オレが勇者で合ってるか？

36話 忍者

　サンクトゥスの各地で同時に発生した大規模テロ。

　それらは、タケ、パキラ、アイリスによって沈められた。

　聖騎士を殺戮する集団を壊滅さた。

　家々を破壊し、暴れ狂う怪物を拳で黙らた。

　殺戮の波を予言し、爆破させた。

　それらは、それぞれ西部、東部、中央部で起こっていた。

　だが、この国で最も目立ち、人が避難する場所は、何も起きていない。

　怪物が来るわけでも、人為的な罠があるわけではない。

　その場所は、教会本部。

　教会本部は、山脈の内部を掘って造られている。

　その技術は、魔法があるにもかかわらず、現在未解明。

　記録には、聖神が神権にて創造したとされるが、やはり真偽は不明である。

　それは置いておいて、構造は複雑だ。

　アリの巣のように張り巡らされて、幾つもの部屋がある。

　神聖の間もその内の一つだ。

　他にも祭具の保管庫などがある。

　保管庫の警備は厳重であり、常に聖騎士が入り口を見張っている。

　そして現在、聖騎士はテロ騒動により、出払っていた。

　◆

　タイムは、走って通路を進む。

　本来は、教会内で走ることなど、言語道断だが、今回は非常事態なので、仕方がない。

　タイムと共に走る者がいる。

「………………本当にこちらに来るべきだったのでしょうか？」

　彼女が呟く。

　彼女の名は、ヴェロニカ。

　タイムたちの案内役としてタイムに付いて来たが、今になってテロの収拾へ向かった方がいいのではないか、と疑問を持ち始めたのだ。

「解りません」

　タイムは、正直に答える。

「解らないって………………」

「でも、ヴェロニカさんは、あっちへ向かうより、こっちへ来た方がいいと思いますよ」

「根拠は？」

「勘です」

　タイムは、真顔で答えた。

『本当に大丈夫か？』

　ヴェロニカの疑惑は、より深まった。

　少し進むごとに、曲がり角があるたびに、階段を下りるときに自問自答をする。

　その結果、全てにおいてタイムへ付いて行くという答えをとった。

　本当に何かあるのかもわからず、そもそも起こったとして、行く先でそれが起こっているとは限らない。

　それだというのにタイムの走る方向は、迷いが一切ない。

　通路の材質が変化する。

　そこは紛れもなく、神聖の間へ続く道だった。

『あの複雑な道を一回で覚えた？　私は、丸一日かかったのに………………』

　タイムの記憶力を羨む。

　ヴェロニカは、数十回行き来をして、やっと覚えたというのに、タイムは往復一回で覚えた。

　そのまま二人は、その通路を進んで行く。

「もうそろそろ、神聖の間に着くが、ここで何が起こっているんだ」

　ヴェロニカは、半ば諦めている。

「そうですね。一体何が………………どうやらここに来たことは、間違っていなかったみたいですよ」

　タイムが言った。

　視線の先には、神聖の間への扉、そして一人の人間がいた。

　その者は、扉の鍵穴を弄っている。

「そこの者！　その扉は、立ち入りが禁止されている！」

　ヴェロニカは、そう言って歩み寄る。

　だが、おそらく建前だろうと、タイムは考える。

　ここまで深く、複雑な場所に辿り着くことは困難だし、一人でいることも不可解だ。

　タイムは、いつでも臨戦態勢へ切り替えることのできるよう構える。

「え～、拙者は、怪しい者ではありません」

　彼は、両手を上げて、言う。

　そして、ヴェロニカに一歩一歩、ゆくっりと歩み寄る。

「無我夢中で逃げていたら、ここに辿り着いてしまいました」

「………………その扉を弄っていたのは？」

　ヴェロニカが問う。

「避難しようとしていただけで焦っていただけです。でも、聖騎士の方が来たのなら安心です」

「………………そうか」

　ヴェロニカとタイムは、警戒を解かない。

　明らかに無理がある。

「えぇ、ですから、案内をしていただきたいのです」

　ヴェロニカの目の前に男が立つ。

　ヴェロニカは、腰に携帯する剣を抜こうとする。

「さらば」

　その時、男は、何処からともなくナイフを取り出し、ヴェロニカに切りかかった。

　ヴェロニカは、回避、防御ともに間に合わない。

　衝突音。

　ナイフは、受け止められた。

　受け止めたのは、タイムだ。

　呪剣を使って、受け止めた。

　反射的にそれを使った。

「まさか、受け止められるとは………………」

　男は、後退する。

「貴様、何者だ！」

　ヴェロニカが剣を握って、問う。

「本名は言えない。今は仕事中である」

　男は、ナイフを投げ捨てる。

「拙者の役職名は、〈忍者〉！」

　男は、何処からともなく刀をとり出し、構える。

「………………このテロの首謀者か？」

　タイムが険しい顔で問う。

「いや、拙者らは、依頼されただけである」

「依頼主を白状する気は？」

「拙者は、口が堅いので、無理である」

　自白は、期待できそうにない。

「“ら”って、今暴れているのが、お仲間か？」

「ノーである。その者たちは、仲間の用意した者たちである。実際、来ているのは拙者だけである………………」

　男は、少し落ち込む。

　一人が少しこたえたようだ。

「兎に角！　もう命は、取らぬからそこを通してもらえないか！　道に迷ったのは、本当である！」

　忍者が我慢できずに言う。

『案外、人間だな～』

　タイムは、心の中で考える。

　仲間がいないことで音込んだり、迷子になったり、と極悪非道な犯罪者より切り難い。

「通すわけが、なかろう！」

　ヴェロニカが叫び、切りかかる。

「はぁ～、そうであるか………………では、無理やりにでも通らせてもらおう！」

　忍者は、ヴェロニカの剣を避ける。

　そして、腕を引く。

　投げ捨てたナイフが、ヴェロニカに向けて飛んでいく。

　タイムがよく目を凝らせば、細い糸が結ばれている。

　タイムが影魔法で糸を切断し、剣で弾き飛ばす。

「これも防ぐか」

　忍者は、クナイを虚空から出す。

　何らかのスキルだろうとタイムは、考察する。

　タケの【盗人】のように道具を出し入れするスキルか、それか武器を作り出すようなものだろうと考える。

　前者ならば、種類も数も未知数でありながら限りがある。

　後者ならば、種類に限りがないが、何かしらの限りがあるだろう。

　魔力などのエネルギーが代償になるはずだ。

　忍者が複数のクナイを投擲する。

　ヴェロニカは、剣を振って、薙ぎ払う。

　タイムは、剣と影魔法を器用に使って、回避する。

　二人は、案外容易に避けられた。

　タイムは、【影移動】を使い、投擲物を無視して接近する。

「はぁ！？　何であるか！　それ！」

　忍者が嫉妬する。

　タイムは、剣を振りかぶっている。

　そして振るう。

　刃を傾けて、平たい部分で叩くように振る。

　忍者が避ける。

「危ない。危ない」

　忍者が手に持っていた刀を投げつける。

「闇雲では、意味がないのなら………………戦闘を放棄させていただく」

　そう言って、消えた。

　消えたのだ。

　正確には、見えなくなったという方が近いだろう。

　暗闇へ溶け込むように見えなくなった。

　タイムは、直後の発言から考える。

　そして、通路を振り返る。

　そこには、走って通路を引き返そうとしている忍者がいた。

　タイムが走って追う。

「待て！」

　タイムは、呼び止めるが、忍者は止まらない。

　ただ、一直線に走っている。

　ヴェロニカも走り出した時、タイムが追いつく。

　そして、組み技のように押さえつける。

　忍者が丸太に変わった。

　森に生えている木へ横に二回、刃を入れたような切り口の丸太だ。

　タイムとヴェロニカの二人は、一時的に硬直する。

　目の前の人間が物体へ変わったら、誰でもこんな反応をする。

　二人の背後――――――つまりは追いかける前、元々向いていた方からガチャガチャと金属音が聞こえる。

　振り向けば、そこには丸太へ変わった忍者がいた。

　タイムは、察した。

『騙された』

　この丸太に変わった方はダミーであり、本人は潜伏し続けていたのだ。

　それを認識した後、二人はもう一つのことを認識する。

　鍵だ。

　神聖の間へ続く扉を開くのに必要な鍵が忍者の手にあり、それは鍵穴へ刺さっている。

「馬鹿な！」

　ヴェロニカが鍵を探す。

　だが、何処にもない。

　さっきまで持っていた鍵は、無くなっている。

「聖騎士さん。スリには、注意したほうがいいのである」

　忍者がヴェロニカに助言する。

『盗んでおいてこいつは、何を言っているんだ？』

　タイムは、そう考える。

　今は、もっと考えるべきことがあるが、余計な思考が入って来る。

　タイムは一度、大事な物をすられたことがあるためだろう。

　ヴェロニカは、止めようとするが、間に合わない。

　忍者が扉を開ける。

　開かれた瞬間から光が漏れ出した。