どうして私は降ろされた

第四話 狐狸

朝葵もだいぶん落ち着いてきました。

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「そうだな。人間じゃないが、狐狸……キツネやタヌキなら、実体を持っているだろう」

「ああ、確かにそうですね」

　キツネやタヌキは、動物として実際に存在している。

「本当は動物である自分を、別の姿に見せる……。いわゆる、化けるというやつだな」

「九尾の狐とかですか。キツネは女の人に化けるイメージがありますね」

「そうだな。あとは、幻を見せたり、道に迷わせたり……」

　朝葵はふんふんと桐人の話を聞いていたが、ふと、疑問に思った。人間にそんないたずらをして、キツネやタヌキに何の得があるのか。

「どうして、キツネやタヌキは人をだますんでしょう。」

　朝葵がそう言ったとたん、路地から急に、小さな黒い影が飛び出してきた。

「にゃあっ！」

「わっ」

　朝葵は驚いて飛び上がり、隣の桐人にぶつかってしまった。黒い影は2人の足元をすり抜けると、向かいの路地に消えていった。

　朝葵は、慌てて身体を離すと、桐人に謝った。

「わ、すみません」

「いや、それは構わないが……。何だその叫び声」

「あの、その。ネコかと思って……」

　頭の中でとっさにネコだと思ったら、つい、にゃあと口から出てしまったのだ。朝葵は恥ずかしくなり、最後まで説明できなかった。

「ああ、まあ……。ネコ、だったんだろうな、たぶん」

　朝葵は、桐人のその言い方が、妙に引っかかった。

　街中だからネコだと思い込んだが、自分が見たのは黒い影だけだ。

　あれは本当に、ネコだったのだろうか？　ネコにしては、少し大きくなかっただろうか？

　別の動物……、たとえば、狐や狸だったとしたら……。

　――I沢リコは、店員に見送られてエステサロンの扉を出た。

　全身に塗られたクリームは、リコの肌をきらりと輝かせている。これから家に帰るのだが、サロンを出る前にばっちりとメイクも済ませた。

（いい女というのは、隙を見せないものよ）

　リコへの施術で汗をかき、少し乱れた店員のメイクを思いだし、リコは心の中でふふんと笑った。

　レースを胸元にあしらった、薄いピンクのワンピースを翻し、ヒールの音をさせてリコは歩いた。少し短めのスカートから伸びる脚は、細いとうらやましがられることが多い。

　リコは小さい頃から可愛いと言われてきたし、言われるための努力もしてきた。見た目から仕草に至るまで、常に研究を欠かさない。

　おかげで、リコは夜の街でそれなりの指名を得ることができていた。今はキャバクラで働いているが、風俗にも手を出そうか迷っている。

　可愛い自分を維持するには、金がかかるのだ。エステ代や美容院代は安くはないし、服やバッグも常に入れ替えないといけない。

（誰かが援助してくれたらいいのに）

　そうしたら、あくせく働かなくてすむ。十分な金を出してくれるなら、愛人契約を結んだって構わない。そう思っているのに、リコの前にはろくな男が現れなかった。

　暮れなずむ夏の空はまだぼんやりと明るく、街には、ちらほらと学生らしき男女が歩いていた。リコは、わざと彼らのそばを通り、石畳をカツカツと歩いた。

（あんたたちとは違うんだから）

　リコもかつては大学生だったが、1年生の夏でやめてしまった。元々学費を稼ぐために夜の仕事を始めたものの、せっかく稼いだ金が学費に消えるのが馬鹿馬鹿しくなったためだ。

　自分は、これからが仕事の時間だ。一度家に寄って着替えたら、同伴のお客さんとの待ち合わせがある。色々と言う人はあるかもしれないが、自分は今の生き方で満足している。

『嘘つき……』

　急に耳元で声が聞こえ、リコはびくっとして立ち止まった。

『人にだけじゃなく、自分にも嘘をつくの』

（な、何……？）

　辺りを見回したが、リコの周囲には誰もいなかった。通りすがりのサラリーマンが、リコを怪訝な顔でちらりと見ていった。

『人より上に立ちたいだけなのに』

　今度は頭の後ろから聞こえ、リコはたまらず走り出した。駅に着いたとき、汗がどっと噴き出したが、身体の芯は、暑さどころか氷のような冷たさしか感じなかった。

（あの声は）

「ハルカ」

　図らずも名前を口にしてしまい、リコは両手でばっと口を押さえた。

（ハルカがいるわけない。だって、ハルカはもう……）

　高校生の頃、同じ友達グループにいたハルカ。努めて高い声を出そうとしていたリコとは違って、ハルカは低い素の声のままだった。声だけでなく、メイクや髪型だって、ハルカは何も飾ろうとしなかった。

　それなのに、グループで一番格好良かったユウマと付き合い始めて……。

　――嫌な思い出だ。

　リコは、高校の頃の自分が嫌いだった。思い出すと、負け犬のような気分になる。

　リコは震える手でブランドバッグからハンカチを取り出し、汗を拭った。それからよろよろとした足取りで改札を抜け、ホームのベンチに腰を下ろした。

（いったん家に帰って、メイクを直して、着替えをしないと……）

　そろそろ電車に乗らないと、同伴の時間に間に合わなくなる。しかし、リコはベンチから動けなかった。少しでも動いたら、先程の声が戻ってくるような気がした。

　1台、2台と電車を見送っていると、じりじりと時間が経っていった。リコは家に帰って支度することをあきらめ、直接待ち合わせの場所に向かおうと考えた。同伴をキャンセルすれば店に叱られるし、リコの収入が減るのも嫌だった。

（それでも、そろそろ乗らなくちゃ……。でも、でも……）

　あの声は聞きたくない。リコが逡巡しているうちに、また数台の電車が過ぎていった。

　そうしているうちに、待ち合わせの時間が迫ってきた。顔を上げると、ちょうど電車が来たところだった。これに乗らなければ、遅刻してしまう。リコは思い切って立ち上がった。

　おそるおそる電車に乗ったが、電車の中ではあの声は聞こえなかった。

（よかった……）

　電車から降りると、リコはトイレに入り、手早くメイクと髪型を直した。普段は「さすがだね」と褒められたいから、もっと入念に準備をしていた。

（今日の客は私にぞっこんだから、ちょっとくらい手を抜いても大丈夫でしょ……）

　リコはそう自分に言い聞かせ、客と待ち合わせた店に向かった。歩いてでもいける距離だったが、時間がせまっているため、駅でタクシーをつかまえた。

　運転手に目的地を告げ、タクシーの後部座席に座ると、リコはやっと人心地がついた。

（ふう）

　声のことは気になっていたが、ただ疲れていただけなのかと思えてきた。昼夜逆転した生活には慣れたつもりだったが、思ったより身体に負担がかかっているのかもしれない。

　エンジン音がしてタクシーが動き始め、リコは、スマホで時間を確認した。

（少し、遅れちゃうかも）

　電車が遅れていたということにして、客にメッセージを送ろうと思ったとき、

『リコの嘘つき』

　耳元で、ハルカの声がした。リコの身体から、一気に血の気が引いた。

「ハ……ルカ……」

　車内には、運転手と自分のほかは、誰もいない。ラジオだってついていない。

　しかし、声ははっきりと聞こえた。まるで、ハルカが隣に座って、自分の耳に唇を寄せているかのように……。

「ちょっと、運転手さん！　もう止まって！　降ろして！」

　リコはたまらず叫んだ。このタクシーから、一刻も早く出たかった。

　しかし、車は止まらなかった。リコの頼んだ場所すらも、あっさりと通り過ぎていった。

「ちょっと、聞いてるの！　いい加減止まってよ！」

　リコは運転席の背にかじりついて怒鳴ったが、運転手は黙ったまま車を走らせ続けた。

「ねえ、聞いてよ……」

　だんだんと興奮が冷めてくると、リコは気味が悪くなってきた。リコはそっと運転席から手を離し、座席にどさりと身体を落とした。

　何かがおかしい。

　この運転手は、どうして私を無視するんだろう？　それよりも、このタクシーはどこに向かっているんだろう？　私はこれから……

　リコがぐるぐると考えていると、また耳元でハルカの声がした。

『一緒に、行くよ』

　――一緒に？　どこへ？

　冷たい声だった。どこに連れて行かれるのかは分からないが、どうせろくでもないところなのだ。

　リコの目に、じわりと涙が滲んできた。こんなタクシーに乗るんじゃなかった。自分はいったい、どこから選択を間違えたのだろう。

　隣のハルカの気配は、だんだんと濃くなっていく……。

「うえっ……、うえっ……」

　リコは、声をあげて泣き始めた。ぼろぼろと涙がこぼれ、どうしていいか分からなかった。

　外の景色がどんどんと流れていく。泣いているリコを乗せたまま、タクシーは走り続けた。

「……さっきの話なんだが」

「にゃんこのことですか」

「違う」

　朝葵は、ネコらしきものが通る前、自分が何を言いかけたかを思い出した。

「あ、キツネやタヌキが、何で人をだますかって……」

「それだ」

　桐人は、ちゃんと朝葵の質問を聞いてくれていたようだった。

「『狐狸』と言う言葉は中国語ではキツネの意味だ」

「え、それじゃ、『狸』は何なんですか」

「狸、という漢字は、ざっくりとヤマネコ的なものを指していたそうだ。でも、本州にはいないからな。この字が日本に輸入されたときに、タヌキやムジナに当てはめられたらしい」

「へえ、ヤマネコ……」

　朝葵は、先程のネコらしき黒い影を思い出した。大きかったからと言って、あれがヤマネコであるはずはないが。

「じゃ、人を化かすのは、そもそもキツネのイメージだったんですかね」

「そうかもな。日本にもキツネが化かす話は古くからあるが、元々は中国から伝わったのだろうと言われてる」

　そこで、桐人は少し口ごもった。

「ま、その……」

「？」

「中国の方では、女性に化けて、精気を吸い取るというのが……、まあ、主流らしい」

「あ、なるほど」

　あっけらかんと朝葵は言った。

　だから、キツネは美人に化ける必要があるのだ。男性から糧を得るために。

「キツネに関しては、稲荷信仰なんかも関わってくるから、色々と派生があるとは思うが」

「深く調べてみるのも、面白そうですね」

　朝葵がもっと詳しくなったら、桐人はもっと色んな話を聞かせてくれるだろうか。

　桐人がこうやって話してくれているおかげで、朝葵は暗闇の中で、不安にとらわれずにすんでいる……。

「稲荷信仰ですか……。ああ、おいなりさんも私好きです」

「お前、無理矢理食べ物の話に持っていくな」

「先輩は、おいなりさん好きじゃないんですか」

「嫌いじゃない」

　先輩は、おいなりさんよりお赤飯の方が好きなのかな、と朝葵は思った。

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お読みいただいてありがとうございます。次は、都市伝説の話になります。引き続きお読みいただけると嬉しいです。