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第16話「文化祭」

文化祭当日。

　朝から、レンブラント学園はこれまでにない賑わいを見せていた。

　正門前には色とりどりの布が張られ、

　中庭には簡易な屋台、展示用の仮設建物、演奏用の舞台が並ぶ。

　香ばしい匂い。

　楽しげな笑い声。

　呼び込みの声。

「いらっしゃい！　北部名物の燻製だよ！」

「こっちは鍛冶の実演だ！」

「展示は無料です！」

　平民も、貴族も、身分の差など忘れたかのように行き交っていた。

　王都からの来客も多く、門番は忙しなく対応している。

　その様子を、正門近くの特設受付から見渡す二人の姿があった。

　校長――レイア・フィールド。

　そして、文化祭実行委員長――アスベル・ランドバーグ。

　アスベルは落ち着いた表情で、来場者に軽く頭を下げ、案内を行っている。

　完璧な所作。

　過不足のない対応。

アスベル（順調だな）

　参加申請、配置、人の流れ。

　すべて、想定通り。

　――そのとき。

　学園の正門前が、ざわりと揺れた。

　人々が道を空ける。

　門の外から、重厚な音が響いた。

　豪華な馬車。

　王家の紋章がはっきりと刻まれた、ひと目で分かる一台。

　空気が、変わる。

「……王家の馬車だ」

「まさか……」

　馬車が止まり、扉が開く。

　レイアとアスベルは、何も言わず、同時に一歩前へ出た。

　そして――膝をつく。

　完全な臣下の礼。

　馬車から降りたのは、堂々とした体躯の壮年の男。

　王冠はつけていないが、その存在感は隠しようがない。

　その隣には、柔らかな雰囲気を纏った女性が寄り添っていた。

ガーネット三世「今回は招待ありがとう。いい雰囲気だな」

　低く、よく通る声。

　周囲の生徒、来客が一斉に息を呑む。

「……国王陛下」

「本物だ……」

　王妃が微笑み、周囲を見渡す。

ハイネ王妃「活気があって素敵ですね」

　国王は満足そうに頷き、視線を学園内へ向けた。

ガーネット三世「流石、我が娘の学園だな」

　その一言に、

　アスベルの思考が、ほんの一拍、止まった。

アスベル（……我が、娘？）

　隣で、レイアが静かに立ち上がる。

レイア「ありがとうございます。お父様」

　にこやかに、自然に。

　校長レイア・フィールド。

　その正体は。

アスベル（……王女、か）

　内心で、深く息を吐く。

　驚きはある。

　だが、動揺はない。

　むしろ。

アスベル（なるほど……だから、俺の出自まで調べられたのか）

　王族。

　学園。

　文化祭。

　すべてが、一点に収束し始めている。

　国王は、膝をついたままのアスベルに目を向けた。

ガーネット三世「君が、今回の実行委員長だな」

　穏やかながら、鋭い視線。

ガーネット三世「見事な采配だ。娘から話は聞いている」

　アスベルは、深く頭を下げた。

アスベル「恐れ入ります。文化祭を楽しんでいただければ幸いです」

　簡潔で、過不足のない返答。

　国王は口角を上げた。

ガーネット三世「うむ。ゆっくり見せてもらおう」

王族一行の来訪は、瞬く間に学園中へ知れ渡った。

　通路を進むたび、人々が気づき、驚き、膝をつく。

ガーネット三世「礼は不要だ」

　穏やかだが、よく通る声。

ガーネット三世「今日は祭りだ。頭を下げるより、楽しみたまえ」

　その一言で、空気が和らぐ。

　生徒たちは恐る恐る立ち上がり、再び笑顔を取り戻した。

　その先導役を務めるのが、アスベルだった。

　歩く速度。

　立ち止まる間。

　人の流れ。

　すべてが、寸分の狂いもない。

　最初に案内されたのは、地元の食材を使った出店区域。

ガーネット三世「ほう……香りがいいな」

ハイネ王妃「まあ……素敵」

　木製の屋台で、緊張した面持ちの平民の青年が頭を下げる。

平民「こ、こちらは北部の干し肉と、トンクス村の果実酒です」

　アスベルが一歩引き、自然に紹介する。

アスベル「地元の特産を生かした出店です。保存と味の両立が評価されています」

　国王は杯を受け取り、一口含んだ。

ガーネット三世「……実にいい」

ガーネット三世「この酒は気に入ったぞ」

　青年の目が、見開かれる。

平民「ほ、本当ですか……？」

ハイネ王妃「甘みが上品ですこと。後味も軽いですわ」

　国王は、にこやかに尋ねた。

ガーネット三世「君の地元はどこだったかな？」

平民「は、はい！　トンクス村です！」

　その瞬間。

　国王の視線が、

　さりげなく、宰相――ヴァレンシュタインへと向けられた。

ガーネット三世「ほう……トンクス村か」

ガーネット三世「城でも飲みたい。手配しろ」

　宰相は、一瞬だけ息を呑み――

　すぐに、深く頭を下げた。

ヴァレンシュタイン「……承知いたしました」

　青年は、言葉を失ったまま震え、

　やがて深く頭を下げた。

平民「ありがとうございます……！」

　アスベルは、その様子を横目で確認する。

アスベル（これで、あの平民は俺に感謝する。）

　次は、演劇。

　次は、喫茶店。

　次は、工芸展示。

　すべてが、

　国王の集中力が切れないよう設計された動線だった。

　無駄な待ち時間はない。

　だが、慌ただしさもない。

ガーネット三世「実にいい」

ガーネット三世「よく考えられている」

　気づけば、日が傾き始めていた。

アスベル「国王陛下。こちらで学園内の案内は終了でございます」

　静かに告げる。

ガーネット三世「そうか」

ガーネット三世「あっという間であったな」

　満足げな声。

　そこへ、レイアが一歩前に出る。

レイア「お父様。今夜は文化祭を記念しての宴会がございます」レイア「ぜひ、ご参加を」

ガーネット三世「ああ、そうだったな」

　そのとき。

　宰相ヴァレンシュタインの額に、

　わずかに汗が浮かんでいるのを、アスベルは見逃さなかった。

ガーネット三世「ヴァレンシュタイン？」

ガーネット三世「どうかしたのか？」

ヴァレンシュタイン「い、いえ……」

ヴァレンシュタイン「ただ、倅の姿が見えなくてですね……」

　ほんの一瞬の沈黙。

　アスベルの口角が、わずかに上がる。

アスベル（面白くなってきたな）

アスベル「夜までの待機所へ、ご案内いたします」

　自然な声。

　完璧な所作。

　王族一行が歩き出す。

　その背を先導しながら、

　アスベルは、誰にも見えない位置で静かに笑った。

　夜の宴会。

　すべてが揃う場所。

　文化祭は更なる舞台へと続く。