どうして私は降ろされた

第三話 小豆洗い

妖怪っぽいタイトルになってきました。

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「あとは、さっきの『べとべとさん』のように、音だけが聞こえる怪異だな」

　桐人は、変わらない調子で話を続けた。2人が歩く道は暗く、民家の窓から漏れる明かりと、わずかにある街灯だけが頼りだ。

「音だけ……ですか」

「正体不明の音というのは、なんとなく怖いだろう？」

「確かに……」

　本当に音だけなら、無害なものだ。しかし、音というのは、警告でもある。

　普通の人間であれば、闇から聞こえる音を無視することはできないだろう。

「古典的なところでは、『小豆洗い』だ」

「あ、それ有名ですよね。小豆とごうか、人とって食おか……」

「そう、それだ。夜、水のそばを通ると、ザクザク・ショキショキと小豆を洗う音がする……」

「うわあ……。こんな夜に聞くと、よけいに不気味ですね」

「まあ、ここは川なんかはないから大丈夫だ」

「よかった」

　朝葵は、ほう、と息をついた。別に、小豆洗いが出てくることを本気で心配しているわけではない。桐人の『大丈夫』という言葉を、今の状況と重ね合わせたのだ。

「そう、心配するな」

「……はい。そうですね……」

　押し隠そうとしても、朝葵の不安は、桐人に伝わってしまっているのだろう。朝葵は、自分がひどく肩に力を入れていることに気づいた。

（……負けないから！）

　朝葵が緊張を振り切るように肩を回し始めると、桐人が驚いた口調で「急にどうした」と言った。

「あはは……。ちょっと、肩が凝って」

　嘘でもない。朝葵がそう言うと、桐人が息を漏らす音が聞こえた。どうやら、少し笑っているらしい。それを誤魔化すように、桐人はまた話し始めた。

「……そういえば、どうして小豆洗いが小豆を洗うのか、考えたことはあるか？」

　――R松ユウマは、飲み会から家に帰る途中だった。

　繁華街で友人と飲んでいるときは楽しかったが、喧噪を抜け、最寄り駅から家路につくころになると、どうにも興ざめする。

（ずっと、酔っ払っていたいのにな）

　自分が、アルコール依存の範疇に入っているんじゃないかとは、薄々感じている。わずかな給料も、すぐに飲み会に使ってしまう。おかげで給料日前にはカツカツだ。

　しかし、やめられない。酒だけが、現実を自分から遠ざけてくれるのだから。

　職場で叱られるから、かろうじて仕事中は飲まない。仕事が終われば、水筒に入れたウイスキーを引っかけてから帰る。飲み会に誘われれば、借金してでも出る。

　家に独りでいるのは耐えられなくて、休みの日は朝から外に出る。金があれば店で、なければ公園で安い焼酎かウイスキーを飲んでいる。

　今日もこれから家に着いたら、４Lの焼酎ボトルを開けるのだ。

（早く、飲み直さなきゃ……）

　ぼんやりしたいのに、頭が冴えていく。ユウマは、家路を急いだ。

　川べりの細い道を、よろけた足取りで歩いて行く。暗い夜道に、川がさらさらと流れる音と、ユウマの足音だけが聞こえていた。

　ユウマが酒を飲み始めたのは、高校生の頃からだ。最初は、父親のビールをくすねるところから始まった。

　20歳を過ぎ、堂々と酒を買えるようになると、飲酒の量は加速した。家族の目がうるさかったから、安アパートで一人暮らしを始めた。

　そして、酒浸りの生活が続いている……。

「くそっ」

　静かすぎて耐えられなくなり、ユウマは立ち止まると、リュックの中からガサガサと水筒を出した。

「ちっ……」

　少しでも残ってないかと、水筒のボトルを口の上で振ってみたが、数滴が出てきただけだった。その数滴を舌で受けながら、ユウマはバンバンとボトルの底を叩いた。

「何だよ、足りねえよ」

　思ったより大きく、すさんだ声が出た。自分のその声にびっくりし、ユウマは我に返ってしまった。

　――何なんだ、この姿は……

　家に帰るまでも酒を我慢できず、悪態をつく。自分のこんな卑しい姿に気づきたくない。かつての自分は、こんな情けないやつではなかったはずだ。

　ぶつぶつと独り言を言いながら、ユウマはまた歩き出した。すると、耳元で声が聞こえた。

『そうかしら？』

　誰の声だ？

『ユウマは、いつも口だけ』

　その声には聞き覚えがあった。

「ハルカ」

　高校の頃、付き合っていたハルカの声だ。

『私を好きだと言ったのも』

　川のせせらぎに混じるハルカの声は、悲しそうだった。

『口だけ』

　ユウマの頭の中に、高校の頃の光景が蘇った。仲良しのグループで、いつもバカみたいな話ばかりして過ごしていた。

　たった3年くらい前の話だ。ハルカも自分もその中で、将来の不安などないように笑っていた……。

「ハルカ、違う」

　自分は、本当にハルカのことが好きだった。付き合えて嬉しかった。

　それなのに……

　それなのに？

「ハルカ、どうして」

　――どうして、お前の声が聞こえるんだ。

　ユウマは、いつの間にか橋の前まで来ていた。歩行者用の橋は細いが、下流であるため、わりに長さがある。ユウマの安アパートは、その橋を渡った先だ。

　ユウマは、キョロキョロと辺りを見回した。

「誰かいるのか」

　酒のせいで頭が働かない。ハルカがいるはずがないが、もしかして……。

『ユウマ』

　ユウマは、橋の上にぼんやりとした人影を見た。

「ハルカ」

　ユウマは、人影の方に駆け出していた。もし、ハルカと話せるなら謝りたい。ハルカが許してくれるなら、今のくだらない人生をやり直せる気がする……。

　人影を目指して走ってきたはずなのに、橋の中程まで来ても、誰もいなかった。女性の足で、ユウマが来るまでに橋を渡りきることはできないはずだ。ユウマは向こう岸の橋のたもとを見たが、人がいる様子はなかった。

（ハルカを、見つけなきゃ……）

　ユウマは欄干に手をかけ、上半身を乗り出して川を覗いた。水音は聞こえなかったが、橋の上にいた人物が落ちてしまった可能性もある。

　しかし、川は相変わらずさらさらと流れ、暗い中にも人が溺れているようには見えなかった。

　ユウマはほっとして、欄干から乗り出した身を引っ込めた。そして、辺りをもう一度見回した。

「ハルカ、どこだ」

　なんとしてでもハルカを見つけ出して、人生をやり直すのだ。

　ユウマは、橋の隅々まで探してやろうと、明かり取りのためにリュックからスマホを取り出した。

　そのとき、後ろから伸びた手がユウマの両肩を鷲掴みにし、ユウマは激しく後ろに引き倒された……。

「……小豆は、基本的にめでたいときに出てくるものだった。赤飯みたいにな」

「お赤飯！　私、大好きです」

　桐人と朝葵は、歩きながら小豆洗いの話を続けていた。

「うまいよな。今では、いつでもレトルトで食えるから助かる」

「ストックしてるんですか」

「……まあ、その話はいいだろう。」

　桐人は、咳払いをひとつした。

（私もストックしていると言おうとしたのに）

　今日のお礼は赤飯にしようと決め、朝葵は、桐人の話にまた耳を傾けた。

「小豆の赤は、邪気を払う魔除けの色だ。だから、小豆は神聖なものだったんだ」

「神聖なものだったら、どうして妖怪が洗うんでしょう」

　朝葵は疑問に思った。小豆が魔除けになるのなら、小豆洗いという妖怪は、小豆に触れないんじゃないのか。そう考えると、矛盾した妖怪だ。

「妖怪じゃないんだろうな」

「え」

「神聖なものを扱えるのは、選ばれた存在だ」

「小豆洗いが、選ばれた存在なんですか……？　あれが……？」

　朝葵は、有名な小豆洗いの絵を思い浮かべた。川のそばで、小豆を洗いながらニンマリと笑っている、ギョロリとした目の小男は、いかにも何かを企んでいるようで気味が悪かった。

「吉良が今考えているのは、竹原春(しゅん)泉(せん)のやつだろ。」

「そんな名前でしたっけね」

　竹原春泉は、江戸時代後期の画家である。彼の作品の中に、妖怪画で有名な本の一つである『絵本百物語』がある。朝葵が思い浮かべた『小豆洗い』の絵も、その中に描かれていた。

　朝葵は、桐人ほど妖怪に詳しくはない。桐人と話をするたびに、少しずつ知識が増えてはいるものの、いつも教えられることの方が多かった。

「あの絵には、話がついているのは知っているか？　と、いうより、もともと挿絵なんだが……」

「いえ、そこまでは知らないです。どんな話なんでしょうか」

「ざっくり言うと、ある寺で住職にかわいがられていた小僧が、妬まれて別の僧に殺される話だ」

「ええ～……」

　朝葵は顔をしかめた。怪談とはいえ、気分の悪い話だ。

「その後味悪い話と小豆に、何の関係があるんですか」

「その小僧は利発な子で、小豆を洗っただけで、その数を当てることができたそうだ。だから、住職は後継ぎにしようと考えていた」

「ああ……」

　それなら意味は分かる。つまり小僧は元々、神聖な小豆を扱うことができる、優れた存在であったのだ。だから、同じ寺の者に妬まれた。

「死んだ後には、小僧の霊が寺の雨戸に小豆を投げつけたり、小川で小豆を洗っていたりしたと書いてある」

「じゃあ、あの絵は……」

「小川で小豆を洗う、小僧の姿だな。少し不気味に描いてあるのは、死後だからだろう」

　朝葵は、もう一度小豆洗いの絵を思い出してみた。それでは、あれは気味の悪い妖怪の絵ではなく、哀れな少年の霊の絵だ。そう思うと、大きな目も少し可愛く思えてきた。

「なるほど……。ところで、その話の中で、小僧を殺した犯人は捕まったんですか」

「ああ。結局村中に『あいつが犯人じゃないか』と噂が流れて、代官に捕らえられた」

「よかった」

　ハッピーエンドとはいかないが、ちゃんと罪が裁かれたことで、朝葵は安心した。犯人くらいは捕まってくれないと、小僧も化けて出た甲斐がない。

「でも、ひどい目に遭わされたのに、小豆の音を聞かせることしかできないのって、悔しいですね」

「霊は実体を持たないからな」

「ああ、そういうことかあ……」

　本来なら、被害者は自分の手で復讐を遂げたいだろう。しかし、実体がなければ、それは叶わない。霊は無念を音に乗せて、訴えることしかできないということだろうか。

　朝葵は、うーんと言いながら少し考えると、顔を上を向け、桐人に尋ねた。

「それなら、実体を持つ怪異というのはあるんでしょうか」

「ふうん、そうだな……」

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お読みいただいてありがとうございます。次もまた、別の人間が出てきます。引き続きお読みいただけると嬉しいです。