オレが勇者で合ってるか？

31話 東部

　タケは、混乱に包まれたサンクトゥスを走っている。

　彼の役割は、市民の避難誘導だ。

　タケの戦闘能力は、四人の中で最も低い。そのため、目立つ異常事態の見られなかった東部へ向かうように指示された。

　そのタイムの見解が正しいことを証明するように、東部は静かで、むしろ人が見当たらないほどだ。

『もしかして、ほとんど避難が終わったのでしょうか………………』

　タケは、静けさの理由をそう考える。

　そうなると、彼がやるべきことは、残された者がいないかを探し周ることとなる。

　タケは、建物の間を縫うように走り周る。

「誰か、いませんかー！」

　周囲へ声を飛ばして、探す。

　見逃しがあっては、皆に合わせる顔も無くなるので、神経を張り巡らせる。

　人を探すため。

　そして、タケは建物の間を抜け、人を発見することができた。

　そこには、何人もの人がいた。

　装備からヴェロニカと同じ聖騎士であることが推測できる。

　その人たちは疲れているのか、ある者は地面に伏せ、ある者は寝転がり、ある者は壁にもたれかかるようにして座っている。

　赤い水たまりの上で、安らかに。

「え？」

　タケが駆け寄る。

　少なくとも出血量からして、最低でも重症だと解るからだ。

「大丈夫ですか！」

　最低で済めば、どれだけ良かったことだろうか………………

　それの手首に指を当てて、理解する。

　脈がない。

　死体であると。

「大丈夫ですか！」

　タケは、別の人も確認する。

　これだけいるのだ。

　まだ、息のある者も残っているかもしれないと………………そう希望的観測をして。

　いくら確認すれど、どれも死体、死体、死体、死体。

　全て死体で、全員永眠していた。

　起きる余地は、欠片も無い。

『一体、ここで何が………………』

　そこは少し、奇妙だった。

　その奇妙な空気がタケに希望を持たせたのかもしれない。

　その場は、争った跡が微塵も感じ取れない。

　それほど日常的な形を保っていた。

『急ごう』

　タケは、ここに来るまで感じとることのできなかった、この異常な事態に恐怖を感じ、身の毛がよだつ。

　タケが進もうと立ち上がる。

　その時、タケの予想外な出来事が起きた。

　タケの視界の端――――――下の方の首元に向かう何かが映った。

　黒い何か。

　タケは、反射的に横へ避けた。

　それがナイフだと理解できたのは、避けた直後だ。

　黒いナイフ。

『何で、ナイフだけが？』

　タケが疑問に思うが、その疑問の答えは、すぐに判明する。

　しっかりとナイフを握っている者がいた。

　服装は、黒いローブを羽織っている。

　何故、その時までその人物が認識できなかったか？

　タケは、まだ思い至らないが、その種はローブの認識に作用するという特性のせいだ。

　つまり、そのローブは魔道具。

「………………どちら様ですか？」

　タケが質問する。

　タケも相手が今回のテロ事件に関係する人物だということは、解っている。

　少しばかりの時間稼ぎにでもなれば、という願いだ。

「避けられたか………………こりゃあ、団長に後で怒られちまうな」

　相手は、タケの言葉など聞こえていないように呟く。

　ここでタケの生存本能ともいうべき、勘が働いた。

　そしてタケが回避行動をとる。

　その判断は、正しかった。

　タケに向け、二つのナイフが振られたからだ。

　タケが見れば、そこには二人の黒いローブの男がいた。

「まじかよ！　避けやがったぞ」

「まぐれだろ」

「こりゃあ、団長の説教コースだな！」

　三人の黒いローブがそう話す。

　軽い口調で喋る三人とは、対称的にタケに余裕はない。

　彼らの言う通り、今までの紙一重の回避は、まぐれの偶然要素が大きい。

「じゃあ、怒られるし………………あれ使おうか」

　一人が言う。

「あぁ、そうしよう」

　他の者も同意しているようだ。

「おい、そこの少年！　我々の不意打ちを二度も逃れたこと、称賛に当たるよ。おめでとう！」

「………………どうも」

　タケは、緊張の糸を切らさないまま、返事をする。

「だから、これは我々からの特別なプレゼントだ！」

　そう言って、他の者がタケに向かって三角錐の何かを投げる。

　見た目だけ見れば、確かに祝い事で送られるプレゼントにも見えなくない。

　軌道から考えれば、タケの足元に転がるのがやっとの速度だ。

　タケは逃げるでもなく、それへ向かって走った。

　黒いローブたちは、その行動に首を傾げる。

　逃れるにしても間に合わないだろうから。

　彼らの放ったそれは、それだけの範囲だ。

　タケが三角錐の何かを通過する。

　そして脚に力を込め、加速する。

　そのままの速度で黒いローブたちの間を通過した。

　それとほぼ同時に三角錐が爆ぜた。

　数メートルの範囲に及ぶ爆発。

　遅れていたら、タケの命は無かっただろう。

「はぁ？　クラッカーボムまで避けられたぞ！」

　黒いローブの一人が言った。

「でも、この距離でしかも三人がかりならナイフで楽勝だろ」

「それもそうか！」

　三人がタケへ近づく。

「やぁ、少年。見事だったけど残念だったね！」

　そう言って、懐に手を入れる。

「………………？」

　懐に入れた手を三人は、なかなか出そうとしない。

「ナイフが無い？」

　一人が言った。

「俺もない」

　もう一人が続いて言う。

「ナイフどころか、残りのクラッカーボムも無くなってるんだけど！？」

「本当だ！」

　三人の黒ローブが揃って慌てる。

「お捜しの物は、こちらですか？」

　タケの言葉に三人が目をやる。

　そこには、ナイフとクラッカーボムを一つずつ手に乗せるタケの姿があった。

　『盗人の腕』で盗んだのだ。

「「！？」」

「何で、持って………………」

　黒いローブの一人が言う。

　その疑問にタケは答える。

「僕は、こう見えてスリなので。それでは」

　タケはそう言って、走り出した。