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第18話「卒業」

春の光が、レンブラント学園の中庭を満たしていた。

　白い石畳に落ちる影は短く、空はどこまでも澄んでいる。

　卒業式――

　それは、学園にとっての終わりであり、学生にとっては始まりの場でもあった。

　講堂には、正装した卒業生たちが整然と並んでいる。

　貴族も、平民も、肩書きを脱ぎ捨てた顔だ。

　壇上。

　名を呼ばれ、ひとりずつ証書を受け取っていく。

　そして――最後。

「首席卒業生、アスタ・ランドバーグ」

　ざわめきは起きない。

　それは、当然の結果だった。

　アスベルは静かに立ち上がり、壇上へと歩く。

　背筋は伸び、足取りに迷いはない。

　証書を受け取り、一礼。

　そして、そのまま壇上に残る。

司会「卒業生代表答辞、アスタ・ランドバーグ」

　講堂が、完全に静まった。

アスベルは校長先生に一礼し、壇上に立つ。

アスベル「在学中、我々は多くを学びました」

　淡々とした声。

アスベル「剣と魔法。知識と規則」

アスベル「そして――人と関わりです」

　一拍、間を置く。

アスベル「身分は、ここでは意味を持ちません。文化祭が示したように、越えられるものです」

アスベル「この結果を生み出せたのは、行動したからです」

　アイミスは、胸の前で手を組む。

　ミスティは、目を伏せたまま、静かに聞いている。

アスベル「我々は、同じ場所で競い、時に衝突し、時に協力しました」

アスベル「それは、決して綺麗な過程ではなかった」

　視線が、講堂をなぞる。

アスベル「ですが」

アスベル「この学園で得たものは、確かに次へ繋がる。豊かな未来へと」

　最後に、深く一礼。

アスベル「レンブラント学園に、感謝を」

　拍手。

　派手ではないが、揃った音。

　それで十分だった。

　式が終わり、講堂の外。

　卒業生たちは、それぞれの道へ散っていく。

「お疲れ様、首席」

「さすがだったな」

　声をかけられ、軽く返す。

　引き止めない。

　もう、役目は終わっている。

　学園の奥。

　校舎の影で、レイアが腕を組んで待っていた。

レイア「見事だったわ」

　微笑み。

　教師でも、校長でもない、ひとりの大人の顔。

レイア「学園を、綺麗に使ったわね」

アスベル「使ったつもりはありません」

レイア「ふふ……そう言うところよ」

　一歩、距離を詰める。

レイア「ねぇ」

レイア「私と組まない？」

　冗談のようで、冗談ではない声。

アスベル「……やることがありますので」

　即答だった。

　レイアは、少しだけ目を細める。

レイア「そう」

レイア「でも、覚えておきなさい」

　背を向けながら、言う。

レイア「今の立場が変わる時があれば」

レイア「いつでも来なさい」

　振り返らない。

アスベル（まあ、そんな日は来ないだろう）

　正門前。

　アイミスとミスティが、並んで立っていた。

アイミス「……おめでとうございます、アスタ様」

ミスティ「卒業だな」

アスベル「二人とも、これからどうするつもりだ？」

　問いは、静かだった。

　アイミスは一瞬迷い、

　ミスティは即座に答えた。

ミスティ「私は、あなたに仕えたい」

　迷いはない。

アイミス「……わ、私もです」

　震えながらも、目は真っ直ぐ。

アスベルは、二人を見比べる。

アスベル「俺は容赦しない」

ミスティ「承知しています」

アイミス「……逃げません」

　短く息を吐き、頷いた。

アスベル「なら、家臣として迎えよう」

　二人の表情が、わずかに和らぐ。

　馬車が、門の外で待っていた。

　ランドバーグ家の紋章。

　振り返る。

　学園。

　箱庭。

　役割を終えた舞台。

アスベル（さあ、影武者も終わりだ。）

　馬車に乗り込み、扉が閉まる。

　車輪が回り始める。

　こうして――

　アスベル・ランドバーグの学園編は、幕を下ろした。

馬車がゆっくりと動き出す。

　石畳を離れる音が、次第に遠ざかっていく。

　その背を、学園の正門から見送る影がひとつあった。

　レイア・フィールド。

　風に揺れる髪を押さえながら、誰に聞かせるでもなく呟く。

レイア「……やっぱり、いい男になったわね」

　その声には、

　校長としての評価でも、

　王女としての計算でもない

　大人の女性としての、素直な感想が滲んでいた。

　やがて、馬車は角を曲がり、完全に見えなくなる。

レイア「さて……」

　微笑みを浮かべ、踵を返す。

レイア「次に会う時は、どんな顔をしているのかしら」

　その答えを知るのは、まだ先の話だった。

読んで下さり、ありがとうございます。

学園編は終わり、物語は次の段階へ進みます。