プロローグ
山間の狭い道で、滝のような豪雨の中を、六騎の騎馬が移動していた。
全員、雨除けにフード付きの厚手の皮のマントを羽織っている。先頭を行くのは、体格などから板金鎧をまとった戦士風の男のようだ。
「ケイマン卿、大丈夫ですか！」
先頭の男が、戦士らしい野太い声を、背後の騎馬に投げかける。その騎馬の騎手は男に比して明らかに小柄で、手綱を握る手が紙のように真っ白になっていた。騎上でなければ、雨の冷たさでガタガタと震えているのが分かっただろう。
「大丈夫です！」
雨音に負けじと張り上げた声は、女性と言うより少女のものだった。フードの脇から、濡れた金髪がはみ出ている。肌の色と髪の色から、おそらくは東方人と思われた。
彼らは通称、『魔皇討伐隊』と呼ばれている。
東方三国同盟の雄、グリフ王国を出立し、大陸南部にある通称『ダナンの地』に出現したという『魔皇』なる者を討伐する使命を受けた、たった六人の精鋭であった。
すでに奥深くダナンの地に浸透していたが、いまだ『魔皇』なる存在には遭遇していない。そして今は、百名余もの野盗集団と激戦を繰り広げ、そしてそれらをたった六人で撃滅させた、その帰路であった。
本来、必要の無い戦いではあったと、戦士などは思う。しかしこの部隊の指揮権は、彼が『ケイマン卿』と呼んだ少女にある。そして彼女は、近隣の村落に無法の限りを尽くしていた野盗集団を、見過ごすことが出来なかった。
その判断は、青いし若い。しかし結果を見れば、『魔皇討伐隊』はたった六人で百名からの野盗をことごとく、一人の損害も無く討ち取り、壊滅させてしまった。
少女は「神は嘉したもう」と言ったが、しかしながら神の加護はそこまでで、帰路の途中でこの豪雨に降られたのだ。山賊が略奪に使う道が平坦であるはずも無く、雨と合わせてかなりの難所と化している。
このような狭隘な場所を、さらに豪雨の中を移動するのは、あまり適切ではない。ましてや、山間の足場の悪い場所である。しかしながら雨宿りや休憩できる適当な場所も無く、彼らはやむを得ず休憩の可能な岩場まで、雨の中を行軍せざるを得なかったのだ。
その時、不意に少女の後方、やはりもう一騎の小柄な騎手が、ふっと右側の斜面を見上げた。その瞬間には「いかん！」と声を上げる。こちらは女性の声だった。
少女以外が、反応し手綱を引いた。正しくは、少女のみが反応が遅れたと言うべきか。
少女の馬が二馬身ほど隊から突出した瞬間、どん！ という噴出音と共に、斜面から土砂を伴って水が噴き出した。反応の送れた少女が、まともに巻き込まれて道の反対側——下りの斜面へ馬ごと押し流される。
「ケイマン卿！」
先頭の男が手を伸ばすが、土砂に阻まれ届かない。『ケイマン卿』は声を上げる暇も無く、一瞬にして谷底に押し流されていった。
文字通りの鉄砲水に部隊と隘路を分断され、指揮官を失った『魔皇討伐隊』は、しばらく動くことが出来なかった。
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「なんだ、珍しいな、こんな所にヒト族が居るなんて」
「おい、川縁に流れ着いているのは、『居る』ってのとは違うだろう……どれ、息はあるみてぇだな。おい！ 生きてるか！」
「ヒト族にしては、綺麗な娘っ子だなぁ」
「そんな事言ってる場合じゃねぇだろ。ほれ、なんだっけ。そうそう、『タンカ』作って、施療院に運ぶぞ」
「ええ〜、面倒くさい」
「バーカ。魔皇陛下が俺たち森人にこの森の仕事をあてがってくれたのは、こういう迷い人が出たら助けるためじゃねぇか」
「でもヒト族だぜ？」
「魔皇陛下もヒト族だよ。つべこべ言わねえで手ぇ動かせ！」
「ヒト族かぁ〜、いきなり『この魔物が！』とか『毛むくじゃらの化け物が！』とか言って、暴れ出さなきゃいいけどなぁ〜」
「バカヤロウ！ 俺ら獣人族、特に猿人族は義理堅いのが信条だ！ 大恩ある魔皇様に、恩返しするいい機会じゃねえか！」
「分かった分かったよ。『タンカ』の棒を切ってくるから、『タンカ』の布とその娘っ子頼むワ」
「おう、急げよ。まったくあいつは……けど、なんでこんな場所にヒト族が居るんだか。なんかあったのかねぇ……」
2016年6月26日 プロローグを追加。全編を全面改稿。
