第7話「結果発表」
筆記試験は、広い講堂で行われた。
配られた試験用紙を見た瞬間、あちこちから小さなどよめきが起こる。
「……多くないか？」
「魔法理論まで出るのか……」
平民の生徒たちは顔を青くし、貴族の生徒でさえ眉をひそめていた。
そんな中。
アスベル（……ふむ）
アスベルは問題に目を通し、内心で鼻を鳴らす。
アスベル（基礎の基礎。学園向けに丸くしたな）
魔法の理論。
歴史。
数式。
どれも、領主教育で叩き込まれた内容だった。
アスベルは迷いなくペンを走らせる。
十数分後。
アスベル（終わり）
まだ半分以上時間が残っているが、見直しもいらない。
アスベルは静かに立ち上がり、用紙を提出した。
周囲の視線が集まる。
「もう終わったのか……？」 「早すぎないか？」
アスベルは気にも留めず、講堂を後にした。
試験がすべて終わり、その日のうちに解放された。
アスベルは真っ直ぐ寮へ戻ると、部屋に入るなり――
アスベル「……ふぅ」
そのままベッドに飛び込んだ。
マリアナ「坊っちゃん！ 行儀が悪いですよ！」
慌てて駆け寄るメイドの声。
アスベル（はいはい）
心の中で適当に返しながら、枕に顔を埋める。
マリアナ「返事をしてください！」
アスベル「……はいはい」
やる気のない声。
マリアナ「もう……王都に来たからといって、気を抜かないでください」
アスベルは天井を見上げる。
アスベル（気は抜いてない） アスベル（選別が終わっただけだ）
目を閉じた。
翌日。
レンブラント学園の掲示板前には、人だかりができていた。
「結果出たぞ！」 「序列まで出てる……！」
学園は、合格者をクラスごとに分ける。
各クラス二十名まで。
数字が、すべてを決める。
アスベルは人混みの後ろから、静かに掲示を見る。
【Aクラス 合格者】
アイミス
剣技：60点
魔法：90点
筆記：90点
総合：合格 Aクラス（序列10位）
アイミスは自分の名前を見つけ、目を見開いた。
アイミス「……え……？」
周囲のざわめき。
「平民でAクラス……？」 「魔法点、高いな……」
アイミスは胸元で手を握りしめていた。
ミスティ・ロング
剣技：100点
魔法：50点
筆記：50点
総合：合格 Aクラス（序列20位）
ミスティ「……っ」
ギリギリ。
だが、確かにAクラス。
ミスティは一瞬だけ目を閉じ、深く息を吐いた。
ミスティ（……落ちなかった）
その視線が、無意識にアスベルを探す。
そして。
掲示板の最上段。
アスタ・ランドバーグ
剣技：95点
魔法：90点
筆記：100点
総合：合格 Aクラス（序列1位）
どよめきが、一気に広がった。
「全部、高得点……」 「序列一位……」
視線が集まる。
だが、当の本人は。
アスベル（……魔法の点数だけ、不服だな）
心の中で、静かに呟いた。
アスベル（抑えたとはいえ、少し低すぎる）
掲示板から視線を外す。
アスベル（まあいい） アスベル（序列は――取った）
口元に、わずかな笑み。
掲示板から離れ、アスベルが寮へ戻ろうとしたときだった。
「……アスタ様」
振り返る。
そこに立っていたのは、アイミスとミスティだった。
二人とも、少し緊張した面持ちで、しかしはっきりとした目をしている。
アイミス「その……昨日は、ありがとうございました」
深く頭を下げる。
アイミス「剣技も、魔法も……アスタ様がいなければ、私はここに立てていなかったと思います」
隣で、ミスティが一歩前に出る。
ミスティ「……私もだ」
一瞬、言葉を探すように視線を伏せ、そして顔を上げた。
ミスティ「助けられた、とは言わない。でも……見せてもらった」
握りしめた拳が、わずかに震えている。
ミスティ「ありがとうございました」
二人の視線が、まっすぐアスベルに向けられていた。
期待。
信頼。
感謝。
――どれも、悪くない。
アスベル「気にするな」
柔らかく、模範的な笑みを浮かべる。
アスベル「同じクラスだ。仲良くしよう」
二人の表情が、少しだけ緩んだ。
アイミス「……はい！」 ミスティ「……ああ」
二人は再び頭を下げ、去っていく。
その背中を見送りながら、アスベルは心の中で呟いた。
アスベル（仲良く、か）
一瞬、口元が歪む。
アスベル（――とことんまで、利用してやるよ）
才能。
忠誠。
感情。
価値のあるものは、すべて。
アスベル・ランドバーグは、踵を返した。
学園という箱庭で――
選別は、もう始まっている。
アスベル（さて……Aクラスか）
アスベル（“使える駒”が、どれだけいる？）
学園生活は、ここからが本番だった。
ここまで、読んでいただきありがとうございます。
次はようやく、学園生活が始まります。
