シーズンオブスキーム ～潮騒の街からパート２～

第１章

配られた五枚のカード １

　北海道の六月といえば、まさに珠玉の季節である。

　梅雨もなく、空気はからりとして、最高気温は二十度をこえる程度。

　深緑のきらめく晩春から初夏。

　最も過ごしやすい季節であり、長い長い冬から解放された北の大地が、一斉に活動をはじめる時期だ。

「そして、他のものもな」

　男が呟いた。

　開業したばかりの新函館北斗駅。

　白とライトグリーンに塗装された北海道新幹線から降り立ち、北辺の空気を肺に取り込む。

　ごくありふれたスーツ姿にキャスター付きのキャリーケース。

　整えない前髪に中肉中背の体つき。

　出張のサラリーマンといって、疑うものは誰もいないだろう。

「さあ、茶番の始まりだ」

　皮肉げに唇を歪め歩き出す。

　ホームから、レンタカーの受付カウンターへと向かって。

　澪(みお)。

　道南は渡島地方に存在する小さな小さな漁師町。

　一昨年前なら、ほとんどの者がそう答えただろう。否、その名を知る者すら稀だったかもしれない。

　しかし、いま違う。

　巫(かんなぎ)という一族が街を牛耳って以来、澪の名は特別な意味を持つようになった。

　日本国と比肩しうる存在。

　たとえば、総理大臣が孫娘を人身御供として眷属に差し出すほどの。

　北海道の片隅の小さな街が、日本、アメリカ、ロシアを相手取って戦い、しかも常勝不敗！

　事情を知らぬ者が聞けば、馬鹿馬鹿しさに大笑いするだろう。

　だが、わずかでも真相を知る者には、まったく笑えない。

　なにしろ、支配者である巫というのは、人外(ばけもの)である。そしてその周囲に集うのは、女神の末裔、鬼の一族、神の転生、勇者に忍者、人間。まさに百鬼夜行(ひゃっきやこう)だ。

「そして、今まで勝利に導いてきた男が、澪を離れる」

　デスクに両肘をつき、手を組んだ男が告げた。

　ゆっくりと、歌うような口調で。

　無個性な執務室。

　だいぶ白いものが多くなった髪、穏和な表情に隠された眼光は鋭い。

「進学と、政府への協力ですね。どちらが名目か判りませんが」

　応えるのは若い男。

　三十には達していないように見えるが、じつは三十代と言われても、四十代だと言われても、不思議と納得してしまうような、つかみ所のない雰囲気だ。

「どちらも名目ではないさ。それに、問題となるのはそこではない」

「わかっていますよ」

　やや険しさを増した上役の口調に、肩をすくめてみせる。

　恐るべき軍師が澪を離れる。

　まさにそれこそが重要なのだ。

　勝利の方程式。

　あの異相の男がある限り、澪に手を出すことはできない。どんな策略を巡らせても見透かされ、どれほどの作戦でも打ち破られるから。

　むろんそれは錯覚である。

　彼(か)の魚顔軍師とて生きた人間であり、無謬(むびゅう)ではありえない。

　しかし、思ってしまうのだ。

　何をしても、どんな手を打っても、怜悧なる魚顔の手のひらの上なのか、と。

　それこそがあの男の恐ろしさ。

　証明するかのように、澪は勝ち続けた。

　自衛隊に、ヴァチカンに、バンパイアロードに、アメリカとロシアの連合軍に。

　いずれも圧倒的大多数で攻めたにもかかわらず、辺境の小さな街に大敗を喫した。

　いくら澪の戦士たちが怪物揃いといっても、この結果は明らかにおかしい。

　百に届かない戦闘員で、六千名に迫ろうとするアメリカ・ロシアを撃退するなど、笑い話にしかきこえない。

　その笑い話を演出した男が澪を離れる。

　それは、まったく笑えない事態だ。

「もちろん、澪の頭脳は彼だけではない」

「はい」

「第二席、第三席の軍師も無視できぬ有能さを持っている。それに、御前の軍師を務めた者が、客将として身を寄せている」

「はい」

　魔王の姪たる次席軍師。怜悧なる魚顔の薫陶(くんとう)よろしきを得ている第三軍師。

　とびきり優秀な人材だ。

　天界一の知恵者とまでいわれた客将の力量も、侮ることは絶対にできない。

「だが、やはり穴は大きいだろうな」

「でしょうね」

　比較する対象が巨大すぎる。

　あれと比べてしまえば、どんな人材だって見劣りしてしまうだろう。

　魚顔軍師のいない四年間、最小で見積もって二年間が、勝負の時になる。

　関係するすべての陣営がそう考えるのは、むしろ当然だ。

「ゆえに、君の任務はこの機に乗じようとする毒虫どもの蠢動(しゅんどう)を阻害し、排除することだ」

「はい」

　男たちが会話を重ねる。

　互いに愛想笑いすら浮かべず。

　上役がちらりと視線を走らせた。部屋の隅に置かれたキャリーケースに。

「その中には、君が入っている」

　男が演じるべき役割、経歴、性格、癖、そして、現時点で彼の陣営が掴んでいる他の陣営の情報。

「出立までに完璧に叩き込んでおけ」

「言われるまでもありません。ところで」

「なんだ？」

「事が荒立ったときについて、確認しておきたいのですが」

「任務に支障ありと君が判断したときは、必要な対応をしてかまわない」

「良かった」

「ただし」

「はい」

「枝の一本、葉の一枚といえども、揺らすことは許されない」

　殺してもかまわないが、それをけっして澪の人間に悟られてはいけない、ということだ。

　もし敵対組織と戦うことになったら、証拠も、それどころか殺人が起きたことすら、誰にも知られないよう処理する。

　万が一にでも事が表沙汰になれば、間違いなく澪のモンスターたちが介入してくる。

　ただの人間では対抗することのできない怪物たちだ。

　絶対に悟らせてはならない。

「安んじて、お任せあれ」

　にやりと笑い、男が一礼した。

　優雅に。

　大学生というのは、だいたいにおいて飲み会(コンパ)ばかりしている。

　などというのは、泡沫経済(バブル)時代の認識であるが、現在においても、じつのところたいして変わったわけではないだろう。

　社会に出てしまえば、そうそう勝手に自分を処することもできない。

「好きなことできるのは、いまのうちってねー」

　すでにむちゃくちゃ勝手なことを言いながら携帯端末を操作し、合同コンパ(ごうこん)の誘いに了承の返答を送る女性。

　函館に存在する女子短期大学の一回生。

　名を、安寺琴美(やすでら　ことみ)という。

　栗色の髪と同色の瞳をもつ歴然たる美女だ。

　澪の生まれで、べつに函館で一人暮らしをすることもなく、片道五十キロ弱の道のりをマイカー通学している。

　十八歳で自家用車保有というのもなかなかすごいが、自分の金で買ったものではなく、大伯父からの入学祝い品だ。

　何を隠そう澪の魔王というのは、彼女の血縁なのである。

　つまり、彼女もまた人間ではないということだ。

「アンジー」

　背後から愛称を呼ばれ、琴美は振り返った。

　さらさらとセミロングの栗毛が揺れる。

「今夜の合コンいくの？」

　短大に入ってからできた友人である。

「うん。いまＯＫ出したよ」

「みらい大学でしょ。有望株がそろってるかも」

　並んで歩き出す。

　花の女子短大生。

　飲み会の誘いなど掃いて捨てるほど、とはいえない。

　金を使うのが格好良かったバブル時代とはやはり違うのだ。日本の景気は少しずつ上向いているとはいうが、残念ながら就職戦線は相変わらず買い手市場だ。

　東京などの大都市ならともかく、地方都市では求人そのものが少ないのである。

　そうなってくると、むしろ永久就職しちゃった方がラクかな、などと考える女性だって少なくない。

「どうだろうねー？」

　曖昧な笑みを返す琴美。

　国公立大学の方が、たとえば私立文系に比較すれば就職先の選択肢は豊富である。

　函館みらい大学の学生を有望株と友人が評したのは、そういう意味だ。

「アンジーは良いよね。もう就職先も決まってるんだからさ」

　積極的な同意を得られなかったためか、やや不本意そうな表情を友人が作った。

　これには琴美も苦笑するしかない。

　就職先の心配をしなくて良いのは事実だろうが、その就職先が年に何度も襲撃があるような場所であるというのは、はたして羨望に値するだろうか。

　世にブラック企業と呼ばれる会社だって、そう滅多に敵襲はないだろうし、実弾や超能力や魔法が飛び交ったりはしないと思う。

　琴美が配属されるのは常に最前線であり、将来的には次期当主の秘書たるを望まれている。

　けっして安穏な立場ではない。

「就職決まらなかったら、アンジーのお世話になっちゃおうかな？」

「え？　いいよっ！　是非きてっ！」

　冗談口に食いついたりして。

　なにしろ澪は人材不足である。優秀な人材は、それこそいくらでも欲しい。

　彼女たちが籍を置くのは『こども学科』。ようするに幼稚園教諭や保育士の卵たちだ。

　これからの澪ではどんどん需要が高まってゆくだろう。

「好待遇を約束するよ！」

「や……目が怖いんだけど……アンジー……」

　けっこう退いちゃう友人だった。