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第25話「奇跡」

朝の鐘が鳴る。

　聖王国クリアリースでは、鐘は祈りの合図だ。

　鳴った瞬間、街の空気が一段沈む。人々は立ち止まり、膝をつき、祈る。

　アスベルもまた、祈りの輪に混ざっていた。

　無駄のない動作で背筋を伸ばし、手を合わせ、視線を落とす。

アスベル（……まあ神など信じてはいないが）

　祈りが終わる。

　立ち上がる流れに合わせ、アスベルもゆっくりと身を起こした。

すると、背後から聞きなじみのある声。

シンシア「おはようございます。旅人の方」

　声をかけてきたのは、司祭シンシアだった。

　今日も変わらず柔らかな笑み。

アスベル「おはようございます、司祭様」

　丁寧に頭を下げる。

　敬虔な信者の顔をする。

シンシア「毎日いらしてくださるのですね。ナハト様もお喜びです」

アスベルは下を向いて話す。

アスベル「旅の途中で、心が乱れる事態が起きました。私の両親が盗賊に殺されたのです…」

シンシアは口を手で抑える。

アスベルは下を向いたまま、ニヤリとする。

アスベル「でも…不思議なんです。」

顔を上げる。

アスベル「ここで祈ると、不思議と落ち着くんです」

　心にもない。

　落ち着くのは、相手の動きが読めるからだ。

シンシア「……お名前を、改めて伺っても？」

アスベル（信者は扱いやすい）

アスベル「アスベル・ノーグライトと申します」

　偽名。しかし、名前は本当だ。

アスベル（真実を織り交ぜることにより、嘘が本当になる。）

　“隠している”と思わせた瞬間、面倒が増える。

シンシア「アスベル様。よろしければ、礼拝後に少しお話を」

シンシア「旅人の方々が困っていないか、確認するのも司祭の務めですから」

アスベル「光栄です」

　頭を下げる。

　笑みを作る。

アスベル（よし。接触成功）

　ただし、こちらから急がない。

　相手が「面倒を見てやっている」と思う距離が一番扱いやすい。

　一方、その頃。

　街の東側――冒険者ギルドは、聖堂とは別の熱気を抱えていた。

　土埃と汗の匂い。怒号と笑い声。

　この国で唯一、祈りの空気が薄い場所。

アイミス「次の人、どうぞ……！」

　アイミスが小さな机を整え、包帯を取り出す。

　向かいの椅子には腕に深い裂傷を負った冒険者が座っていた。

冒険者「……治療って、いくらだ？」

ミスティ「無料だ」

　ミスティは腕を組み、淡々と言う。

　周りの冒険者たちがざわつく。

冒険者「無料？　冗談だろ」

冒険者「ナハトの奇跡みたいな寄付もいらねぇのか？」

アイミス「はい。寄付はいりません」

アイミス「……困ってる人を放っておけないだけです」

　アイミスは笑って、傷口に手をかざした。

　淡い光。傷がゆっくりと塞がっていく。

冒険者「まるで…奇跡のようだ。」

ミスティ「似ているだけだ。これはただの魔法だ」

　言い切る。

　群衆の中に、険しい目つきの男がいる。

　司祭の使い――あるいは、聖騎士の目。

ミスティ（……巡回か）

　アイミスは気づかない。

アイミス「次の方も、大丈夫です。順番に来てください」

ミスティ（だから、私とアイミスを同行させたのか）

冒険者ギルドに奇跡あり

　噂は広がっていく

　夕方。

　宿の一室。

　アスベルは机に小瓶を並べ、紙に何かを書いていた。

ミスティ「……おい。ギルドの方にて言われた通りにやったぞ」

　部屋に入るなり、ミスティが報告する。

アスベルは空返事をして、小瓶を持ち上げ振っている。

ミスティ「お前、教会に目をつけられるのを待っているのか？」

アスベル「当然だ」

　顔も上げずに答える。そして、小瓶にふたをする。

アイミス「でも、治った人たち……すごく喜んでくれて……！」

アイミス「本当に困ってたんです」

アスベルは黙々と小瓶を袋に入れていく。

アスベル「これで、お前たちは教会から目をつけられる。」

アスベル「明日は、傭兵ギルドで同じことをやれ」

ミスティ「アイミスが危険な目に合うぞ。」

アスベル「大丈夫だ。そのためにお前がいる。それに…」

アスベルは笑う。

アスベル「冒険者や傭兵は信仰が低い。傷を助けてくれた女の子が教会に狙われてたら？」

ミスティ「……助けるだろうな」

　アスベルは小瓶を入れた袋を懐にしまう。

アイミス「その小瓶は？」

アスベル「風邪薬だ」

アイミス「……風邪、ですか？」

アスベル「まあ、そのうち分かるさ」

アスベルはアイミスとミスティを置いて、宿から出て行った。

　夜

　路地裏の小さな家。

　扉を叩く。

　出てきたのは、泣き腫らした目の母親だった。

母親「……どなたですか」

アスベル「通りすがりの旅人の信者です」

　フードで顔を隠している。

アスベル「噂を聞きました。お子さんが、ずっと熱で」

アスベル「……祈りだけでは、辛いでしょう」

母親「教会に行けと言われました。でも……寄付金を用意できなくて……」

　アスベルは首を振る。

アスベル「大丈夫です」

アスベル「神は、貧しい者も見捨てない」

　小瓶を差し出す。

アスベル「これを飲ませてください。あなたに奇跡が起きるのを祈ります。」

　母親は震える手で受け取る。

そして、アスベルは去って行った。

　疑い、迷い、しかし――背に腹は変えられない。

母親は薬を子供に飲ませた。

　数刻後。

　家の中から、子どもの咳が止まる。

母親「……熱が……下がって……！」

　泣き崩れる。

母親「奇跡だ……ナハト様……！」

アスベルは家の中の喜びの声を隠れて聞く。

アスベル（奇跡か…安い言葉だ。）

　アスベルは横目でパルティア大聖堂を見る。

アスベル（さあ……教会はどう出る？）

読んで下さり、ありがとうございます。

奇跡という言葉って便利ですね。