・グラス)』も含まれていました。天敵がいなくなった野菜たちは、大地の魔力を際限なく吸い上げ……結果、あのようなモンスターに変貌してしまったのです」

　原因が判明した。

　聖女エミリアの「善意の草むしり」が、生態系のバランスを崩壊させ、野菜を怪物に変えてしまったのだ。

「……あいつ、本当にろくなことをしないな」

　アニアスは頭を抱えた。

　だが、起きてしまったことは仕方がない。目の前には、収穫を待つ（というより暴れ回る）食材たちがいる。

「仕方ないのだ！　ピコが収穫してやるのだ！」

　ピコが戦斧を構えて結界の前に立った。

「待てピコ！　普通に攻撃したら野菜が粉々になるぞ！　食材として回収しなければ意味がない！」

　アニアスが慌てて止める。

　ミンチになった大根や、爆発したカボチャなど食べたくない。

「ではどうするのだ？」

「……俺がやる」

　アニアスは前に出た。

　腰の聖剣を抜き、深呼吸をする。

「野菜を傷つけず、無力化して収穫する。……料理人としての腕が鳴るな」

　◇

　アニアスは結界の中へと足を踏み入れた。

　瞬間、暴れ大根がアニアスの存在を感知し、猛烈な勢いで突進してくる。

　その速度は闘牛並みだ。

「シッ！」

　アニアスは固有スキル『影薄(かげうす)』を発動した。

　フッ、とアニアスの気配が消失する。

　大根は目標を見失い、キョロキョロと葉っぱを揺らす。

　その隙に、アニアスは音もなく大根の背後（？）に回り込んだ。

　そして、聖剣の峰で、大根の急所――葉の付け根部分を、正確に、かつ優しく打ち据えた。

　パコッ。

　乾いた音が響き、大根がその場に倒れ込んだ。気絶だ。

「……よし。次」

　アニアスは流れるような動きで次の標的へ向かう。

　音速人参が高速移動で襲いかかってくるが、アニアスは最小限の動きでそれを回避し、すれ違いざまに麻痺効果のある針を人参の表面に刺す。

　人参はピクリと震えて動かなくなった。

「す、すごい……！」

　結界の外で見ていたエントたちがどよめく。

「あの凶暴な野菜たちを、傷一つつけずに仕留めていく……！　まるで風のようだ！」

「彼こそ、伝説の農夫に違いない！」

　勝手に伝説にされた。

　アニアスは次々と野菜を「収穫（気絶）」させていく。

　最後の大物、爆裂南瓜が立ちはだかる。

　こいつは衝撃を与えると爆発する厄介な代物だ。

（……慎重に、優しく……）

　アニアスは気配を極限まで消し、南瓜に近づく。

　まるで赤子をあやすように、そっと手を伸ばし、ツルの部分に触れる。

　そして、魔力を指先に集中させ、ツルを切断すると同時に『成長停止(ストップ)』の魔法を流し込んだ。

　南瓜は爆発することなく、ゴロンと地面に転がった。

「……ふぅ」

　アニアスは額の汗を拭った。

　広場には、綺麗に並べられた巨大野菜の山が出来上がっていた。

「収穫完了だ」

　わぁぁぁぁっ！！

　村中から歓声が上がった。

　ピコが飛びついてくる。

「お兄ちゃん、かっこいいのだ！　野菜ハンターなのだ！」

「見事だアニアス！　まさか剣技を農作業に応用するとはな！」

　リーズヴェルトも感心している。

「……お腹、空いた」

　ネクロが野菜の山を見て涎を垂らした。

「よし！　これより収穫祭の本番だ！　アニアス様が獲ってくれた野菜で、最高の宴をするぞー！」

　長老の号令で、エントたちが動き出す。

　巨大な鍋が用意され、アニアスが収穫した野菜たちが次々と投入されていく。

　◇

　その夜。

　迷わずの森は、焚き火の明かりと美味しい匂いに包まれていた。

「……うまい」

　アニアスは器によそわれた『暴れ大根の煮込み』を口に運び、目を細めた。

　凶暴だったのが嘘のように、大根は柔らかく煮込まれ、出汁の味がしっかりと染み込んでいる。

　魔力をたっぷりと吸って育った野菜は、滋味深く、食べたそばから力が湧いてくるようだ。

「爆裂南瓜のスープも最高なのだ！　口の中で弾ける甘さなのだ！」

　ピコが口の周りを黄色くしながら笑う。

「ふむ、やはり旬のものは良いな。……しかし、あの聖女も、たまには役に立つではないか」

　リーズヴェルトがワインを飲みながら冗談めかして言う。

「結果オーライだけどな……。あいつが通った後は、生態系が変わるから怖いよ」

　アニアスは苦笑した。

　聖女エミリア。彼女の足跡を辿るこの旅は、予想以上に波乱に満ちている。

　次はどんなトラブルが待ち受けているのか。

　不安はあるが、今はただ、この温かいスープと仲間たちの笑顔を噛み締めていたかった。

　森の夜は更けていく。

　木々の上からは、エントたちの奏でる葉っぱの笛の音が、優しく響いていた。