第5話 リアナ、里長に直談判する
里長の家は、大きな岩棚とツリーハウスが隣接して、里のなかではいちばん立派な建物だった。集会所も兼ねているので、なかば公共の場所になっている。明日の儀式の準備か、男衆たちが数人でかまどのまわりに集まっていたが、それ以外は静かだった。
遅い時間だったので、寝ている家人もいるかもしれない。リアナはためらいながら取り次ぎを頼んだ。飾り布のようなものを手にあらわれたのは、ケヴァンだった。ツイている。
「なんだリア、こんな時間に。どうした？」
「ウルカさんに話があって……明日の儀式のことで。ちょっとでいいんだけど」出だしは控えめに頼んでみる。
「そっか。でも厳しいな。ちょうど都からお役人が来てるみたいなんだ。親父はその対応してて」
「もう夜なのに？」
「ああ。税収の報告はもう済んでるし、なんだろな、こんな時期に」
ケヴァンは話しながら男衆のほうへ歩いていき、布を手渡してなにごとか短く話し合った。明日の打ち合わせの一部なのだろう。リアナも幼竜よろしくあとについていく。
「遠いところからわざわざ来てるんだ、あっちもすぐには帰らねぇだろ。親父に話なら、明日にしたほうがいいぜ」
「でも、成人の儀は明日じゃないの！」
リアナは詰め寄った。「明日じゃ間に合わないよ。お願いケヴァン、里長に会わせてよ」
ケヴァンは頭を搔きながら、少女を見下ろして苦笑した。このきかん坊が、と顔に書いてある。この青年が自分に甘いのをわかって、あえて押しているのだ。
「……仕方ねぇなぁ」
やれやれと手を振って、中に通してくれる。リアナは内心でガッツポーズをした。
広く片付いた通路を進んでいくと、客間の扉から明かりが漏れているのが見えた。来客の話は本当らしい。ケヴァンが軽くノックして、「里長」とあらたまった呼びかけをした。里の人間しかいないときにはめったに口にしない呼び名だ。来客への配慮なのだろう。親子はドアごしに何ごとか会話し、リアナを中に通してくれた。
客間に入ったのはずいぶん久しぶりだったので、リアナは思わずきょろきょろしてしまう。洞窟の中なので広さはそれほどでもないが、アルコーブの形に削ってクッションが置かれた角があり、小さな書架と書架台、書き物机、応接用の椅子とソファがあって、こぎれいで快適そうなしつらえだ。
「リア」ウルカが呼びかけて、リアははっとする。
「里長」
ウルカは応接用の椅子に腰かけて、ゴブレットを手に持っていた。ケヴァンと同じ金髪はかなり薄くなっていて、竜族にしてはややいかつい顔立ちだ。背は息子に追い抜かれたが、いまでも里で一番威厳のある立派な〈乗り手〉で、厳しいが道理のわかる人格者として知られており、里人の尊敬の的だった。
もちろん、リアナもそう思っている。
「見てのとおり、都からお客様をお迎えしているんだ。話がひと段落するまで、ケヴァンの部屋で待っていなさい」
置時計のほうへ目をやって、続ける。「三十分ほどで、一度休息をしようと考えているから」
リアナはためらいながらうなずいた。ウルカが時間を示して待つように言うのであれば、それに従うしかないからだ。
「ありがとうございます」ぺこり、と軽くお辞儀をして扉へ向かう。「ケヴァンと待ってます」
「待ちなさい」
それまで目に入っていなかった客人から、声がかかった。リアナは驚いて振りかえる。向かって右手側にいた客人は、薄いブルーの高価そうな長衣を身に着けていた。ルクヴァは竜族の男性の正装だが、里人はめったに身につけていない。リアナの目にはお仕着せのように映った。役人の制服というのは、そういうものなのだろう。ルクヴァに包まれた身体はほっそりと長身で、銀髪碧眼、典型的な竜族の風貌で特徴と呼べるようなものはあまりない。
「里の娘かね？ 母親は？」
リアナは素直に答えようとするが、ウルカが微妙な仕草でとどめたのがわかった。
「姪の子です」
（えっ）
思わず声を出しそうになる。ウルカと自分の間には、もちろん、血のつながりなどないからだ。
「長のお身内か？ だが、お目にかかったことがないが」
「お恥ずかしながらわが子同様、人間との混血で。外聞がよくありませんので、あまり、里の外には出していません」
「左様か」
役人の男はうなずきながらも、じっとリアナを観察している。
（どうして、そんな嘘をつくの！？）
里長を問い詰めたかったが、さりげなくも強い気配を感じて、思わず口をつぐむ。なぜか理由はわからないが、ウルカは自分のことを、流れ者の竜族の娘だとは知られたくないようなのだ。
（別に、恥ずかしいことじゃないのに……）
「階級は？」
「それは、まだ……成人前の娘ですので」
「おお、では、明日、それがわかるわけだ」
「……そういうことになりますな」
ウルカは妙に慎重に言った。「……リア、もういい。退がりなさい」
よくわからないが、なんとなく不穏な空気を感じて、リアナは扉に手をかけた。でも、せっかく成人の儀の話題が出たのに、何も言わずに退出するのはもったいないような気もする。そのためらいを、男は感じ取ったらしい。
「里長。この娘はなにか貴殿に伝えたいようだが。明日は成人の儀なのだろう？」優しい声でリアナに呼びかける。「どうしたのかね？ 言ってごらん。私なら気にしないから」
「ドレスのことでしょう。あるいは、ダンスのことか。子どもの言うことをすべて真に受けるわけにはいきません」
ウルカの固い声に、リアナはむっとした。彼女の出自を隠そうとすることといい、なにか意図がありそうだが、自分の知らないところで画策されるのは不快だ。
「わたし、ライダーになりたいんです。里長も知ってるでしょ？」
思わず、口に出してしまった。ウルカははっとリアナを見つめた。息子そっくりの飴色の瞳が、動揺で見開かれている。が、リアナはあえて続けた。
「明日、古竜のイーダと長の前で〈乗り手〉とわかったら、ほかの男衆たちと訓練してもいいでしょう？ わたし、それが聞きたかったの」
「なぜ、ライダーになりたいのかね？」男が尋ねた。
「竜に乗るのは、とても難しいのだよ。おまえには、竜に乗る力があるのか？」
薄い青色の、ガラス玉のような目が、じっとリアナを見つめている。
「ずっと飼育人の勉強をしています」リアナは勢いこんで言った。「世話の仕方もわかるし、言うことだって聞かせられます。今も古竜を一頭、育てています。体力には自信があるし、それに……」
里長の様子をうかがい、言おうかどうしようか、一瞬だけ悩む。
ウルカは厳しいし、古い考え方をすることもあるが、情のない男ではない。伝統的な女の役割といったことだけで、リアナの進路を阻む人ではないように思う。そんな彼が、あまり彼女の情報を明かしたくないと考えているなら、それに従うほうがいいに違いない。
けれどここ数日リアナは成人の儀についてずっと悩んでいて、養父のイニがいない今、自分の進路を決められるのは自分しかいない、と思うようになっていた。王都から来た役人、とケヴァンは言っていた。都には女性の〈乗り手〉もたくさんいるという。とすると、この男性が聞いている今こそ、チャンスかもしれないではないか？
「わたし、タマリスの方角がわかるんです」リアナは切り出した。
初出：2018年5月9日（カクヨム：『リアナ１ 呼ばいあう王冠』）作者：西フロイデ
