陰キャ勇者と世話焼き魔王のマブダチ宣言 ～対人恐怖症の俺が、なぜか魔王城で同居生活を始めた件について～

第16話 侵入者、再び

　魔王様との甘く（味は刺激的だったが）穏やかな休日が明けた、翌日のこと。

　魔王城に、けたたましい警報音が鳴り響いた。

　ウゥゥゥゥゥ――ッ！！

　サイレンのような魔道具の音が、アニアスの快適な二度寝を妨害する。

「……なんだ？」

　アニアスは不機嫌そうにコタツから顔を出した。

　まだ朝の十時だ。勇者の活動開始時間には早すぎる。

　そこへ、バン！　と扉が開かれ、武装したリーズヴェルトが飛び込んできた。

「アニアス！　緊急事態だ！　起きろ！」

「……あと五分」

「言ってる場合か！　客だ！　招かれざる客が来たぞ！」

　客、という言葉にアニアスの眠気が吹き飛んだ。

　魔王城に来る客など、ろくなもんじゃない。十中八九、人間側の勢力だ。

「まさか、この前の鳥の件か？」

「恐らくそうだ。城門の結界が反応した。……どうやら今回は、使い魔ではなく『人間』のようだぞ」

　◇

　アニアスとリーズヴェルトは、城のバルコニーから眼下を覗き込んだ。

　魔王城の正門前。霧が立ち込める吊り橋の向こうに、整列した集団が見える。

　白銀の甲冑に身を包み、聖なる紋章が刻まれた盾を構える一団。

「……うわぁ」

　アニアスは顔をしかめた。

　見覚えがある。いや、知り合いではないが、その装備に見覚えがありすぎる。

「『聖王国(フソルパド)』の近衛騎士団だ。しかも、精鋭部隊の『白銀(シルバー)小隊』……」

　彼らは国の中でも選りすぐりのエリートたちだ。

　生真面目で、融通が利かず、そして魔族を「絶対悪」と信じて疑わない厄介な連中だ。

「数が……十人ほどか。少ないな」

　リーズヴェルトが冷静に分析する。

「戦争を仕掛けてきたわけではなさそうだ。あくまで『調査』といったところか。……どうするアニアス？　ピコに命じて、橋ごと粉砕させるか？」

「駄目だ！」

　アニアスは即座に止めた。

「あいつらは国のエリートだ。もしここで全員殺したら、国は『魔王軍による宣戦布告』と受け取る。そうなれば全面戦争だ。俺だって、戦争に巻き込まれてコタツで寝てられなくなる」

「むぅ……確かに、アニアスの安眠が妨害されるのは許せん」

「かといって、俺が出ていって『帰ってください』とも言えない。顔を見られたら連れ戻される」

　アニアスは頭を抱えた。

　殺してはいけない。会ってもいけない。でも追い返さなければならない。

　なんて面倒くさいミッションだ。勇者の剣技も魔法も、こういう時には役に立たない。

（……いや、待てよ？）

　アニアスは騎士団の様子をじっと観察した。

　彼らは慎重に、恐る恐る橋を渡ろうとしている。

　魔王城という「恐怖の象徴」に対して、少なからず畏怖の念を抱いているようだ。

「……リーズヴェルト。あいつら、怖がってるな」

「当然だ。ここは魔界の最深部だぞ？」

「なら、その恐怖を利用しよう」

　アニアスの口元が、ニヤリと歪んだ。

　それは勇者というより、悪戯っ子の笑みだった。

「作戦名は『オペレーション・ゴーストキャッスル』だ」

　◇

　魔王城の大広間。

　静まり返った城内に、白銀騎士団の足音が響く。

「……静かすぎる」

　隊長らしき騎士が、剣の柄に手をかけたまま呟いた。

　彼らは決死の覚悟で突入したのだ。激しい迎撃を予想していた。

　だが、城門は開いており、城内には魔族の姿一つない。

「隊長、これは罠では？」

「油断するな。魔王軍だ、どんな卑劣な手を使ってくるか分からんぞ」

　彼らは密集隊形を取り、ジリジリと奥へ進む。

　その緊張感が極限に達した時――。

　ヒュゥゥゥゥ……。

　どこからともなく、冷たい風が吹き抜けた。

　窓は閉まっているはずなのに、彼らの松明の炎が一斉に揺らぎ、そしてフッとかき消えた。

「なっ！？　明かりが！」

　暗闇に包まれた大広間。

　騎士たちが動揺する中、暗闇の奥から「カラコロ……」と乾いた音が響く。

「ひぃっ！　な、なんだ！？」

　見れば、中空に「白い物体」が浮いていた。

　それはゆらゆらと揺れながら、騎士たちに近づいてくる。

「お……おのれ、悪霊め！　聖なる光よ！」

　騎士の一人が魔法を放つ。

　だが、光の矢は白い物体をすり抜け、虚しく壁に当たった。

「物理攻撃が効かないだと！？」

（ふふふ、ただのシーツだからな）

　天井の梁の上で、アニアスは笑いを噛み殺していた。

　白い物体の正体は、物干し竿から拝借したシーツを、アニアスが念動力で操っているだけのものだ。中身がないのだから、攻撃が当たるわけがない。

　さらに、アニアスは指先を動かす。

　固有スキル『影薄(かげうす)』の応用、『気配投影(ファントム・サイン)』。

　自分の気配を切り離し、全く別の場所に「強大な何かがいる」という錯覚を発生させる高等技術だ。

　ゾクリ。

　騎士たちの背後で、強烈な殺気が膨れ上がった。

「う、後ろだ！」

　全員が振り返る。だが、そこには誰もいない。

　すると今度は、右側から。

　次は頭上から。

　見えない敵の気配だけが、嵐のように彼らを翻弄する。

「ど、どこだ！　どこにいる！」

「見えない！　敵の姿が見えないぞ！」

　パニックに陥るエリート騎士たち。

　そこへ、アニアスは仕上げの演出を加えた。

「……か……え……れ……」

　風魔法を使って、低く、おどろおどろしい声を広間全体に反響させる。

「……ここハ……生者ノ……クル……バショデハ……ナイ……」

「で、出たぁぁぁぁ！！」

「呪われる！　ここにいたら呪われるぞ！」

　恐怖が限界を超えた。

　騎士の一人が悲鳴を上げて逃げ出し、それが連鎖して、部隊全体が雪崩を打って出口へと殺到した。

「撤退だ！　一時撤退！　この城はヤバい！」

「報告せよ！　魔王城は『呪われた幽霊城』と化していると！」

　ガシャガシャと鎧の音を響かせて、彼らは蜘蛛の子を散らすように逃げ帰っていった。

　城門を抜け、吊り橋を渡り、彼らの姿が見えなくなるまで、そう時間はかからなかった。

　◇

「ぶはははは！　傑作だったぞアニアス！」

　騎士たちが去った後の大広間で、リーズヴェルトが腹を抱えて笑っていた。

「あのエリートどもが、ただのシーツと風の音にビビって逃げ帰るとは！　流石はマブダチ、戦わずして勝つとはこのことだな！」

　アニアスは梁から降り立ち、シーツを回収しながら肩をすくめた。

「まあ、これで『魔王城はヤバい場所だ』って認識されれば、うかつに近づいてこなくなるだろ」

「うむ。それに『幽霊城』という噂が広まれば、アニアスがいるとは誰も思うまい。勇者が幽霊と同居しているなど、想像もできんからな」

　作戦は大成功だ。

　アニアスはホッと胸を撫で下ろした。

　これでまた、平穏な引きこもりライフが守られた。

　だが、その時。

　アニアスの足元に、一枚の紙片が落ちているのに気づいた。

　逃げ帰った騎士が落としていったものだろう。

　何気なく拾い上げ、その内容を見たアニアスの顔が、青ざめた。

「……どうした、アニアス？」

「……これ」

　アニアスは震える手で、その紙をリーズヴェルトに見せた。

　それは、騎士団への命令書だった。そこにはこう書かれていた。

　『聖女エミリア様、近日中に前線へ到着予定。騎士団は魔王城周辺の安全を確保し、聖女様による大規模浄化魔法の準備を整えること』

「……聖女……エミリア……？」

　アニアスが、うわ言のようにその名を呟く。

　その瞳には、魔王や四天柱を前にした時以上の、純粋な「恐怖」が宿っていた。

「おい、アニアス？　知り合いか？」

「……俺の……幼馴染だ」

　アニアスは絶望的な顔で天を仰いだ。

「一番……会いたくない奴が、来る」

　魔王城の幽霊騒ぎなど、これから始まる本当の悪夢の前座に過ぎなかったのだ。

　最強のストーカーにして、歪んだ愛を持つ聖女。

　彼女の接近を知らせる鐘が、アニアスの脳内でジャンジャンと鳴り響いていた。