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第34話「開国祭」

聖王国クリアリースは、朝から騒がしかった。

　白一色だった街は色布と花で飾られ、鐘の音に混じって音楽と笑い声が溢れている。

　開国祭。

　信者も、商人も、聖騎士も、今日は皆、同じ“民”だった。

アイミス「……本当に、お祭りなんですね」

ミスティ「……悪くない喧騒だ」

　アスベルは二人を見て、小さく息を吐く。

アスベル「ほら」

小袋を二つ、放る。

アスベル「好きに回ってこい」

アスベル「仕事は終わりだ」

アイミス「え……！？」

ミスティ「……いいのか？」

アスベル「たまには、楽しめ」

アスベル「戻る時間だけは守れよ」

　アイミスは一瞬迷い、それから深く頭を下げた。

アイミス「……ありがとうございます！」

ミスティ「甘えさせてもらおう」

　二人は人波の中へ消えていく。

　アスベルはその背中を見送り、静かに呟いた。

アスベル（これでいい）

　パルティア大聖堂前。

　人々が集まり、ざわめきが一層強くなっていた。　やがて――鐘が鳴る。

　高らかに、重く。

　バルコニーに、教皇ライン・マードックが姿を現す。

教皇ライン「民よ、集え」

　一瞬で静まり返る広場。

教皇ライン「本日、開国祭にあたり」

教皇ライン「ナハト教は、新たな道を示す」

　ざわめき。

教皇ライン「奇跡は、神の御業である」

教皇ライン「だが、人の苦しみを癒すことは、人の知恵でも成せる」

　聖職者たちの間に、緊張が走る。

教皇ライン「よって、我らは決定した」

教皇ライン「奇跡と治療を切り分け、新たな制度を施行する」

　改革案の正式発表。

　年一度の寄付。

　治療薬の流通。

　信仰を金で縛らぬ、新しい形。

　民衆の間に、どよめきが走る。

そして、ゆっくりと歓声が広がっていく。

　その光景を、アスベルは群衆の端から眺めていた。

アスベル（……これでいい）

　視線を横に向ける。

　そこには、司祭服を脱ぎ、簡素な白衣に身を包んだシンシアが立っていた。　

いつもの祭司服では分からなかった大きな胸に手を当て、目を潤ませながら、壇上を見つめている。

シンシア「……本当に、始まったんですね」

アスベル「ええ」

アスベル「あなたが選んだ結果です」

　シンシアは、ゆっくりとアスベルを見上げる。

シンシア「……私、怖かったんです」

シンシア「でも……あなたが居たから」

　その声は、司祭としてではなく、一人の女性としてのものだった。

アスベル「逃げなかった」

アスベル「それだけで、十分強い」

　しばらく、言葉はなかった。

　喧騒が遠ざかり、二人の間だけ時間が緩む。

シンシア「……アスベルさん」

躊躇いが混じる。

シンシア「あなたは……この国を去るのですよね」

アスベル「はい」

即答だった。

アスベル「私は、ここに留まる人間じゃない」

　シンシアは唇を噛みしめ、それでも、顔を上げる。

シンシア「……でしたら」

シンシア「私も、あなたと行きたい」

２人の間の時が止まったかのようだった。

　アスベルは、少しだけ目を伏せる。

アスベル「後悔はしませんか？」

シンシア「……しません。私はあなたと共にいたい」

　迷いのない答え。

　アスベルは、静かに頷いた。

アスベル「なら、共に来てください」

アスベル「私の領地は、綺麗でも、優しくもない」

アスベル「それでもいいなら」

　シンシアは、はっきりと笑った。

シンシア「……はい」

再び鳴る鐘。

　聖王国クリアリースは、新しい時代の一歩を踏み出した。

　鐘の音が溶けていく。

　アスベルは、シンシアを抱きしめていた。

アスベル（浄化の力を手に入れた。全て予定通りだ）

　彼の表情は、穏やかだった。

　――聖王国編、終幕。

読んで下さり、ありがとうございます。

次からは新章に突入します。