陰キャ勇者と世話焼き魔王のマブダチ宣言 ～対人恐怖症の俺が、なぜか魔王城で同居生活を始めた件について～

第24話 魔王城の怪談、あるいは死霊王の独壇場

　魔界の夏は、暑い。

　太陽が二つあるわけでもないのに、地面から湧き上がる地熱と湿気が、じっとりとした不快な暑さを生み出すのだ。

　あれほど愛用していた『魔導聖剣コタツ』も、流石にこの季節は倉庫に封印されている。

　勇者アニアスは、VIPルームの床に大の字になって伸びていた。

「……暑い。溶ける」

「だらしないぞアニアス。勇者なら気合いで暑さを凌がんか」

　魔王リーズヴェルトが、団扇でパタパタと扇ぎながら言う。

　彼女もまた、いつもの厚手のドレスではなく、涼しげなノースリーブの夏服に着替えていた。

「無理だ。俺は暑さには弱いんだ。……冷たい風が出る魔道具が欲しい」

「ほう、そんな便利なものがあるのか？」

「……そうだ、ゼムに頼んで『氷結魔法』の魔導具を作ってもらおうか」

「ゼムなら今、魔法実験の爆発事故でアフロになって寝込んでおるぞ」

「あのお爺ちゃん、何やってんだ……」

　頼みの綱が絶たれた。

　アニアスが絶望していると、部屋の隅で洗濯物を畳んでいた聖女エミリアが口を開いた。

「アニアス様、心頭滅却すれば火もまた涼し、ですわ。私が『精神統一(マインド・クーラー)』の祈りを捧げましょうか？」

「遠慮する。お前の祈りは精神に直接干渉してくるから怖いんだ」

　エミリアは厨房でのアルバイト（下処理）以外にも、こうしてアニアスの世話係として入り浸っている。

　最初は抵抗していたアニアスも、最近では「毒（浄化）さえ盛らなければ便利だからいいか」と諦めつつあった。

「むぅ……。しかし、このままではアニアスが干からびてしまうな」

　リーズヴェルトは少し考えると、ポンと手を打った。

「そうだ！　良いことを思いついたぞ！　今夜、『納涼(のうりょう)怪談大会』を開催しようではないか！」

「……怪談？」

「うむ！　怖い話を聞けば、背筋が凍って涼しくなるというだろう？　魔界の伝統行事だ！」

　◇

　その夜。

　魔王城の大広間は、照明を落として薄暗くなっていた。

　中央には一本の蝋燭が灯され、その周りをアニアス、リーズヴェルト、エミリア、そして四天柱の面々が囲んでいる。

「では、トップバッターはアタシが行くわねェ……」

　ガンドルフォが、懐中電灯（魔石製）を下から顔に当てて、おどろおどろしく語り始めた。

「これは、アタシがまだ新兵だった頃の話よォ……。ある夜、鏡を見ていたらねェ……見つけちゃったのよォ……」

　ゴクリ、とピコが唾を飲み込む。

「目尻に……『小じわ』が一本、刻まれていたの……！」

「キャアァァァァッ！！」

　ガンドルフォ自身が一番大きな悲鳴を上げた。

「怖いわ！　老化現象！　あれほど保湿ケアをしていたのに、いつの間にか忍び寄る老いの影！　今思い出しても震えが止まらないわァ！」

「……却下だ」

　アニアスは冷めた目で言った。

「それはただの美容の悩みだ。怖くない」

「何を言うのアニアスちゃん！　乙女にとっては死活問題よォ！」

「次、ピコが行くのだ！」

　ピコが元気に手を挙げた。

「ピコが昔、森で迷子になった時の話なのだ。お腹が空いて死にそうだった時、目の前にとっても美味しそうなキノコがあったのだ。でもそれは……『笑い茸』だったのだ！」

「……それで？」

「食べたのだ！　そしたら三日間、笑いが止まらなくて、呼吸困難で死にかけたのだ！　あははは！　怖かったのだー！」

「物理的な恐怖だな……」

　アニアスはため息をついた。

　魔族たちの怪談は、どうもズレている。

　これでは涼しくなるどころか、呆れて暑さが増すだけだ。

「……ふふ、やはり魔族の怪談など、その程度ですわね」

　エミリアが勝ち誇ったように笑う。

「では、本物の恐怖というものを教えて差し上げますわ。……これは、教会に伝わる禁断の話です」

　エミリアの声のトーンが落ちる。

　場の空気が少し張り詰めた。

「ある修道女が、禁忌を破って『不浄な恋』をしてしまいました。彼女は神の怒りに触れ、夜な夜な枕元に『黒い影』が立つようになったのです……。その影は、耳元でこう囁くのです……」

　エミリアが顔を近づけ、アニアスの耳元で囁いた。

「……『結婚シテ……結婚シテ……』と」

「ヒッ……」

　アニアスは本気で引いた。

　話の内容よりも、エミリアの目がマジだったからだ。

「怖いですねぇ。不浄な恋（魔王との浮気など）をすると、呪われてしまうのですよ？　ねえ、アニアス様？」

「……お前が一番怖いよ」

　アニアスはガタガタと震えた。確かに背筋は凍ったが、これは求めていた涼しさとは違う。

「……僕の番」

　最後に口を開いたのは、今までクッションでウトウトしていたネクロだった。

　死霊王ネクロ。

　霊魂を操る彼ならば、きっと本格的な怪談を知っているはずだ。

「……これは、僕の部屋の話」

　ネクロがポツリと語り出す。

「……僕の部屋には、誰もいないはずなのに、夜になると『視線』を感じる」

「ほう、霊か？」

　リーズヴェルトが興味津々で身を乗り出す。

「……ある日、勇気を出して、視線の先を調べてみた。……ベッドの下、クローゼットの中、天井裏……」

　ネクロの語り口は淡々としていたが、それ故にリアリティがあった。

　静まり返った大広間に、蝋燭の炎がゆらりと揺れる。

「……どこにも、いなかった。……でも、視線は消えない。……そして気づいた」

　ネクロが、抱いているクマのぬいぐるみをゆっくりと持ち上げた。

「……視線は、ここから感じていた」

「！」

　全員の視線が、ボロボロのぬいぐるみに集まる。

「……この子の中に、誰かがいる。……毎晩、僕の寝顔を見ている。……そして時々、僕の髪を撫でてくれる」

　ゾワリ。

　アニアスの腕に鳥肌が立った。

「……昨日も、耳元で聞こえた。……『ネクロちゃん、可愛いね。ずっと一緒だよ』って……」

　ネクロはぬいぐるみに頬ずりをした。

「……ママかな？　それとも、前の持ち主の女の子かな？　……どっちでもいいや。寂しくないから」

　フッ。

　その瞬間、蝋燭の炎が消えた。

「ぎゃあああああああああっ！！」

　アニアスの絶叫が響き渡った。

　ガチだ。これガチのやつだ。

　創作でも笑い話でもない、本物の心霊現象の話だ。

「じょ、浄化！　浄化しますわ！」

　エミリアがパニックになって杖を振り回し、聖なる光を乱射する。

「やめろエミリア！　ネクロまで消滅する！」

「だって！　今、私の肩にも何かが触れたんですのよ！？」

「それアタシよォ！　暗くてぶつかったのよォ！」

　暗闇の中で大混乱に陥る魔王城一行。

　アニアスはリーズヴェルトにしがみつき、リーズヴェルトはアニアスを抱きしめて「よ、よしよし、怖くないぞ（震え声）」と強がっている。

　そんな中、ネクロだけが暗視魔法で周囲を見渡し、不思議そうに首を傾げていた。

「……？　なんでみんな、騒いでるの？　……涼しくなった？」

　彼の周りには、無数の青白い人魂がフワフワと漂い、涼やかな冷気を放っていた。

　死霊王ネクロ。

　彼は怪談を語る必要などなかった。

　彼が「その気」になれば、いつだって本物の霊界を現世に呼び出し、最高の納涼空間を作り出せるのだから。

　◇

　翌日。

　アニアスは夏風邪を引いて寝込んだ。

　原因は、心霊的な意味で冷やしすぎである。

「……もう、怪談はこりごりだ」

　ベッドの上で震えるアニアスに、エミリアが「悪霊退散のお粥（聖水入り）」を無理やり食べさせようとしているのを、リーズヴェルトが必死に止める。

　魔王城の夏は、まだまだ暑く、そして騒がしく続きそうだった。