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第2話「影武者」

　ランドバーグ公爵家の廊下は、やけに静かだった。

朝の光が差し込む回廊を、アスベル・ランドバーグは無言で歩く。

　使用人たちは深く頭を下げ、視線を合わせようとしない。

　当然だ。

この屋敷で、彼を怒らせて得をする者はいないからだ。

分厚い扉の前で、足を止める。

静かにノックする。

「いいよ」

アスベルは扉を開けた。

室内には薬草の匂いが満ちていた。

天蓋付きの寝台に横たわっているのは、双子の兄。

アスタ・ランドバーグ。

同じ顔、同じ髪色。

だが、その身体は驚くほど細く、呼吸も浅い。

アスタ「……アスベルか」

　掠れた声。

アスベル「無理して喋らなくていい」

アスベルは椅子を引き、無遠慮に腰を下ろす。

アスタ「今日も家庭教師を潰したって聞いたよ」

アスベル「潰してない。使い道を変えただけだ」

アスタは小さく笑った。

アスタ「相変わらずだね……」

窓の外では、鳥の鳴き声が聞こえる。

アスベルはふと、立ち上がった。

アスベル「父上が来る」

アスベルは唐突に言った。

間もなく、重々しい足音が近づく。

ガストン「……入るぞ」

扉が開き、ランドバーグ公爵ガストンが姿を現した。

ガストン「二人とも、揃っているな」

ガストンは視線を兄弟に巡らせ、静かに言った。

ガストン「アスタ。お前の体調を考えれば、本来なら今年の王都行きは見送るべきだ」

アスタはベッドのシーツを強く握り、何も言わない。

分かっているのだ。

ガストン「だが」

ガストンの視線が、アスベルに移る。

ガストン「学園には、我が公爵家の名を示す必要がある」

沈黙が走る。

アスベルは口角を上げた。

アスベル「つまり？」

ガストン「――お前が行け」

　一瞬の静寂。

アスタが目を見開く。

アスタ「父上、それは……！」

アスベル「兄さん…大丈夫。これまでも交流会等でも代わりにやってきたじゃないか」

アスタは自分の無力差から俯いてしまった。

ガストン「お前は病弱。外聞が悪い。だが、血筋と名は必要だ。」

ガストンは淡々と続ける。

ガストン「お前は兄として振る舞え。最高の成績、行動を示してランドバーグの名を汚すことがないように」

　アスベルは少し考える素振りを見せ――

　すぐに、笑った。

アスベル「構いませんよ」

　少し軽口で返す。

アスタが不安そうに声を上げる。

アスタ「アスベル……すまない」

アスベル「すまないも何も」

　アスベルは立ち上がり、兄の肩に手を置いた。

アスベル「兄さんが領主になるんだろ？」

　そして、耳元で低く囁く。

アスベル「だったら、早く病気を治してくれ」

　アスタは頷く。

　アスベルは肩をすくめた。

アスベル「俺の夢は決まってる」

　軽く、しかしはっきりと。

アスベル「兄さんに領地を任せて、俺は別邸で酒池肉林」

　ガストンが、わずかに笑った。

ガストン「……相変わらずだな」

　アスベルは踵を返す。

アスベル「で？準備は？」

ガストンはニヤリと笑う。

ガストン「すでに整えてある」

　ガストンは答える。

ガストン「王都行きは三日後だ」

ガストンはアスタの部屋から去って行った。

アスベルは心の中で呟いた。

（影武者？　結構）

（どうせ表に立つなら、好き放題やらせてもらう。）

　それが――

　アスベル・ランドバーグのやり方だった。

読んでいただきありがとうございます。

次話から、物語が本格的に動き出します。