同じ絵しか出てこない

「おいボブ！　これ見てくれよ⁉」

「――あぁ？　何だってんだ……」

　コオロギすら寝静まる夜、何かに怯えて様に弟のマイクは寝ている兄のボブを叩き起こした。当然安眠を妨害されたボブの機嫌はすこぶる悪い。

「いいから！　これ見りゃわかるって！」

　だが、そんな不機嫌すら、今抱いている恐怖には代えがたい。それは、マイクの声色からもボブにもその必死さが伝わってきた。

「……すぐ寝るからな」

　流石にただ事ではないと感じたボブも、ぶつぶつ文句を言いながらではあるがベットから体を起こし、マイクの方へと向かう。

「で、一体何だってんだよ」

「これだよ！　これを見てくれ！」

　そういってマイクが指を差したのは、パソコンの画面に映し出された一枚の絵だった。

「なんだ、てめえも陰キャ(ナード)らしく、お絵かきでも始めたってのか？」

　そこにはPCの画面に映し出された、一枚のイラストが表示されていた。暗い背景に壊れたテレビ、そして、その画面の中から血まみれの白いワンピースを着た誰かが這い出ている絵が、書かれていた。ボブは内心、弟のイラストの出来栄えに思わず驚き褒めようとしたが、陽キャ(ジョック)としての立ち位置にいる以上、そんなことを口が裂けても言えない。たからボブは、いつものように照れ隠しで弟を馬鹿にした。

「違うんだって兄貴！　俺はそんな才能なんてねえよ！」

「じゃあ何が問題なんだってんだよ」

「うーん、その……なんといえばいいんだか……」

「……今のところ、俺を叩き起こすだけの理由は全くなさそうだな」

余りにも要領を得ない会話に、ボブの苛立ちはドンドンと募っていき、両の指をポキポキと鳴らし始めた。マイクの顔面に拳がめり込むのも時間の問題だった。

「も、もう、最初から話すか。これを書いたのは俺じゃないって言ったよな……この絵を書いたのはAIなんだ」

　その態度はマイクも感じ取ったのだろう、マイクは慌てて話し始めた。

「はぁ……それで？」

「AIってのは万能じゃねえからさ、キーワードを入力しなきゃいけないんだ。例えば『ピカソが書いたように』とか『漫画(アメコミ)調に』のように絵の雰囲気を指定したり、逆に『金髪の女性』や『廃墟の町』みたいな書いてほしい内容すらも決められるんだ！　その入力を何度か繰り返してちょっとずつ条件を変えていけば、いつかは自分の頭に浮かんだものを書いてくれる、そんなAIを僕は頑張って調整してんたんだよ！」

「――じゃあ、キャシーのちょっとエロい画像とかを作り出せるってことか⁉」

　その話を聞いて、真っ先に思い浮かんだのは、マイクが密かに思いを寄せるキャシー・C＝キャロラインの顔だった。北欧地帯(さむいところ)にルーツがあると言っていた彼女の白い髪を宿したその美貌は、初めて見た時から美しかった。そして、あわよくば彼女とあんなことをそんなことをしている絵が欲しい……そんな欲望がボブの中を渦巻いていた。

「キャシーってどっかで聞いたことがある気がするけど、頑張ればそれすらも出来る！　兄貴は陽キャ(ジョック)なのに理解が早くて助かる！」

「……それで、お前がAIとやらに書かせた絵がそれってことだな」

　確かに凄い技術に違いない。だが、それだけでは深夜に起こしたことには繋がらない。慌てふためく理由など存在しないのだから。

「で、俺は今回『ホラー』で『女』の『イラスト』をAIに書かせようとしたんだよ――」

　そこまで言って、何故かマイクは一度口を噤む。そして意を決した様に、続けて言った。

「――これ以上は兄貴が実際にやってみればわかる。キーワードはさっき言ったとおりの『ホラー』『女』『イラスト』の三つだ」

「それが、叩き起こした理由だっていうんだな」

　マイクが小さく頷くのを合図に、パソコンの前の椅子から立ち上がる。それに入れ替わる様にその席にボブが座った。

「――っと、ここに入力すればいいんだよな。で、ここからどうすりゃいいんだ？」

「そこの『作成』ボタンを押せば問題ない。――いいか兄貴、腰抜かすなよ？」

　何故かマイクは、この条件での画像生成に怯え切っている。一体何が怖いというのだろう。そのままボブはカーソルを動かしクリックした。

――結果は、あっと言う間に現れた。

「でででで、出たあああああ‼‼‼」

　一度に生成された画像は9枚、その半数が、先ほど弟が見せた画像の様に、『暗い背景』に『壊れたテレビ』、その『画面の中』から『血まみれの白いワンピースをきた誰か』が這い出てこようとしていた。

「これは幽霊だよ！　兄貴！　何とかしてくれ！」

「……これは『 貞子(The Ring)』だぞ？　Jホラーになんかに、何でビビっているんだ？」

「――はい？」

　マイクの間抜けな声が、部屋に響いた。

「……つまり、これは日本(ジャパン)が作った映画のキャラクターで……」

「それを真似たってことだよ。ったくビビりすぎなんだよお前は」

　思わずボブは深いため息をついた。こんな下らないホラー映画のキャラクターがPCに侵食してると思い込んで、兄を叩き起こすなど笑い話にも程がある。

「もういいか？　俺は寝る」

　そういって、部屋に戻ろうと扉のドアノブへ手をかけた。

「……まって兄貴、なんでJ(・)ホ(・)ラ(・)ー(・)の(・)映(・)画(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)る(・)の(・)？」

　その質問に、ボブは一瞬にして凍り付いた。自分が言ったことがヘマだったことに、今初めて気が付いた。

「後、さっき言ってたキャシーなんちゃらって子、確(・)か(・)ア(・)ニ(・)メ(・)の(・)キ(・)ャ(・)ラ(・)だ(・)よ(・)ね(・)？」

　やめろ、言うな……それ以上追及されるわけにはいかない。

「……もしかして、兄貴ってさ――」

　俺は陽キャ(ジョック)で、皆を引っ張るリーダーで、決して、決して――

「オ(・)タ(・)ク(・)なんじゃないの？」

「やめろおおおお‼‼‼」

　その日一番の絶叫が、深夜の住宅街に響き渡った。