【カーネーション】

第一部

第１話『全ての始まり・未来の源泉』

「ふぅ……」

　私は電話を切ってから、深くため息を吐いた。

　だんだん慣れてきたとは言え、普段使わないような敬語のおかげで精神力が極端に削られる。

　まぁ、それも仕事上仕方ないんだけど。

　私の仕事は【カーネーション】を売ることだ。

　１本５０００円もする私の【カーネーション】には、もちろん秘密がある。

　麻薬。

　まだ見つかってないから、薬の方が良いのかもしれないけど。

　どっちにしても、見つかれば確実に麻薬に分類されるだろう薬が、【カーネーション】の茎の中に仕込まれているのだ。

　その薬自体が見つかっていなくて麻薬にも分類されていない今は、それを売るのを犯罪と呼ぶのは難しいだろう。

　それに、見つかったとしても、薬事法違反で課せられる罰金が精一杯だと思う。

　合法とも非合法とも言えないこの【カーネーション】が見つかっていないのは、それを売っているのが私だけだからというのが大きいだろう。

　逃げ道はいくつも用意しているし、切り札もある。

　だから私は、この２年間捕まったことはなかった。

　そして、それはこれからも変わらない。

　２年前。

　私がまだ高校生になって間もない５月。

　科学探求部という変な名前の部活に所属していた私は、その中で花の配合を行っていた。

　そのとき、私はこの麻薬の作り方を知ったのだ。

　偶然という言葉が当てはまる。……そんな発見だった。

　どの花を配合させたのか、なんていう液体を使ったのかは企業秘密ってことで伏せるけど、たまたま出来たものだった。

「珍しいのが出来たじゃないか」

　よくやったな、と言って笑いながら私の頭を撫でてくれたその先輩が、最初の犠牲者だった。

　その真っ赤になった花を持ち上げて、眺めたり、香りを楽しんでいた。

　そのとき。

「……ぅ……ぁ……っ!?　……うあぁぁぁあぁぁっ!?」

　小さく呻いたと思うと、次の瞬間に叫び声をあげた。

　そのまま倒れて、床の上を叫びながらのたうちまわる。

　このときは休日で、部室にいたのは私と先輩だけ。

　私は、ただ混乱するしかなかった。

　何が起こったのかわからなくて、ただおろおろとしながら歩き回った。

　どれくらいそんなことが続いたのか分からない。

　私が気付くと、教室は静けさを取り戻していて、先輩は気を失っていた。

　そのおかげかは分からないけど、落ち着きを取り戻していた私は、先輩の手に握られている花の存在に気付いた。

　真っ赤な、思わず血を連想してしまうような色をした、そんな花。

　その花の香りを嗅いだ先輩が、おかしくなってしまったのだ。

　それはつまり。

「……私の、せい……？」

　ズキンッ。

　胸が苦しい。

「私が作った花のせいで、先輩は……」

　ズキンッ。

　息が荒くなっていくのが自分でも分かるほどだ。

「私が……せん……ぱいを……」

　ズキンッ。

　胸を押さえながら後ずさる。

　ズキンッ。

　この場所から逃げ出すように。

　ズキンッ。

　現実から目を背けるように。

　ズキンッ。

　その後、先輩はすぐに目を覚ましけど、忘れちゃってた。

　その日、何が起きたのか。

　今までに何があったのか。

　私のことも、自分のことも。

　何も、覚えていなかった。

　すべて、忘れちゃってた。

　私はそれからすぐに救急車を呼んで、先輩を病院に運んでもらって、色々な検査をしてもらったけど、原因不明の記憶喪失なのだということだけ、告げられた。

　私が花のことを言っても取り合ってもらえず、先輩はそのまま入院した。

　花のことを誰に話しても無駄だった。

　そんなことがあるはずがない、と一蹴されるか、お前のせいじゃない、と勝手に同情されて慰められるかのどちらかだった。

　医者も警察も探偵も、学校のみんなや先輩の家族も。

　誰も真剣に聞いてくれなかった。

　誰もアテになんて出来ないのだから、自分でやるしかないのだ、と。

　自分で調べて、先輩を治すのだ、と。

　そう思った。

　先輩を治すために手段を選ばないことを決めた。

　先輩を助けるための最短距離を進むことを決めた。

　だから私は、【カーネーション】を作って売り始めた。

　そして、それを使った人の様子を観察しながら、少しずつ改良していった。

　そのおかげで、最初の頃とは違って一回ですべてを忘れる人はいなくなった。

　それどころか、今では一週間単位で消せる記憶の幅を調節できるようになった。

　そして、消した記憶を戻す方法も、少しずつだけど分かってきている。

　もうすぐだ。

　もうすぐ先輩の記憶を取り戻せる。

　そうしたらきっと、今まで犠牲にしてきた人の記憶もちゃんと治すから。

　だからね、先輩。

　全部がちゃんと終わったら、私のこと、許してくれる？

　また、いつもみたいに笑ってくれる？

　今までみたいにほめてくれる？

　私は先輩が好きだった。

　だから先輩に戻ってきてほしい。

　それがワガママなのは分かってるつもりだ。

　だけど、それはおかしいことなの？

　好きな人と一緒にいたいと思うのは、そんなに変なことかな？

　私はそうは思わない。

　だから私は、今までこの仕事を続けてこれたのだから。

　悪いことは忘れてしまえばいい。

　そんな考えを持った人を犠牲にしてこれたのだから。

　あと少し……。

　もうすぐ先輩を治すことが出来る。

　だから、私は捕まったりはしない。

　せめて、先輩を治すまでは……。

　時計を見ると、もうすでに夜の１１時を過ぎていた。

　そろそろ寝よう。

　明日も仕事があるのだから。